Gratia Alta Countryman (pronunciada gray-sha) (29 de noviembre de 1866 - 26 de julio de 1953) fue una bibliotecaria reconocida a nivel nacional que dirigió la Biblioteca Pública de Minneapolis desde 1904 hasta 1936. Era hija de los granjeros inmigrantes Alta y Levi Countryman. [1] Fue pionera en muchas formas de hacer que la biblioteca fuera más accesible y fácil de usar para todos los residentes de la ciudad, independientemente de su edad o posición económica. [2] A Countryman se la llamaba la "primera dama de Minneapolis" y la "Jane Addams de las bibliotecas". [3]
Gratia Countryman nació el 29 de noviembre de 1866, hija de Levi y Alta Chamberlain Countryman. [4] Su padre era un erudito en latín y veterano de la Guerra Civil que había estudiado en la Universidad de Hamline y la nombró por la raíz latina de agradecimiento. [5] Tenía dos hermanos mayores y una hermana menor. Countryman se graduó de la escuela secundaria Hastings en 1882 y su padre trasladó a la familia a Minneapolis para que tanto ella como su hermana pudieran asistir a la universidad. [3] [4]
Countryman se graduó de la Universidad de Minnesota con una licenciatura en Ciencias y honores Phi Beta Kappa en 1889. Fue recomendada por el presidente de la universidad Cyrus Northrop a Herbert Putnam para un trabajo en la Biblioteca Pública de Minneapolis , donde comenzó en 1889 bajo la dirección de James Kendall Hosmer . [6] [5] Fue la primera bibliotecaria jefa del país en la Biblioteca Pública de Minneapolis de 1904 a 1936. Cuando aceptó este trabajo, sabía que ganaría un tercio menos que su predecesora, con un salario anual de $2000. [3]
Debido a su filosofía de divulgación, se establecieron colecciones y salas de lectura en los cuarteles de bomberos de Minneapolis, fábricas, hospitales y un área de lectura al aire libre en Gateway Park. [7] Countryman fue una líder capaz que, durante sus 32 años como bibliotecaria principal, ayudó a aumentar el alcance de la biblioteca de manera exponencial. Supervisó la construcción de 12 sucursales y un camión de biblioteca móvil , y ella y su personal agregaron más de 500,000 volúmenes al catálogo ya sustancial. Los programas que desarrolló alentaron a los niños a leer, continuaron la educación de adolescentes y adultos jóvenes y ayudaron a los adultos a encontrar y mantener trabajos durante tiempos de guerra, recesión y depresión.
Fue muy activa en la Asociación de Bibliotecas de Minnesota y se desempeñó como presidenta de la Asamblea Legislativa en 1904 y 1905. [8] Fundó la Comisión de Bibliotecas de Minnesota y permaneció como secretaria de actas de ese grupo hasta 1918. [9] De 1912 a 1914, Countryman organizó y fue presidenta de la Asociación de Política Exterior y la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad . También sirvió en el Comité Nacional de Libertad y Servicio de Guerra y en la Liga de Mujeres para la Guerra. [10]
En 1931, el Consejo de Servicio Interracial de Minneapolis le otorgó la Medalla de Honor al Servicio Cívico por su destacado trabajo con los inmigrantes. [10] En 1932, la Universidad de Minnesota le otorgó un título honorario de maestría por su destacado servicio público; [11] este fue "solo el cuarto título honorario otorgado por la universidad y el primero recibido por una mujer". [3]
En 1934, Countryman se desempeñó como presidenta de la Asociación Estadounidense de Bibliotecas . [12] [13] La ley de pensiones de la ciudad la obligó a jubilarse a los 70 años en 1936. [3] [5]
Countryman nunca se casó, pero vivió con su pareja de muchos años, Marie Todd, durante treinta y ocho años. [14] [15] En mayo de 1917, acogieron a un niño sin hogar llamado Wellington Wilson, y posteriormente Countryman recibió la tutela de él. [16] Wellington Wilson cambió más tarde su nombre a Wellington Countryman. Finalmente se casó y tuvo una hija a la que llamó Alta Countryman en honor a su madre adoptiva. Los Countryman vivían en Chicago, Illinois, y Wellington murió en 1997.
El panegírico de Gratia Countryman resumió perfectamente su vida: “En su juventud, una biblioteca era un recinto sagrado para guardar los tesoros del pensamiento, al que sólo podían acceder los eruditos y los estudiantes... Su celo de cruzada llevó el libro a todas partes de su ciudad y condado, al niño pequeño, al trabajador de fábrica, al granjero, al hombre de negocios, al paciente del hospital, al ciego y al anciano”. [17]
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