La primera edición del Derby se celebró en mayo de 1875, cuando se celebró por primera vez en el hipódromo de Ellerslie. Solo participaron tres caballos, de los cuales uno se retiró antes de la salida y otro no logró completar el recorrido, lo que dejó a Toi para terminar la carrera y convertirse en el primer ganador del Derby. En 1887 se le cambió el nombre a la carrera principal ARC Great Northern Derby de 12F.
La carrera mantuvo el nombre, Great Northern Derby, regularmente hasta 1973, cuando se combinó con el New Zealand Derby de Riccarton (Christchurch) para formar una carrera, llamada New Zealand Derby , que a partir de entonces se corrió en Ellerslie. En su lugar, Riccarton recibió dos carreras de 1600 m para caballos de tres años, la New Zealand 1000 Guineas y la New Zealand 2000 Guineas .
Sólo un pequeño número de potrancas, incluida la gran Desert Gold , han ganado alguna vez el Derby contra caballos machos. Muchos de los caballos de carreras más famosos de Nueva Zelanda figuran en la lista de ganadores del Derby, incluidos Kindergarten , Desert Gold , Mainbrace y Gloaming .
