Grave Mistake es una novela policiaca de Ngaio Marsh ; es la trigésima novela protagonizada por Roderick Alleyn , y se publicó por primera vez en 1978. La trama trata del supuesto suicidio de una viuda adinerada en un elegante spa de descanso, e involucra un sello postal raro y famoso.
En una reunión del Instituto de Mujeres en Quintern Place, la hermosa casa de la Honorable Sybil Foster, una viuda adinerada, conocemos o escuchamos acerca de los personajes que pueblan el idílico pueblo de Kent, Upper Quintern: la amiga de la infancia de Sybil, la dramaturga del West End Verity Preston, su ayuda diaria, la Sra. Jim Jobbin y el jardinero Angus McBride, el vicario, el médico de cabecera local y otros.
Sybil y Verity viven en casas heredadas de sus padres. Los "ritmos de vida" de esta comunidad altamente tradicional y estructurada en clases han cambiado poco "a pesar de la guerra, las bombas, las crisis y la inflación" [1], excepto por la llegada de Nikolas Markos, un multimillonario elegante y exótico. Markos ha comprado y reformado la cercana Mardling Manor. En una cena, Markos presenta a otro forastero, el Dr. Basil Schramm, recién llegado como médico titular del Greengages Hotel, un elegante y caro centro de salud, donde Sybil Foster es una huésped frecuente.
Verity queda desconcertada al reconocer a Schramm como Basil Smythe, un ex estudiante de medicina de su padre, quien la sedujo y luego la abandonó 25 años antes.
El siguiente forastero en llegar es Bruce Gardener, un robusto ex soldado con personalidad y acento escoceses, cuyos servicios como jardinero experto son muy solicitados tras la repentina muerte del señor McBride. Claude Carter, el hijastro de Sybil de su primer matrimonio, un remesador poco atractivo y delincuente de poca monta, acaba de regresar de Australia y la policía lo persigue.
Sybil se ha marchado a Greengages, donde recibe la visita de la mayoría de los sospechosos, incluida su hija Prunella, recientemente comprometida con el hijo de Markos, Gideon. Esa noche, Sybil es encontrada muerta en su habitación de hotel, aparentemente tras haberse suicidado con una sobredosis de pastillas barbitúricas ingeridas con whisky. Una última sospechosa es la deliciosa hermana Jackson del hotel. En privado, le recuerda a Alleyn al personaje de "Mandy" del cómico de televisión Dick Emery. La hermana Jackson está celosa de la creciente intimidad de su amante Basil Schramm con Sybil.
Cuando aparece el testamento recientemente revisado de Sybil, sus disposiciones resultan sorprendentemente inesperadas y las sospechas resultantes llevan al superintendente jefe Roderick Alleyn a Quintern y Greengages, con su equipo formado por el inspector detective Fox y Thompson (fotografía) y Bailey (huellas dactilares).
En el fondo se esconde el «Alejandro Negro», un sello postal de valor incalculable que desapareció cuando el primer marido de Sybil, Maurice Carter, murió en un tren bombardeado cuando regresaba de Quintern Place a Londres durante la guerra. ¿Llevaba consigo este tesoro cuando murió o lo escondió por seguridad en algún lugar de Quintern Place? El asesino es [ ¿quién? ]
Newgate Callendar (seudónimo de Harold C Schonberg), escribiendo en The New York Times , encontró que esta novela, un misterio tradicional protagonizado por el afable Alleyn, era popular entre los fanáticos de Ngaio Marsh, pero otros lectores podrían encontrarla "simplemente un poco lenta". [2]
La primera biógrafa de Marsh, Margaret Lewis [3] sugiere que, una vez más, la descripción que hace la autora de Quintern se basó en sus visitas a la familia Rhodes, sus amigos de toda la vida, en el pueblo de Birling, en Kent, citando la admisión de Marsh de que "Birling tiene una fuerte tendencia a aparecer cuando menos se lo espera" y una carta en la que Marsh lamenta que "por mucho que intente disciplinarme en cuanto a la trama y el misterio en general, siempre me encuentro escribiendo sobre un grupo de personas en un entorno que, por una razón u otra, me atrae. Y luego... tengo que involucrarlos en algún crimen u otro. ¿Significa esto que uno es un novelista fracasado?".
La biógrafa posterior Joanne Drayton [4] también comenta sobre las dificultades que enfrentó Marsh con un libro que, según describió en una carta a su agente Edmund Cork, "había estado colgando de mi cuello como el Albatros del Antiguo Marinero" y que "había sido interrumpido tan a menudo por la enfermedad".
Ambientada en el pueblo ficticio de Upper Quintern, en Weald of Kent, Inglaterra, es el último de los "acogedores" misterios de pueblos ingleses de Marsh, y fue seguida por Photo Finish (1980), su última novela ambientada en Nueva Zelanda, y Light Thicks (1982), su última novela con un entorno teatral.
El libro fue bien recibido y se vendió bien, como escribió el autor en 1979 a un amigo: " Grave Mistake parece estar batiendo todos los récords en los EE.UU. Ha vendido 22.000 copias... y [sigue] en alza" (citado en la biografía de Joanne Drayton ). [5]