La Gran Rhetra ( en griego : Μεγάλη Ῥήτρα , literalmente: Gran "Dicho" o "Proclamación", carta) fue utilizada en dos sentidos por los autores clásicos. En un sentido, era la Constitución espartana , que se cree que fue formulada y establecida por el legislador casi legendario, Licurgo . En la leyenda, Licurgo prohibió cualquier constitución escrita. Por lo tanto, se presumía que era oral.
En un segundo sentido, la rhetra se refiere a un oráculo de Delfos , que se creía que contenía toda la constitución en verso. El credo de que no estaba escrito falla en este caso, ya que los sacerdotes de Delfos mantenían un registro escrito de todos los oráculos. Ellos y otros lo consultaban con frecuencia. Sobrevivió mucho después de la desaparición del oráculo, pero ahora está desaparecido, a excepción de fragmentos transmitidos por autores clásicos.
Los autores clásicos y la población letrada de Esparta sabían que no debían suponer que la retra entraba en vigor tal como la había escrito un oráculo y permanecía inalterada. Se desarrolló una doble tradición: relatos sobre la retra oracular e historias sobre las leyes de Licurgo. Como no hay antecedentes de ningún problema constitucional que dividiera a los espartanos, parece que no tuvieron ningún problema en aceptar sus contradicciones, tal vez porque sabían que era una leyenda.
Además, el concepto de que la constitución sea verdaderamente oral y un secreto de Estado presenta ciertas paradojas, como por ejemplo que los autores clásicos supieran tanto sobre ella. Además, el funcionamiento del gobierno de un gran estado griego a lo largo de los siglos no puede haber sido ni escrito ni secreto. Por ejemplo, Ciro el Joven sabía perfectamente que a Lisandro le estaba prohibido por ley ejercer un segundo mandato como navarca , y aun así pidió al gobierno espartano que hiciera una excepción. Y finalmente, si a los espartanos se les prohibía escribir nada, la existencia de inscripciones en el valle del Eurotas se vuelve problemática. La institución de la retra de hecho coincide con la innovación del alfabeto griego basado en el alfabeto fenicio.
Según Heródoto , [1] en algún momento antes de los reinados de León de Esparta y Agasicles , los espartanos "habían sido el pueblo peor gobernado de Grecia". Licurgo , "un hombre distinguido entre los espartanos", decidió pedir consejo al oráculo de Delfos . Al llegar al santuario interior del templo, escuchó:
¡Oh tú, gran Licurgo, que vienes a mi hermosa morada,
amado por Júpiter y por todos los que se sientan en los salones del Olimpo!
No sé si para saludarte como un dios o como un simple mortal,
pero tengo la fuerte esperanza de que demostrarás ser un dios, Licurgo.
El oráculo promulgó entonces la Constitución de Esparta, que Licurgo recuperó y puso en práctica. Pero, según Heródoto, los lacedemonios cuentan una historia diferente. Licurgo, mientras era regente de su sobrino, Labotas, aprovechó la oportunidad para establecer un nuevo estado. Imitando las costumbres que encontró en la Creta dórica, innovó la Gerousia , el Ephorate , las Enomotiae, las Triacades y las Syssitia . Heródoto no menciona el oráculo en el segundo relato.
Los reyes asociados ofrecen una fecha aproximada para la génesis de la Gran Retra. Heródoto dice que la Retra fue anterior a los reinados de Agasicles y León, quienes accedieron a sus tronos alrededor del 590 a. C. Labotas , por otro lado, comenzó su reinado en el 870, lo que implica una fecha de principios del siglo IX para la Retra. Si hubo un oráculo, la cuestión de qué sistema de escritura, si lo hubo, fue el vehículo de los oráculos es discutible. El lineal B había desaparecido y el alfabeto aún no había llegado a Grecia.
La fuente más reciente, Plutarco , habla con menos confianza de los detalles de la vida de Licurgo, ya que en ese momento se enfrentaba a múltiples tradiciones y no tenía forma de juzgar entre ellas. Dice: [2] "Hay tanta incertidumbre en los relatos que los historiadores nos han dejado sobre Licurgo, el legislador de Esparta, que apenas hay nada que afirme uno de ellos que no sea cuestionado o contradicho por el resto". Después de repetir algunas de las opiniones de las fuentes disponibles para él, se lanza a su propia reconstrucción basada, dice, en la opinión de la mayoría. Licurgo era el hijo menor del rey euripóntido, Eunomo . Por lo tanto, fue pasado por alto para el trono en favor de su hermano, Polidectes , pero este último murió. La herencia cambió por ley a Licurgo. Sin embargo, al descubrirse que la esposa de Polidectes estaba embarazada, Licurgo se convirtió en regente en su lugar durante los primeros meses de vida del infante Carilao . No hay mención de la Agiad Labotas en esta versión. [3]
Estos oráculos oyeron de Apolo,
y trajeron de Pitón la palabra perfecta;
los reyes designados por el cielo, que aman la tierra,
ocuparán los primeros puestos en el consejo de la nación;
los ancianos, después de ellos; los comunes, los últimos; que se apruebe una retra
recta entre todos.