La historia militar del Reino Unido en la Segunda Guerra Mundial abarca la Segunda Guerra Mundial contra las potencias del Eje , que comenzó el 3 de septiembre de 1939 con la declaración de guerra del Reino Unido y Francia , seguida por los dominios , colonias de la Corona y protectorados del Reino Unido contra la Alemania nazi en respuesta a la invasión de Polonia por parte de Alemania. Sin embargo, la alianza anglo-francesa pudo hacer o hizo poco para ayudar a Polonia. La Guerra de las Falsas Guerras culminó en abril de 1940 con la invasión alemana de Dinamarca y Noruega . Winston Churchill se convirtió en primer ministro y jefe de un gobierno de coalición en mayo de 1940. A esto le siguió la derrota de otros países europeos ( Bélgica , los Países Bajos , Luxemburgo y Francia ) junto con la Fuerza Expedicionaria Británica , lo que condujo a la evacuación de Dunkerque en junio de 1940.
Gran Bretaña y su imperio continuaron la guerra contra Alemania. Churchill contrató a la industria, científicos e ingenieros para asesorar y apoyar al gobierno y al ejército en la prosecución del esfuerzo bélico. La invasión planeada de Alemania al Reino Unido fue evitada por la Royal Air Force, que negó a la Luftwaffe la superioridad aérea en la Batalla de Inglaterra , y por su marcada inferioridad en poder naval. Posteriormente, las áreas urbanas de Gran Bretaña sufrieron fuertes bombardeos durante el Blitz a fines de 1940 y principios de 1941. La Royal Navy intentó bloquear a Alemania y proteger a los buques mercantes en la Batalla del Atlántico . El Ejército contraatacó en el Mediterráneo y Oriente Medio , incluidas las campañas del norte de África y África oriental , y en los Balcanes .
El Reino Unido y los países aliados firmaron la Declaración del Palacio de St. James en junio de 1941, comprometiéndose a no firmar una paz separada con Alemania y estableciendo principios que sirvieran como base para una paz futura. Churchill acordó una alianza con la Unión Soviética en julio y comenzó a enviar suministros a la URSS. En agosto, Churchill y el presidente estadounidense Franklin Roosevelt habían redactado la Carta del Atlántico para definir los objetivos para el mundo de la posguerra. En diciembre, el Imperio del Japón atacó las posesiones británicas y estadounidenses con ofensivas casi simultáneas contra el sudeste asiático y el Pacífico central , incluido un ataque a la flota estadounidense en Pearl Harbor . Gran Bretaña y Estados Unidos declararon la guerra a Japón, abriendo la Guerra del Pacífico . Se formó la Gran Alianza del Reino Unido, los Estados Unidos y la Unión Soviética y Gran Bretaña y Estados Unidos acordaron una gran estrategia para la guerra, la primera de Europa . La Declaración de las Naciones Unidas redactada por Roosevelt y Churchill en Washington en diciembre de 1941 formalizó a los Aliados de la Segunda Guerra Mundial . El Reino Unido, los Estados Unidos y sus aliados sufrieron muchas derrotas desastrosas en la guerra de Asia y el Pacífico durante los primeros seis meses de 1942. El Frente Oriental entre la Unión Soviética y la Alemania nazi se convirtió en el mayor teatro de guerra jamás visto.
En 1943 se produjeron victorias reñidas en la campaña del norte de África, dirigida por el general Bernard Montgomery , y en la posterior campaña italiana . Las fuerzas británicas desempeñaron papeles importantes en la producción de señales de inteligencia Ultra , el bombardeo estratégico de Alemania y el desembarco de Normandía en junio de 1944. La liberación de Europa se produjo el 8 de mayo de 1945, lograda por la Unión Soviética, los Estados Unidos, el Reino Unido y otros países aliados. La batalla del Atlántico fue la campaña militar continua más larga de la guerra.
La Guerra del Pacífico, librada principalmente entre China , Estados Unidos y Japón, fue geográficamente el mayor teatro de operaciones de la guerra. En el teatro del sudeste asiático , la Flota Oriental británica llevó a cabo ataques en el océano Índico . El ejército británico lideró la campaña de Birmania para expulsar a Japón de la colonia británica. Involucró a un millón de tropas en su apogeo, extraídas principalmente de la India británica , la campaña finalmente tuvo éxito a mediados de 1945. La Flota Británica del Pacífico participó en la Batalla de Okinawa y en los ataques navales finales a Japón. Los científicos británicos contribuyeron al Proyecto Manhattan para diseñar un arma nuclear. La decisión de utilizar estas armas fue tomada por el Comité de Política Combinada Anglo-Americano y condujo a la rendición de Japón , que se anunció el 15 de agosto de 1945 y se firmó el 2 de septiembre de 1945.
Para la historia interna, véase Frente interno del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial .
Aunque el Reino Unido había aumentado el gasto y la financiación militar antes de 1939 en respuesta a la creciente fuerza de Alemania bajo el Partido Nazi , sus fuerzas aún eran débiles en comparación, especialmente el Ejército británico . Solo la Marina Real , que en ese momento todavía era la más grande del mundo [1] , tenía una fuerza mayor que su contraparte alemana. El Ejército británico solo tenía nueve divisiones disponibles para la guerra, mientras que Alemania tenía setenta y ocho y Francia ochenta y seis. [2] [ página requerida ]
No obstante, "Gran Bretaña era un país muy rico, formidable en armas, despiadado en la búsqueda de sus intereses y situado en el corazón de un sistema de producción global desde su imperio". [3] Después de convertirse en Primer Ministro en 1940, Winston Churchill contrató a la industria, científicos e ingenieros para asesorar y apoyar al gobierno y al ejército en la prosecución del esfuerzo bélico. [3] Gran parte del trabajo científico que condujo a la tecnología que determinó el resultado de la guerra , como el radar , se realizó antes de 1940, [4] y se compartió con los estadounidenses ese año a través de la Misión Tizard que condujo a una amplia cooperación tecnológica aliada . Varias tecnologías inventadas en Gran Bretaña resultaron fundamentales para el ejército y fueron ampliamente fabricadas por los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial. [5] [6] [7] El Proyecto Manhattan , sin embargo, se emprendió durante la guerra que comenzó en 1942, a la que la contribución británica incluyó el trabajo de Tube Alloys desde 1941. [8] [9] [10] Bajo la cláusula del Acuerdo de Quebec de 1943 que especificaba que las armas nucleares no se utilizarían contra otro país sin consentimiento mutuo, el bombardeo atómico de Japón se registró como una decisión del Comité de Política Combinada . [11] [12] [13]
Anticipándose a un ataque alemán, la Armada polaca implementó el Plan Pekín a fines de agosto y principios de septiembre de 1939, trasladando tres destructores modernos, Burza , Błyskawica y Grom a Gran Bretaña; los barcos sirvieron junto a (y bajo el mando de) la Armada Real durante el resto de la guerra.
El 3 de septiembre, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania, tal como les había obligado la alianza militar anglo-polaca . La declaración se realizó 24 horas después de que el Reino Unido hubiera dado un ultimátum a Alemania para que retirara todas las fuerzas alemanas de Polonia . Tras la caída de Polonia , la Marina Real se vio reforzada con la llegada de dos submarinos polacos, el Orzeł y el Wilk . La Marina polaca en el Reino Unido se complementó con barcos británicos arrendados.
El ejército británico comenzó inmediatamente a enviar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) para apoyar a Francia. Al principio, solo las tropas regulares del ejército de antes de la guerra componían sus números. En 1940, sin embargo, se enviaron hombres de las divisiones del Ejército Territorial (TA) que se movilizaban en el Reino Unido. Al final, la BEF tenía bajo su mando al I , II y III Cuerpos , controlando 200.000 hombres. La Real Fuerza Aérea (RAF) también envió fuerzas significativas a Francia al comienzo de las hostilidades. Algunos eran escuadrones de cooperación del ejército francés para ayudar con asuntos como el reconocimiento para el ejército francés. Otros eran escuadrones Hawker Hurricane del Mando de Cazas de la RAF . Por otra parte, el Mando de Bombarderos envió la Fuerza Aérea Avanzada , compuesta por escuadrones que volaban el Fairey Battle y otras máquinas que no tenían el alcance para llegar a Alemania desde el Reino Unido. [14]
Durante la Guerra de Fantasía , la RAF llevó a cabo pequeños bombardeos y una gran cantidad de incursiones con folletos de propaganda (cuyo nombre en código era "Nickels") y la Marina Real impuso un bloqueo costero a Alemania.
El ejército británico comenzó la guerra con una fuerza de papel de 900.000 hombres: 232.000 regulares activos, 185.000 reservas regulares, 34.000 en la milicia, 428.000 en el ejército territorial y 21.000 en la reserva del ejército territorial; sin embargo, de las muchas formaciones regulares no activas, una cantidad total de mano de obra disponible de 480.000 en septiembre de 1939, por lo que la fuerza real era de 700.000 y esta cifra incluye a los que estaban en entrenamiento o desempeñando funciones no combatientes al estallar las hostilidades. [15]
Noruega ocupaba un lugar destacado en la estrategia alemana debido a los grandes depósitos de mineral de hierro en el norte de Suecia y la extensa costa marítima que impediría un bloqueo del tipo que lastimó a Alemania en la Primera Guerra Mundial. Al predecir correctamente que el Reino Unido haría un movimiento preventivo contra la neutral Noruega para detener el flujo de mineral desde Narvik , Adolf Hitler ordenó que comenzara una invasión el 9 de abril de 1940. La Wehrmacht tuvo éxito en su misión, desembarcando una gran fuerza en puntos estratégicos vitales en Noruega. Las fuerzas terrestres británicas fueron enviadas rápidamente a Noruega, desembarcando en el centro en Åndalsnes y en Namsos y en el norte del país en Narvik. La Luftwaffe disuadió los desembarcos más al sur. [16]
Las tropas británicas realizaron desembarcos anfibios en Namsos durante abril de 1940 en un esfuerzo por detener el avance alemán hacia el norte. Los ataques de las fuerzas británicas hacia el sur fueron detenidos y pronto fueron rodeadas en la ciudad de Namsos . Los británicos se enfrentaron a ataques de la Luftwaffe y a una creciente dificultad para desembarcar tropas frescas y suministros desde el mar. [17] El general De Wiart recibió órdenes de evacuar sus fuerzas el 28 de abril. Todas las tropas británicas fueron evacuadas el 4 de mayo de 1940.
En el centro de Noruega, los portaaviones de la Marina Real y los escuadrones de cazas de la RAF no pudieron mantener seguras las bases establecidas, y los británicos tuvieron que evacuarlas. En el norte, los alemanes fueron expulsados de Narvik después de haberla capturado. Sin embargo, cuando los aviones de la Luftwaffe se pusieron a tiro de los avances alemanes, se volvió a comprobar que era imposible mantener las bases ante la amenaza aérea. Las fuerzas británicas en Narvik también fueron retiradas. [18]
Como consecuencia de la pérdida de Noruega y Dinamarca, la Marina Real inició una ocupación preventiva de las Islas Feroe el 12 de abril de 1940.
El 10 de mayo de 1940, la Marina Real ocupó Islandia para instalar bases navales y aéreas en esta isla atlántica. [19]
Tras la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, la Fuerza Expedicionaria Británica fue enviada a la frontera franco-belga a mediados de septiembre. El primer despliegue se completó el 11 de octubre de 1939, momento en el que se habían transportado 158.000 hombres a Francia. [20] Durante los meses siguientes, tropas, materiales y vehículos siguieron llegando a Francia y Bélgica y, para el 13 de marzo de 1940, la BEF había duplicado su tamaño hasta alcanzar los 316.000 hombres. [21]
Este período que condujo hasta el 10 de mayo de 1940 se conoció como la Guerra de la Falsedad , ya que hubo pocos combates aparte de pequeños enfrentamientos entre patrullas de reconocimiento . Los generales aliados creían que el tiempo estaba de su lado y esperaban debilitar a Alemania mediante un bloqueo antes de pasar a la ofensiva. [22]
El 10 de mayo, la estancada Guerra de las Falsas terminó con una invasión alemana del Benelux . Las tropas alemanas entraron en Francia a través de las Ardenas el 13 de mayo. La mayoría de las fuerzas aliadas estaban en Flandes , anticipando una repetición del Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial . El avance del Grupo de Ejércitos A alemán hacia la costa combinado con la aproximación del Grupo de Ejércitos B desde el noreste dejó a la BEF rodeada por tres lados y aislada de sus depósitos de suministros el 21 de mayo. Las fuerzas británicas intentaron detener la ofensiva y lanzaron contraataques, incluido el de Arras el 21 de mayo. La BEF no pudo repeler a los alemanes y quedó claro que los puertos del Canal estaban amenazados. Se enviaron tropas frescas desde Inglaterra para defender Boulogne y Calais , pero después de duros combates, ambos puertos estaban en manos alemanas el 26 de mayo (véase Batalla de Boulogne (1940) y Asedio de Calais (1940) ). [23] Gort ordenó que la BEF se retirara a Dunkerque , el único puerto viable que quedaba, para facilitar la evacuación. En total, 338.226 tropas fueron retiradas de las playas, de las cuales 230.000 eran británicas. Sin embargo, casi todo el equipo del ejército había sido abandonado en Francia: muchos soldados no pudieron traer ni siquiera sus fusiles. [24]
A pesar de no poder destruir la BEF, los alemanes habían logrado cortar el paso a las formaciones británicas que querían llegar a la zona de evacuación de Dunkerque. Se trataba de la Fuerza Saar, compuesta principalmente por la 51.ª División de Infantería (Highland) , la mayor parte de la 1.ª División Blindada y una fuerza improvisada llamada División Beauman . Churchill y los jefes de Estado Mayor decidieron originalmente formar una "Segunda BEF" que ayudaría a defender el resto de Francia, pero el general Alan Brooke logró persuadirlos de que las fuerzas restantes se enfrentarían a la aniquilación si intentaban seguir luchando. [25] Churchill ordenó que todas las tropas británicas fueran evacuadas de Francia sin demora. Del 15 al 25 de junio, 191.870 tropas aliadas (144.171 de ellas británicas) y una gran cantidad de su equipo fueron rescatados de ocho importantes puertos marítimos de la costa suroeste de Francia en la Operación Aérea . [26] El único revés grave fue el bombardeo del buque de transporte de tropas Lancastria frente a Saint Nazaire , que causó la muerte de unas 4.000 personas a bordo; el número exacto nunca se ha establecido. [27]
Como resultado de las tácticas de Blitzkrieg de los alemanes y de las mejores comunicaciones alemanas, la Batalla de Francia fue más corta de lo que prácticamente todo el pensamiento aliado de antes de la guerra podría haber concebido, y Francia se rindió después de seis semanas. El Reino Unido y su Imperio se quedaron solos. [28] Cuando Francia cayó, la posición cambió drásticamente. Una combinación de las armadas francesa, alemana e italiana podría negar potencialmente al Reino Unido el control del Atlántico y hacer que el país se rindiera por hambre. Incapaz de descubrir si los términos de la rendición francesa permitirían a Alemania el uso de buques de guerra franceses, se decidió que su uso debía ser negado al enemigo. Aquellos que se habían refugiado en los puertos británicos simplemente fueron tomados (muchos se ofrecieron como voluntarios para unirse a los británicos). Vea a continuación los detalles de cómo los británicos neutralizaron la flota francesa del Mediterráneo . [29]
Durante la Batalla de Francia, el primer ministro británico Neville Chamberlain dimitió y fue sustituido por Winston Churchill , que se había opuesto desde el principio a la negociación con Hitler.
La Marina Real era mucho más poderosa que la Kriegsmarine alemana . [30] Sus principales funciones eran mantener:
Sin embargo, la Armada japonesa era más fuerte que las fuerzas navales alemanas y en el Pacífico se enfrentó principalmente a la Armada de los Estados Unidos, al tiempo que asestó duros golpes a la Armada Real en 1941-42 en el área desde Singapur hasta Ceilán. [31]
Al comienzo de la guerra, los británicos y los franceses esperaban tener el control de los mares, ya que creían que sus armadas eran superiores a las de Alemania e Italia. Los británicos y los franceses comenzaron inmediatamente un bloqueo de Alemania , que tuvo poco efecto en la industria alemana. La marina alemana comenzó a atacar los barcos británicos tanto con buques de superficie como con submarinos , hundiendo el SS Athenia pocas horas después de la declaración de guerra. El crucero alemán Admiral Graf Spee fue acorralado en la Batalla del Río de la Plata por las armadas británica y neozelandesa y su capitán lo hundió. [32] [33]
La Batalla del Atlántico fue una contienda entre los buques mercantes, generalmente en convoyes, y la fuerza submarina alemana. La batalla tuvo altibajos, hasta que los Aliados obtuvieron una ventaja decisiva en 1943 utilizando destructores, escoltas de destructores, vigilancia aérea, nuevas cargas de profundidad e inteligencia Ultra que reveló la ubicación de las manadas alemanas . [34] [35]
Con la caída de Francia en junio de 1940, puertos como el de Brest se convirtieron rápidamente en grandes bases submarinas desde las que se podía atacar el comercio británico. Esto dio lugar a un enorme aumento de los hundimientos de buques británicos. Los comandantes de los submarinos británicos se refirieron al período transcurrido entre la caída de Francia y la contención de la amenaza por parte de los británicos como la Primera Época Feliz .
En 1941, Estados Unidos y Canadá (un dominio británico) participaban cada vez más en la guerra. Las fuerzas británicas habían ocupado Islandia poco después de que Dinamarca cayera en manos de los alemanes en 1940, y Estados Unidos se vio persuadido de proporcionar fuerzas para relevar a las tropas británicas en la isla. Los buques de guerra estadounidenses comenzaron a escoltar convoyes a Islandia y tuvieron varios encuentros hostiles con submarinos . La Armada de los Estados Unidos también ayudó a escoltar los principales convoyes del Atlántico.
En septiembre de 1940 , Estados Unidos firmó un acuerdo para la entrega de destructores a cambio de bases. Cincuenta viejos destructores estadounidenses fueron entregados a la Marina Real Británica a cambio de arrendamientos por 99 años en ciertas bases británicas en el hemisferio occidental. Aunque estaban plagados de problemas mecánicos, estos viejos buques realizaron patrullas antisubmarinas en 1941 y 1942. [36]
Además, el entrenamiento del personal en la Marina Real mejoró a medida que las realidades de la batalla se hicieron evidentes. Por ejemplo, se atribuye al régimen de entrenamiento del vicealmirante Gilbert O. Stephenson la mejora significativa de los estándares del personal.
Las declaraciones de guerra japonesas en diciembre de 1941 la convirtieron en una guerra global. Los submarinos alemanes llevaron a cabo una campaña muy exitosa contra el tráfico a lo largo de la costa este de Estados Unidos. Una parte de los barcos hundidos se dirigían a puntos de reunión para convoyes hacia el Reino Unido. Los marineros alemanes llamaron a esta " segunda época feliz ". Llegó a su fin cuando un sistema de convoyes funcionó a lo largo de la costa y se emplearon medidas antisubmarinas adecuadas.
La instauración de un sistema de convoyes interconectados en la costa estadounidense y en el mar Caribe a mediados de 1942 provocó una enorme caída de los ataques en esas zonas. La atención se centró de nuevo en los convoyes del Atlántico. La situación era grave, pero no crítica, durante gran parte de 1942.
El clima invernal proporcionó un respiro a principios de 1943, pero en primavera, grandes "manadas de lobos" de submarinos atacaron convoyes y obtuvieron grandes éxitos sin sufrir grandes pérdidas a cambio. Sin embargo, en mayo de 1943 se produjo un cambio repentino. Dos convoyes fueron atacados por grandes manadas de lobos y sufrieron pérdidas. Sin embargo, a diferencia de principios de año, los submarinos atacantes también fueron destrozados. Después de esas batallas, las pérdidas de buques mercantes se desplomaron y las pérdidas de submarinos se dispararon, lo que obligó a Karl Dönitz a retirar sus fuerzas del Atlántico. Nunca más volverían a representar la misma amenaza. Lo que había cambiado fue una convergencia repentina de tecnologías. La gran brecha en medio del Atlántico que había sido inalcanzable para los aviones fue cerrada por el avión B-24 Liberator de largo alcance. El radar centimétrico entró en servicio, mejorando enormemente la detección y anulando el equipo de alerta de radar alemán. La introducción de la luz Leigh permitió ataques precisos a los submarinos que recargaban sus baterías en la superficie por la noche. Con los convoyes protegidos de forma segura, había recursos suficientes para permitir que los grupos de portaaviones de escolta cazaran agresivamente a los submarinos. [37]
Los convoyes del Ártico viajaron desde Estados Unidos y el Reino Unido a los puertos del norte de la Unión Soviética : Arkhangelsk y Murmansk .
Se perdieron 85 buques mercantes aliados y 16 buques de guerra de la Marina Real. Los alemanes emplearon importantes medios navales y aéreos y perdieron un crucero de batalla , al menos 30 submarinos y una gran cantidad de aviones. [38] En particular, durante el invierno de 1941-2, se proporcionó ayuda material significativa a la Unión Soviética a través de la ruta del Ártico. [39]
La Marina Real luchó contra la Marina italiana durante tres años por el control del Mediterráneo. Los alemanes también participaron en la campaña, principalmente enviando submarinos al Mediterráneo, pero más tarde controlando las pocas fuerzas navales del Eje que quedaban después de la rendición italiana.
Al comienzo de la guerra, la zona estaba numéricamente dominada por las armadas británica y francesa , e Italia era inicialmente una potencia neutral a caballo de las comunicaciones en el centro de la zona. La situación cambió enormemente con la caída de Francia y la declaración de guerra por parte de Italia. Mientras que la Flota Británica del Mediterráneo con base en Alejandría controlaba el extremo oriental del Mediterráneo, era necesario reemplazar el poder naval francés en el oeste. Para ello se formó la Fuerza H en Gibraltar . El Gobierno británico todavía estaba preocupado por que los barcos franceses restantes fueran utilizados por las potencias del Eje. En consecuencia, tomó medidas para neutralizarla.
En Alejandría, las relaciones entre los comandantes franceses y británicos, los almirantes René-Émile Godfroy y Andrew Cunningham , eran buenas. La escuadra francesa estaba atrapada en el puerto. En la cuenca occidental las cosas no fueron tan bien. La mayor parte de la flota francesa estaba en Mers-el-Kebir, en el norte de África . La Fuerza H se dirigió hacia allí para enfrentarse a los franceses con condiciones. Todas esas condiciones fueron rechazadas y, por lo tanto, la flota francesa fue atacada y gravemente dañada por la Fuerza H. Como resultado, el gobierno francés de Vichy rompió todos los vínculos con los británicos. (Véase la destrucción de la flota francesa en Mers-el-Kebir .)
La flota de batalla italiana dominaba el centro del Mediterráneo, por lo que la Marina Real urdió un plan para paralizarla. El 11 de noviembre de 1940, la Marina Real paralizó o destruyó tres acorazados italianos en el puerto utilizando aviones embarcados, el obsoleto Fairey Swordfish , en la Batalla de Tarento . Como resultado, la flota italiana se retiró de Tarento y nunca más volvió a estar estacionada en una posición tan avanzada. Los japoneses utilizaron las lecciones de esta batalla para planificar su ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. [40]
La primera acción de flota de la guerra en el Mediterráneo fue la batalla del cabo Matapán. Fue una victoria decisiva de los Aliados, librada frente a la costa griega del Peloponeso del 27 al 29 de marzo de 1941 en la que las fuerzas de la Royal Navy y la Royal Australian Navy , bajo el mando del almirante británico Cunningham, interceptaron a las de la Regia Marina italiana , bajo el mando del almirante Angelo Iachino . Los Aliados hundieron los cruceros pesados Fiume , Zara y Pola y los destructores Vittorio Alfieri y Giosue Carducci , y dañaron el acorazado Vittorio Veneto . Los británicos perdieron un avión torpedero y sufrieron daños leves en algunos barcos. [41]
Alemania lanzó su invasión de Yugoslavia el 6 de abril de 1941, obteniendo una rápida victoria pero retrasando la invasión mucho más grande planeada de Rusia ( Operación Barbarroja ).
La Batalla de Grecia (también conocida por la Wehrmacht como "Operación Marita" o Unternehmen Marita ) enfrentó a las fuerzas griegas y británicas de la Commonwealth contra las fuerzas alemanas, italianas y búlgaras. El 2 de marzo de 1941, los británicos lanzaron la Operación Lustre , el transporte de tropas y equipo a Grecia. Veintiséis buques de transporte de tropas llegaron al puerto de El Pireo y más de 62.000 tropas de la Commonwealth desembarcaron en Grecia. Las fuerzas de la Commonwealth comprendían la 6.ª División australiana , la 2.ª División neozelandesa y la 1.ª Brigada Blindada británica . El 3 de abril, durante una reunión de representantes militares británicos, yugoslavos y griegos, los yugoslavos prometieron bloquear el valle de Strimon en caso de un ataque alemán a través de su territorio. Durante esta reunión, Papagos hizo hincapié en la importancia de una ofensiva conjunta greco-yugoslava contra los italianos tan pronto como los alemanes lanzaran su ofensiva contra Yugoslavia y Grecia.
Tras la invasión alemana de Grecia, sólo la isla de Creta permaneció en manos de los aliados en la zona del Egeo . Los alemanes invadieron en una operación combinada y forzaron la evacuación de las fuerzas británicas. De más de 40.000 soldados aliados, menos de 20.000 lograron escapar. La evacuación también fue costosa para la Marina Real, que perdió 4 cruceros y 6 destructores hundidos durante la evacuación. El almirante Cunningham estaba decidido a que "la marina no debía defraudar al ejército"; cuando los generales del ejército temieron que perdiera demasiados barcos, Cunningham comentó: "Se necesitan tres años para construir un barco, se necesitan tres siglos para construir una tradición". [42] [43]
Malta , situada en medio del Mediterráneo, resultó ser una espina clavada en el costado del Eje. Estaba en una posición estratégica perfecta para interceptar los suministros del Eje destinados al norte de África. Durante un tiempo pareció que los aviones del Eje que volaban desde bases en Italia harían que Malta se rindiera por hambre. El punto de inflexión en el asedio de Malta llegó en agosto de 1942, cuando los británicos enviaron un convoy muy bien defendido llamado en código Operación Pedestal . A pesar del hundimiento de aproximadamente la mitad de los barcos enviados, el convoy logró entregar suficiente comida y combustible de aviación para permitir que Malta resistiera hasta que se levantara el asedio. Con la ayuda de Ultra , los aviones y submarinos con base en Malta hundieron barcos cruciales del Eje hacia el norte de África inmediatamente antes de la Segunda Batalla de El Alamein de octubre-noviembre de 1942. Después de las ganancias territoriales aliadas en Libia y en el Mediterráneo occidental , se levantó el asedio. Por la fortaleza y el coraje de los malteses durante el asedio, la isla recibió la Cruz de Jorge del rey Jorge VI a principios de 1942.
A finales de 1942 se lanzó la Operación Torch , la primera gran operación combinada aliada. Los británicos y los estadounidenses desembarcaron en masa e invadieron el norte de África francés, pero lo suficientemente al oeste como para que los alemanes pudieran invadir Túnez (propiedad de Francia) y convertirlo en su base de operaciones. [44]
A la operación Torch le siguieron la Operación Husky (invasión de Sicilia ) y la Operación Avalanche (invasión del sur de Italia). Una vez más, las fuerzas navales escoltaron a la flota invasora y se les proporcionó una fuerte cobertura contra la interferencia italiana. Después de Avalanche, se anunció la rendición italiana y las fuerzas navales británicas escoltaron a la flota italiana hasta Malta según los términos de la rendición. La principal amenaza para los barcos aliados en torno a Italia durante estas invasiones no fue la flota italiana, sino las armas guiadas alemanas que hundieron o dañaron varias unidades aliadas. [45]
Después de la rendición de la flota italiana, las operaciones navales en el Mediterráneo se volvieron relativamente mundanas y consistieron en gran medida en apoyar a las tropas terrestres mediante bombardeos, misiones antisubmarinas, inserciones encubiertas de agentes en la costa enemiga y escolta de convoyes.
La única excepción importante a las misiones mundanas se produjo a finales de 1944. Gracias a sus guarniciones en las distintas islas del Egeo, los alemanes habían mantenido el control sobre el mar Egeo mucho después de haber perdido otras zonas del Mediterráneo ante el control aliado. A finales de 1944, eso cambió cuando una fuerza de tarea de portaaviones aliados se trasladó a la zona. Compuesta enteramente por portaaviones de escolta , la fuerza de tarea causó estragos en la navegación alemana en la zona y reafirmó el dominio aliado sobre la última zona restante del Mediterráneo todavía controlada por los alemanes.
La invasión de Normandía fue el mayor asalto anfibio jamás realizado. Participaron más de 1.000 buques de guerra y unos 5.000 barcos más. La gran cantidad de buques implicados hizo que casi todos los puertos principales del Reino Unido estuvieran al límite de su capacidad inmediatamente antes del asalto.
Las cinco divisiones de asalto cruzaron el canal en cinco grandes grupos de asalto, había dos grupos de trabajo, el Grupo de Trabajo Anglo-Canadiense del Este y el Grupo de Trabajo Americano del Oeste. El Mando Costero aseguró el flanco occidental de la ruta de invasión contra la interferencia de los submarinos alemanes procedentes de los puertos franceses occidentales. Las fuerzas de superficie ayudaron a proteger los convoyes de asalto de las pequeñas fuerzas de superficie alemanas en la zona. La Operación Overlord fue una enorme operación de limpieza de minas, con cientos de dragaminas limpiando y manteniendo los canales. Las fuerzas de bombardeo fueron de una escala enorme, con ocho acorazados participando en el asalto. Las formidables defensas del Muro Atlántico eran difíciles de enfrentar, y durante la invasión se libraron muchos duelos entre los buques pesados y las baterías costeras.
En general, el asalto fue bien, aunque los estadounidenses estuvieron a punto de sufrir un desastre en la playa de Omaha. Allí, las fuerzas navales proporcionaron un apoyo crucial a las fuerzas asaltantes, con destructores que se acercaron mucho a la playa para bombardear las defensas alemanas. Las pérdidas británicas a causa de los ataques enemigos, tanto durante el asalto inicial como durante la construcción de la cabeza de puente, fueron comparativamente pequeñas. Las fuerzas navales de superficie alemanas prácticamente no hundieron ningún barco, ya que esta fuerza fue destruida en gran medida antes de la invasión.
Dos de los puertos utilizados por las fuerzas ligeras alemanas fueron bombardeados intensamente por las fuerzas aéreas aliadas. Los buques alemanes más grandes con base en Francia, tres destructores de Burdeos, fueron derrotados en una acción de destructores al oeste de la zona principal de asalto. Los submarinos y, especialmente , las minas causaron problemas mayores , pero los submarinos fueron perseguidos y las minas fueron barridas con la suficiente eficacia para que la invasión fuera un éxito.
Aunque el océano Índico era un lugar atrasado durante la Segunda Guerra Mundial , hubo varias operaciones vitales en esa zona. Los convoyes británicos que atravesaban el océano Índico occidental eran vitales para abastecer a las fuerzas aliadas en el norte de África . Se enfrentaron a una amenaza pequeña pero constante de los "invasores de superficie" y submarinos alemanes y japoneses . Los petroleros que navegaban desde las terminales petroleras de Irán también tuvieron que enfrentar el mismo desafío.
Las principales operaciones en el Océano Índico tuvieron lugar a principios de 1942 y entre 1944 y 1945.
Las fuerzas británicas en la región de Singapur fueron reforzadas por el acorazado HMS Prince of Wales y el crucero de batalla HMS Repulse en diciembre de 1941. Sin embargo, el 10 de diciembre esos dos barcos fueron hundidos por aviones japoneses, y el HMS Prince of Wales se convirtió en el primer acorazado de la historia en ser hundido estrictamente por poder aéreo mientras estaba en el mar y contraatacaba.
Las fuerzas japonesas capturaron Malaya (ahora Malasia ), Singapur y las Indias Orientales Holandesas, obligando a los buques de guerra británicos restantes a retirarse a Trincomalee , Ceilán (ahora Sri Lanka ), y en febrero de 1942, se reconstituyeron en la Flota Oriental Británica . En el papel, la flota parecía impresionante, con cinco acorazados y tres portaaviones. Sin embargo, cuatro de los acorazados eran viejos y obsoletos y uno de los portaaviones era pequeño y prácticamente inútil en una acción de flota, como señaló el nuevo comandante de la flota, el almirante James Somerville .
Tras los éxitos sobre las fuerzas estadounidenses en el Pacífico , la principal fuerza de portaaviones japonesa hizo su única incursión en el océano Índico en abril de 1942. Nagumo tomó la fuerza principal después de la flota británica y se realizó una incursión subsidiaria sobre los barcos en la Bahía de Bengala . El peso y la experiencia de esta fuerza japonesa superaron con creces los de la Marina Real. Durante estos ataques, dos cruceros pesados británicos , el HMS Dorsetshire y el HMS Cornwall , el portaaviones HMS Hermes y el destructor australiano HMAS Vampire fueron hundidos por bombarderos en picado Aichi D3A Val .
Por casualidad o por diseño, la flota británica principal no hizo contacto con los japoneses y, por lo tanto, permaneció disponible para acciones futuras.
Después de esos ataques, la flota británica se retiró a Kilindini, en África Oriental , ya que sus fondeaderos más avanzados no podían protegerse adecuadamente de los ataques japoneses. La flota en el océano Índico se redujo gradualmente a poco más que una fuerza de escolta de convoyes, ya que otros compromisos exigían el uso de barcos más poderosos.
Una excepción fue la Operación Ironclad , una campaña lanzada cuando se temía que la Madagascar francesa de Vichy pudiera caer en manos japonesas, para ser utilizada como base submarina. Tal golpe habría sido devastador para las líneas de comunicación británicas hacia el Lejano Oriente y Oriente Medio , pero los japoneses nunca lo contemplaron. Los franceses resistieron más de lo esperado y se necesitaron más operaciones para capturar la isla, pero finalmente cayó.
Fue solo después de que la guerra en Europa estaba llegando a su fin que grandes fuerzas británicas fueron enviadas nuevamente al Océano Índico después de la neutralización de la flota alemana a fines de 1943 y principios de 1944. El éxito de la Operación Overlord en junio significó que se pudieron enviar aún más embarcaciones de la Home Fleet, incluidos valiosos barcos de asalto anfibio .
A finales de 1944, a medida que más portaaviones británicos llegaban a la zona, se lanzaron una serie de ataques contra objetivos petrolíferos en Sumatra para preparar a los portaaviones británicos para las próximas operaciones en el Pacífico. Para el primer ataque, Estados Unidos prestó el USS Saratoga . Las instalaciones petrolíferas resultaron gravemente dañadas por los ataques, lo que agravó la escasez de combustible japonesa debido al bloqueo aliado. El ataque final se llevó a cabo cuando los portaaviones se dirigían a Sídney para convertirse en la Flota Británica del Pacífico.
Tras la partida de las principales fuerzas de combate, el océano Índico quedó con portaaviones de escolta y acorazados más antiguos como pilar de sus fuerzas navales. No obstante, durante esos meses se lanzaron importantes operaciones en la reconquista de Birmania , incluidos desembarcos en Ramree , Akyab y cerca de Rangún .
Las fuerzas británicas desempeñaron siempre un papel secundario, pero significativo, en relación con las fuerzas estadounidenses en el estrangulamiento del comercio japonés. Los primeros éxitos se consiguieron mediante la colocación de minas. La capacidad japonesa para detectar minas nunca fue muy grande y, cuando se enfrentaron a nuevos tipos de minas, no se adaptaron rápidamente. Los barcos japoneses fueron expulsados de la costa birmana utilizando este tipo de guerra.
Los submarinos británicos también operaron contra la navegación japonesa, aunque más tarde en la guerra. Tenían base en Ceilán, Fremantle, Australia Occidental y, finalmente, Filipinas . Un gran éxito fue el hundimiento de varios cruceros japoneses.
El 13 de septiembre de 1940, el Décimo Ejército italiano cruzó la frontera desde la colonia italiana de Libia hacia Egipto , donde las tropas británicas protegían el Canal de Suez . La invasión italiana continuó hasta Sidi Barrani , aproximadamente a 95 km dentro de Egipto. Los italianos comenzaron entonces a atrincherarse . En ese momento solo había 30.000 británicos disponibles para defenderse de 250.000 tropas italianas. La decisión italiana de detener el avance generalmente se atribuye a que desconocían la fuerza británica y la actividad de las fuerzas navales británicas que operaban en el Mediterráneo para interferir con las líneas de suministro italianas. Había puertos marítimos de la Marina Real en Alejandría , Haifa y Port Said . Tras el alto del Décimo Ejército italiano, los británicos utilizaron las columnas Jock de la Western Desert Force para hostigar a sus líneas en Egipto.
El 11 de noviembre de 1940, la Marina Real paralizó o destruyó tres acorazados italianos en la batalla de Taranto .
El 8 de diciembre de 1940 comenzó la Operación Compass , una operación que se había planificado como una incursión prolongada y en la que una fuerza de tropas británicas, indias y australianas consiguió cortar el paso a las tropas italianas. El general Richard O'Connor aprovechó la ventaja que tenía y siguió atacando hasta llegar a El Agheila (a 800 kilómetros de distancia), donde capturó a decenas de miles de soldados enemigos. El ejército italiano quedó prácticamente destruido y parecía que los italianos serían barridos de Libia . Sin embargo, en el momento crucial, Winston Churchill ordenó que se detuviera el avance y que se enviaran tropas para defender Grecia . Semanas después, las primeras tropas alemanas llegaban al norte de África para reforzar a los italianos.
En mayo de 1941, para agravar los problemas británicos en la zona, se produjo un golpe de Estado contra el gobierno pro británico de Irak . Un gobernante pro alemán tomó el poder en el golpe y ordenó a las fuerzas británicas que abandonaran Irak. Había dos bases británicas principales en Irak, alrededor de Basora y en Habbaniya, al noreste de Bagdad . Basora estaba demasiado bien defendida como para que los iraquíes consideraran tomarla. Sin embargo, Habbaniya era una base aérea mal defendida, situada en medio de territorio enemigo. No tenía fuerzas aéreas regulares, ya que era solo un centro de entrenamiento. No obstante, el personal de la RAF en la base convirtió tantos aviones de entrenamiento como fue posible para que transportaran armas.
Cuando las fuerzas iraquíes llegaron a Habbaniya, rodearon la base y advirtieron que cualquier actividad militar sería considerada hostil, lo que llevaría a un ataque. Sin embargo, el avión de entrenamiento de la RAF despegó y bombardeó a las fuerzas iraquíes, repeliéndolas de la base. Entonces se desplegaron columnas desde Habbaniya, Palestina y Basora para capturar Bagdad y poner fin al golpe. Tuvieron éxito a un costo relativamente bajo, pero hubo un inquietante desarrollo durante la campaña.
Un avión de la Luftwaffe fue derribado sobre Irak durante el avance sobre Bagdad. Las bases del Eje más cercanas estaban en Rodas , por lo que el avión tuvo que hacer escala en algún lugar para poder llegar a Irak. El único lugar posible era Siria , controlada por Vichy . Esta acción abiertamente hostil no podía tolerarse. En consecuencia, después de la victoria en Irak, las fuerzas británicas invadieron Siria y Líbano para derrocar a los funcionarios de Vichy del poder allí. Los franceses opusieron una vigorosa resistencia a las fuerzas británicas y australianas que avanzaban hacia Líbano desde Palestina. Sin embargo, la presión allí finalmente fue abrumadora, y cuando esto se combinó con un avance sobre Damasco desde Irak, los franceses se rindieron.
Poco después se produjo la última gran operación militar de la guerra en Oriente Medio . La Unión Soviética necesitaba desesperadamente suministros para su guerra contra Alemania. Se enviaban suministros por la ruta de convoyes del Cabo Norte hacia Murmansk y Arkhangelsk , pero la capacidad de esa ruta era limitada y estaba sujeta a la acción del enemigo. También se enviaban suministros desde Estados Unidos a Vladivostok en barcos con bandera soviética. Sin embargo, se necesitaba aún más capacidad, la respuesta obvia era pasar por Persia (ahora Irán ). El Sha de Persia era algo pro-alemán, y por lo tanto no lo permitió. En consecuencia, las fuerzas británicas y soviéticas invadieron y ocuparon Persia. El Sha fue depuesto (retirado del poder) y su hijo fue puesto en el trono.
Los italianos declararon la guerra el 10 de junio de 1940 y, además de las conocidas campañas en el desierto occidental, se abrió contra ellos un frente en África . Este frente se encontraba en las colonias italianas de África Oriental y sus alrededores: Etiopía , Somalia italiana y Eritrea .
Al igual que en Egipto , las fuerzas británicas eran superadas en número por sus oponentes italianos. Sin embargo, a diferencia de Libia, Etiopía estaba aislada del continente italiano, por lo que los italianos no podían reabastecerse.
Los primeros movimientos ofensivos de la campaña fueron para los italianos, que atacaron en tres direcciones: Sudán , Kenia y la Somalia británica . Sólo en la conquista italiana de la Somalia británica tuvieron éxito total. La guarnición británica en Somalia estaba en inferioridad numérica y, tras un par de semanas de combates, tuvo que ser evacuada a Adén . En Sudán y Kenia, los italianos conquistaron sólo algunas pequeñas áreas alrededor de las aldeas fronterizas.
Tras el fracaso de sus ofensivas, como en Egipto, los italianos adoptaron una actitud pasiva y esperaron el inevitable contraataque británico. La atención se desplazó entonces hacia el ámbito naval.
Los italianos tenían una pequeña escuadra naval con base en Asmara , Eritrea , llamada Flotilla del Mar Rojo . Esta era una amenaza para los convoyes británicos que se dirigían hacia el Mar Rojo . Consistía en unos pocos destructores y submarinos. Sin embargo, la escuadra no se utilizó agresivamente y actuó principalmente como una " flota en existencia ". A medida que disminuyeron los suministros de combustible, sus oportunidades de acción también disminuyeron. Los italianos hicieron un gran intento de atacar un convoy, y fueron derrotados rotundamente en el intento. Después de ese ataque, la mayoría de los buques de superficie de la escuadra fueron hundidos, y los submarinos que escaparon viajaron alrededor del Cabo de Buena Esperanza para regresar a Italia.
Las fuerzas británicas eran escasas en el este de África, y las dos naciones que más contribuyeron a la victoria en tierra fueron Sudáfrica y la India . Sudáfrica proporcionó una fuerza aérea y tropas muy necesarias. El ejército indio constituía el pilar de las fuerzas terrestres británicas. Al final, dos divisiones indias entraron en combate en Etiopía .
Otro aspecto importante de la campaña para recuperar Etiopía fueron las fuerzas irregulares . El mayor Orde Wingate , que más tarde se haría famoso en Birmania con los Chindits, fue uno de los principales impulsores de los "patriotas" etíopes, como los llamaban los británicos. Los irregulares, agrupados en la Fuerza Gideon , interrumpieron las líneas de suministro italianas y proporcionaron información vital a las fuerzas británicas.
El avance regular para tomar Etiopía comenzó una vez que llegaron refuerzos de Egipto. La llegada de la primera división australiana al norte de África había permitido que la 4.ª División de Infantería india fuera enviada a África Oriental. Junto con la 5.ª División de Infantería india , rápidamente tomó la ofensiva desde Sudán; las divisiones indias fueron apoyadas por un avance desde Kenia. Se organizó un asalto anfibio a la Somalia británica desde Adén. Los tres avances convergieron en la capital etíope de Adís Abeba , que cayó a principios de mayo de 1941.
Los italianos resistieron por última vez en la ciudad de Amba Alagi , antes de ser derrotados definitivamente. Amba Alagi cayó a mediados de mayo de 1941. Las últimas fuerzas italianas significativas se rindieron en Gondar en noviembre de 1941, recibiendo todos los honores militares.
Después de diciembre de 1941, algunos italianos lanzaron una guerra de guerrillas limitada en Etiopía y Eritrea que duró hasta mediados de 1943, cuando Italia abandonó la guerra (véase Armisticio con Italia ).
Después de la primera ofensiva de Rommel, se produjo una reorganización del mando británico. En noviembre de 1941, se activó el Octavo Ejército británico bajo el mando del teniente general Sir Alan Cunningham . Su primera ofensiva fracasó desastrosamente cuando el mariscal de campo alemán Erwin Rommel frenó el avance. [ cita requerida ] La doctrina operativa británica no logró fomentar el uso efectivo de tanques , un requisito previo [ cita requerida ] para el éxito de la guerra moderna en el desierto. Cunningham fue relevado del mando y el mayor general Neil Ritchie fue puesto en su lugar. [ cita requerida ] Sin embargo, una segunda ofensiva británica a fines de 1941 giró el flanco de Rommel y condujo al alivio de Tobruk . Nuevamente Cirenaica cayó en manos británicas, esta vez el avance llegó hasta El Agheila . Sin embargo, los eventos externos intervinieron nuevamente para obstaculizar los esfuerzos británicos; cuando el ataque británico llegó a El Agheila, Japón atacó en el Lejano Oriente . Eso significó que los refuerzos que habían sido destinados al Medio Oriente fueron a otra parte. Esto iba a tener consecuencias desastrosas.
Rommel volvió a la ofensiva en enero de 1942. Su alto mando le había ordenado que sólo llevara a cabo una ofensiva limitada contra las posiciones británicas. Sin embargo, desobedeció las órdenes y aprovechó el colapso británico.
Se había planeado una operación para tomar Malta y, de ese modo, reducir el estrangulamiento de las líneas de suministro de Rommel. Sin embargo, con su nueva ofensiva, Rommel estaba consumiendo material destinado al ataque a Malta. Se trataba de elegir entre atacar Malta o apoyar a Rommel; el ataque de Rommel ganó. En ese momento, Malta parecía neutralizada, pero este error iba a atormentar al Eje más tarde.
La confusión en las filas británicas era terrible, ya que los intentos de apuntalar la posición fracasaron una y otra vez. Después de la batalla de Gazala , Rommel no sólo expulsó a los británicos de Libia y los llevó hasta Egipto, sino que se adentró profundamente en el protectorado. Tobruk cayó rápidamente y no hubo repetición del asedio épico que había producido el último avance de Rommel. Una línea defensiva preparada en Mersa Matruh fue flanqueada y el desastre se avecinaba. Ritchie fue destituido como comandante del Octavo Ejército y Claude Auchinleck , el Comandante en Jefe del Comando de Oriente Medio , se adelantó para tomar el mando él mismo. Después de Matruh sólo quedaba una posición defensiva más antes del propio Cairo : El Alamein .
Auchinlek logró detener a Rommel con la Primera Batalla de El Alamein .
Un nuevo equipo de mando llegó a Oriente Medio, con el teniente general Sir Bernard Montgomery asumiendo el mando del Octavo Ejército. Rommel intentó abrirse paso de nuevo durante la batalla de Alam Halfa , pero su avance fue detenido. Montgomery comenzó entonces los preparativos para una gran ofensiva de avance que daría como resultado la persecución de las fuerzas del Eje hasta Túnez .
El 8 de noviembre de 1942 se produjo el primer gran asalto anfibio de la Segunda Guerra Mundial . En la Operación Torch , una fuerza angloamericana desembarcó en las costas de Argelia y Marruecos . Sin embargo, incluso en Argelia, a pesar de tener un gran contenido británico, los aliados mantuvieron la ilusión de que se trataba de una operación estadounidense con el fin de reducir la posible resistencia de los franceses.
Después del ataque de la Fuerza H a la flota francesa en Mers el Kebir en 1940, el sentimiento antibritánico se agudizó entre los franceses. Esto se había exacerbado con las operaciones británicas posteriores contra los territorios controlados por Vichy en Dakar , Siria y Líbano , y la invasión de Madagascar . Se temía que cualquier ataque británico en suelo francés provocara una resistencia prolongada. Irónicamente, el ataque que encontró la mayor resistencia fue el desembarco totalmente estadounidense en Marruecos. Se libró una batalla naval a gran escala entre barcos franceses y estadounidenses, y los combates terrestres también fueron intensos.
La resistencia no duró mucho. Los franceses se rindieron y poco después se unieron a la causa aliada. Una de las principales razones del rápido cambio de bando fue que los alemanes habían entrado en la Francia no ocupada, poniendo fin al régimen de Vichy, poco después de que las guarniciones del norte de África se hubieran rendido.
Una vez que terminó la resistencia en Argelia y Marruecos, la campaña se convirtió en una carrera. Los alemanes estaban enviando hombres y suministros a Túnez y los aliados estaban tratando de conseguir tropas suficientes para detenerlos antes de que fuera necesario lanzar una campaña a gran escala para expulsarlos.
Justo antes de la Operación Torch , se estaba librando la Segunda Batalla de El Alamein en Egipto. El nuevo comandante del Octavo Ejército, el teniente general Sir Bernard Montgomery , tuvo la oportunidad de derrotar de manera concluyente al Panzerarmee Afrika bajo el mando de Erwin Rommel , ya que Rommel se encontraba al final de unas líneas de suministro enormemente extendidas, los británicos estaban cerca de sus bases de suministro y Rommel estaba a punto de ser atacado por la retaguardia por Torch.
En la segunda batalla de El Alamein se hizo un uso enorme de la artillería . Las fuerzas de Rommel habían colocado un gran número de minas en el desierto y el terreno de la zona impedía que su posición fuera flanqueada, y las fuerzas navales británicas no eran lo suficientemente poderosas como para desembarcar una fuerza significativa directamente detrás de Rommel para cortar sus líneas de suministro directamente al mismo tiempo que se realizaba la Operación Torch. En consecuencia, las líneas alemanas tuvieron que ser atacadas directamente. Sin embargo, eso no significó que Montgomery no intentara usar fintas y engaños en la batalla. Se utilizaron liberalmente "tanques falsos" y otros engaños para tratar de engañar a los alemanes y decirles dónde caería el golpe.
El ataque principal se produjo, pero fue rechazado por los extensos campos de minas. Montgomery desplazó entonces el eje de avance a otro punto para desequilibrar a los alemanes. Lo que antes había sido un ataque destructivo se convirtió en un nuevo avance importante. Tras una agotadora batalla de desgaste, los alemanes fueron rechazados.
Después de El Alamein, las fuerzas de Rommel fueron perseguidas por última vez a través del desierto occidental. Las fuerzas del Eje recuperaron Cirenaica y luego conquistaron Tripolitania por primera vez. Las fuerzas de Rommel, aparte de pequeñas acciones de retaguardia para contener a los hombres de Montgomery, no volvieron a luchar hasta que estuvieron dentro de las defensas de la Línea Mareth en el sur de Túnez.
Mientras las fuerzas británicas avanzaban hacia el oeste a través de Libia y las fuerzas angloamericanas se acercaban desde Argelia, el Eje comenzó a enviar refuerzos a Túnez. Se creó un nuevo mando al mando del coronel general Jürgen von Arnim , que era un enemigo declarado de Rommel, por lo que las relaciones entre los mandos alemanes no empezaron bien.
Rommel se volvió para enfrentarse a las fuerzas de Montgomery, que por fin habían alcanzado al Panzerarmee Afrika en la Línea Mareth . La Línea Mareth era una serie de antiguas defensas fronterizas francesas contra las fuerzas italianas procedentes de Libia. Rommel se hizo cargo de ellas y las mejoró considerablemente. Las fuerzas británicas tuvieron que hacer un gran esfuerzo para abrirse paso. Sin embargo, para entonces Rommel ya había abandonado África y no volvería jamás.
Se decidió que el Primer Ejército debía realizar el avance principal para destruir las formaciones del Eje en África. El II Cuerpo se trasladó del sur al norte del frente y el XIX Cuerpo francés se situó en el ala derecha del Primer Ejército. El Octavo Ejército debía realizar un avance secundario a lo largo de la costa para inmovilizar a las fuerzas del Eje.
La ofensiva final comenzó a finales de marzo de 1943, y en mayo las fuerzas del Eje se habían rendido. 250.000 hombres fueron hechos prisioneros, una cifra comparable a la de la batalla de Stalingrado .
La Campaña Italiana fue el nombre de las operaciones aliadas en Italia y sus alrededores, desde 1943 hasta el final de la guerra . El Cuartel General Conjunto de las Fuerzas Aliadas (AFHQ) era responsable operacionalmente de todas las fuerzas terrestres aliadas en el teatro mediterráneo, y planificó y comandó la invasión de Sicilia y la campaña en el continente italiano hasta la rendición de las fuerzas alemanas en Italia en mayo de 1945.
El 10 de julio de 1943, Sicilia fue invadida. La operación, denominada Operación Husky, fue dirigida desde Malta. Las fuerzas británicas atacaron el flanco oriental del desembarco, con el XXX Cuerpo del Octavo Ejército británico desembarcando en Cabo Passero y el XIII Cuerpo en Siracusa . La tarea del Octavo Ejército era avanzar por la costa este de Sicilia. Originalmente, las fuerzas británicas iban a tener el papel principal en el ataque a la isla, pero, cuando su avance se ralentizó, el Séptimo Ejército estadounidense en el lado oeste de la isla arrasó el flanco enemigo. También se informó de que los sicilianos locales habían apoyado en gran medida a los estadounidenses que avanzaban para derrotar a los fascistas.
El Octavo Ejército logró abrirse paso a través de las defensas alemanas y envolvió el monte Etna ; para entonces, los alemanes y los italianos ya se estaban retirando. El 17 de agosto, todas las fuerzas del Eje habían evacuado la isla y ese mismo día capturaron Messina .
Después de las operaciones en Sicilia, el gobierno italiano se encontraba al borde del colapso. El dictador italiano Benito Mussolini fue derrocado por el Gran Consejo del Fascismo y, por orden del rey Víctor Manuel II , Mussolini fue detenido. Se hicieron sondeos de paz entre los aliados, pero la invasión de Italia siguió adelante.
El 3 de septiembre de 1943, el Octavo Ejército realizó los primeros ataques directamente a través del estrecho de Messina en la Operación Baytown . El V y el XIII Cuerpos llevaron a cabo ese ataque. Las fuerzas de Montgomery saltaron la punta de Italia en los días siguientes. Un desembarco subsidiario, la Operación Slapstick , también se llevó a cabo el 9 de septiembre en la base naval italiana de Taranto por la 1.ª División Aerotransportada .
El mismo 3 de septiembre, el rey Víctor Manuel II y el mariscal Pietro Badoglio firmaron en secreto un armisticio con los aliados . El 8 de septiembre, el armisticio se hizo público y se formó un gobierno en el sur de Italia, el llamado "Gobierno Badoglio", que se unió a los aliados contra el Eje.
El ataque principal, la Operación Avalanche , se llevó a cabo el 9 de septiembre en Salerno . Salerno fue elegida como lugar del ataque porque era el punto más al norte en el que los cazas monomotores con base en Sicilia podían proporcionar cobertura de manera realista. Los portaaviones de escolta también se apostaron en la costa para complementar la cobertura proporcionada por los aviones con base en tierra. Un desembarco subsidiario, la Operación Slapstick , también se llevó a cabo el mismo día en la base naval italiana de Taranto por la 1.ª División Aerotransportada británica, que aterrizó directamente en el puerto desde buques de guerra. La noticia de la rendición italiana se transmitió mientras los convoyes de tropas convergían en Salerno.
Los alemanes reaccionaron con extrema rapidez a la rendición italiana. Desarmaron a las tropas italianas que se encontraban cerca de sus fuerzas y tomaron posiciones defensivas cerca de Salerno. Las tropas italianas fueron desarmadas en toda Italia y en las áreas controladas por Italia en lo que se conoció como Operación Eje ( Operación Achse ).
Los desembarcos en Salerno fueron realizados por el Quinto Ejército de los EE. UU., bajo el mando del teniente general Mark Clark . El VI Cuerpo de los EE. UU. desembarcó en el flanco derecho y el X Cuerpo británico en el izquierdo. La resistencia inicial fue dura, sin embargo, el fuerte apoyo naval y aéreo combinado con la aproximación del Octavo Ejército desde el sur finalmente obligó a los alemanes a retirarse. El 25 de septiembre, las fuerzas aliadas controlaban una línea desde Nápoles hasta Bari .
Durante las semanas siguientes se produjeron nuevos avances relativamente rápidos, pero a finales de octubre el frente se había estancado. Los alemanes habían tomado posiciones defensivas extremadamente poderosas en la Línea de Invierno , donde permanecería el frente durante los siguientes seis meses.
Unos dos meses después de su derrocamiento, Mussolini fue rescatado por los alemanes en la Operación Roble ( Unternehmen Eiche ). Fundó la República Social Italiana en el norte de Italia.
El eje de la posición de la Línea de Invierno era la ciudad y el monasterio de Montecassino . Esta posición extremadamente poderosa dominaba una ruta clave hacia Roma , por lo que tuvo que ser capturada. Las fuerzas británicas (las divisiones 46 y 56 ) en el flanco izquierdo del Quinto Ejército intentaron cruzar el río Garigliano y también fueron rechazadas, al igual que un intento conjunto franco-estadounidense.
Al no haber señales de avance, se decidió intentar flanquear la Línea de Invierno con un desembarco anfibio detrás de ella. La Operación Shingle implicó desembarcos en Anzio, en la costa oeste, el 23 de enero de 1944. Las formaciones de asalto estaban controladas por el VI Cuerpo de los EE. UU. , pero, al igual que en Salerno, había un componente británico sustancial en la fuerza de asalto. La 1.ª División de Infantería británica y la 2.ª Brigada de Comandos formaron el flanco izquierdo del asalto.
Una vez más, como en Salerno, hubo serios problemas con los desembarcos. El comandante, el teniente general John P. Lucas , no explotó la situación tan agresivamente como podría haberlo hecho y se sintió aliviado por ello. Lucas creía que si hubiera ido demasiado lejos, sus fuerzas podrían haber sido aisladas por los alemanes, pero el objetivo de la invasión era atacar las líneas alemanas detrás de Monte Cassino y entrar en las áreas italianas que estaban indefensas. Los alemanes estuvieron incluso más cerca que Salerno de romper la cabeza de playa. Abrieron paso a través de las defensas hasta la última línea antes del mar. Una vez más, la enorme potencia de fuego del lado aliado salvó la cabeza de playa.
Tras el ataque inicial y el contraataque alemán, la cabeza de playa de Anzio se estancó. El intento de flanquear la Línea de Invierno había fracasado. No se pudo intentar una ruptura desde la cabeza de playa hasta mayo.
En mayo de 1944, el VI Cuerpo de los EE. UU. había sido reforzado hasta contar con siete divisiones. En la Cuarta Batalla de Montecassino (también conocida como Operación Diadema ), se realizó un ataque concertado tanto en Anzio como en la Línea de Invierno. Las defensas alemanas finalmente se resquebrajaron.
El frente se había reorganizado. El V Cuerpo se quedó en el Adriático, pero el resto del Octavo Ejército se trasladó a los Apeninos para concentrar más fuerzas para tomar Roma. El frente del Quinto Ejército se redujo considerablemente. El X Cuerpo también se trasladó al Octavo Ejército, ya que se eliminó la complicada disposición de las fuerzas británicas bajo el mando estadounidense. Siguieron varias batallas por Cassino, disputadas por fuerzas indias, neozelandesas y polacas. Al final, Cassino perdió su posición central cuando las operaciones en otras partes del frente lograron hacer girar sus flancos. Estas incluyeron una brillante demostración de guerra de montaña por parte del Cuerpo Expedicionario Francés .
Las fuerzas británicas no fueron bien manejadas durante la operación Diadem. Oliver Leese , el comandante del Octavo Ejército, cometió un enorme error al enviar al XIII Cuerpo, fuertemente mecanizado, por el valle de Liri hacia Roma. Se produjo un enorme atasco de tráfico. También hubo controversia sobre el manejo de las fuerzas estadounidenses. Originalmente, se suponía que el VI Cuerpo se interpondría en la ruta hacia Roma y cortaría el paso a las fuerzas alemanas que se retiraban de la Línea de Invierno. Sin embargo, Clark decidió en cambio avanzar sobre Roma y ordenó que sólo una fuerza comparativamente simbólica se situara en una posición de bloqueo y ordenó al resto del Cuerpo que se dirigiera a Roma. Los alemanes hicieron a un lado la fuerza de bloqueo y, por tanto, una parte importante de sus formaciones escaparon del cerco. Un total de 25 divisiones (aproximadamente una décima parte de la Wehrmacht ) escaparon, y esto llevó a que la guerra en Italia se prolongara hasta 1945. Todo este episodio está rodeado de especulaciones y muchos en el mando aliado sintieron que Mark Clark había desobedecido las órdenes directas para su propia gloria y había contribuido a la extensión de la guerra. Si hubiera cortado el paso a esas fuerzas, como se había planeado y ordenado, podrían haber sido destruidas de la misma manera que se logró en Francia, y la resistencia alemana en Italia se habría derrumbado. Los aliados podrían haber avanzado por la espina dorsal de Italia e invadido Austria y el sur de Alemania. Éste era el plan de los británicos, que no contaba con el apoyo de los estadounidenses, y, como tal, las acciones de Mark Clark pueden haber tenido motivaciones políticas o haber sido impulsadas por Washington. Es cierto que Mark Clark no fue castigado por su cambio de ruta, aunque otros comandantes sí lo estuvieron.
Roma cayó el 5 de junio y la persecución continuó mucho más allá de la ciudad, hacia el norte de Italia.
A finales de agosto de 1944, las fuerzas aliadas habían llegado a Pisa y Pesaro en ambas costas. Al igual que el año anterior, el avance se ralentizó considerablemente. La composición de las fuerzas en Italia había cambiado de nuevo con la retirada de las fuerzas francesas para la invasión del sur de Francia, la Operación Dragoon . El IV Cuerpo de los EE. UU. había sido activado para reemplazar a los franceses en el Quinto Ejército. El Octavo Ejército estaba compuesto por los Cuerpos V, X y XIII de las fuerzas británicas, el I Cuerpo canadiense y el II Cuerpo polaco . Sin embargo, durante este período, el XIII Cuerpo estuvo temporalmente bajo el mando del Quinto Ejército de los EE. UU.
Entre agosto y diciembre, el Octavo Ejército avanzó lentamente por la costa este. El II Cuerpo polaco capturó la importante ciudad portuaria de Ancona , acortando así significativamente la línea de suministro aliada. El objetivo original había sido abrirse paso en la llanura del Po a finales de 1944, pero eso no era posible ni de lejos. En diciembre, la línea estaba justo al sur del lago Comacchio , con los alemanes manteniendo un saliente al oeste. El Quinto Ejército estaba en los altos pasos de los Apeninos.
Después de diciembre, las operaciones se detuvieron durante el invierno. El único acontecimiento importante que tuvo lugar durante este período fue la retirada del I Cuerpo Canadiense del frente italiano para reforzar al 1.er Ejército canadiense en Francia. La ofensiva no se reanudó hasta abril. La elección para la última ofensiva era si el golpe principal debía recaer en el frente del Quinto Ejército o del Octavo Ejército. Finalmente, se decidió que el Octavo Ejército sería el que llevaría a cabo el ataque principal. Se urdió un plan de engaño para convencer a los alemanes de que el Quinto Ejército lanzaría el ataque principal, y se requirió un importante esfuerzo logístico para mover las formaciones a sus líneas de partida.
El 2 de abril de 1945 se lanzó el ataque y el avance fue nuevamente lento al principio.
El 20 de abril, Bolonia se encontraba en un saliente en manos de los alemanes y un ataque anfibio atravesó el lago Comacchio. Los alemanes estaban a punto de desbandarse. En los diez días siguientes, las fuerzas alemanas se vieron rodeadas o atrapadas contra el río Po . Los alemanes se vieron reducidos en gran parte a bandas dispersas y desprovistos de equipo pesado.
El 28 de abril, Mussolini y un grupo de fascistas italianos fueron capturados por partisanos italianos cuando intentaban huir de Italia. Mussolini y unos quince fascistas más fueron ejecutados y sus cuerpos fueron llevados a Milán para ser exhibidos.
El 29 de abril, el mariscal Rodolfo Graziani entregó el LXXXXVII Ejército Italiano ( Liguria ) , el ejército de la República Social Italiana de Mussolini .
En mayo, el avance fue rápido. Las fuerzas estadounidenses arrasaron el valle superior del Po y capturaron Génova , las fuerzas polacas capturaron Bolonia y las fuerzas británicas despejaron el valle inferior del Po y alcanzaron las fronteras con Yugoslavia y Austria.
El 2 de mayo, las fuerzas alemanas en Italia capitularon, poco antes de la principal rendición alemana, el 8 de mayo.
The invasion of Normandy, the largest amphibious assault in history, took place on 6 June 1944. All ground armies, US and British, were under the command of British General Montgomery.[46] The operation involved the landing of five assault divisions from the sea and three assault divisions by parachute and glider. Of those, one airborne and two seaborne divisions were British. The British airborne formation involved was 6th Airborne Division, with the British seaborne divisions being the 3rd Infantry Division landing at Sword Beach and 50th (Northumbrian) Infantry Division and 8th Armoured Brigade on Gold Beach. No.48 Commando landed with the 3rd Canadian Infantry Division at Juno; the remaining divisions were provided by the United States.[47]
The British formations were assigned to the eastern end of the beachhead. The 6th Airborne Division landed to secure the eastern flank of the assault forces. The first Allied units in action were the glider-borne troops that assaulted Pegasus Bridge. Beyond the main formations, various smaller units went ashore. Prominent among those were the British Commandos.
The United Kingdom was the main base for the operation and provided the majority of the naval power. Nearly eighty per cent of the bombarding and transporting warships were from the Royal Navy. Airpower for the operation was a more even divide. The United States contributed two air forces to the battle, the Eighth Air Force with strategic bombers, and the Ninth Air Force for tactical airpower. All the home commands of the RAF were involved in the operation. Coastal Command secured the English Channel against German naval vessels. Bomber Command had been engaged in reducing communications targets in France for several months to paralyse the movement of German reinforcements to the battle. It also directly supported the bombardment forces on the morning of the assault. Air Defence of the United Kingdom, the temporarily renamed Fighter Command, provided air superiority over the beachhead. The 2nd Tactical Air Force provided direct support to the Empire formations.
The operation was a success. Both tactical[citation needed] and strategic surprise were achieved.
Most of the initial objectives for the day were not achieved, but a firm beachhead was established. It was gradually built up until offensive operations could begin in earnest. The first major success was the capture of Cherbourg.
In the east, the first major British objective was Caen, an extremely tough nut to crack. The battle for the city turned into a long drawn-out battle. It eventually fell in July.
After the war Montgomery claimed that the battle for Normandy progressed largely as he had planned the operation at St. Paul's school in Fulham, London, supported by American generals, General Eisenhower, General Bradley and Australian war correspondent Chester Wilmott, amongst others. Eisenhower stated three years after the war in his memoirs, Crusade in Europe, that the plan "was never abandoned, even momentarily, throughout the campaign".[48] The basic plan was for the British to draw in, hold, and destroy German armor in the east, not acquiring territory, while the US forces in the lightly defended territory to the west built up their strength and break out in Operation Cobra.
Montgomery did not overly publicise some of the points of the plan for fear of lowering the morale of British troops, who would take on the brunt of the experienced German armored forces to allow American troops to break out. Montgomery understood that high morale facilitated superior battlefield performance, especially in non-regular soldiers.[49] The mix of forces in the British and Canadian ranks indicated this with great emphasis on tanks and vehicles. Prime minister Churchill asked why there was so many vehicles in relation to infantry troops in the British armies, as vehicles required a larger logistical backup, which diverts men away from fighting duties. Montgomery told Churchill every vehicle is needed and that he would not allow him to interrogate his staff on the matter, otherwise he would resign. Churchill wept and left the room.[50] Montgomery claimed that Eisenhower, although giving approval, did not fully understand the plan in detail as laid down in St. Paul's School.[51] General Bradley fully understood and confirmed Montgomery's original plan and intentions, writing:
Post war a number of Americans authors argued that Montgomery's generalship was flawed and that the battle had to be fought differently from planned because Montgomery promised more than he could deliver. This was mainly based on that the British forces did not aggressively pursue territory.[53] Author and military officer Stephen Hart analysed the 21st Army Group in 1992 and finds that Montgomery's emphasis on the reduction of casualties which would maintain morale and a higher fighting performance in non-regular soldiers, which most soldiers were, were the primary influences on his operational conduct. Hart concludes that Montgomery was the most competent British general in Europe for he understood Britain's war aims. His concern with his units' morale was legitimate, recognizing that the British had an infantry manpower problem as emphasis was on armoured vehicles to counter superior German armour. Both factors influenced his handling of the 21st Army Group. Hart destroys the myth that Montgomery was unnecessarily cautious.[54]
The British and Canadian forces largely destroyed German armour in the east of Normandy allowing the American forces to break out in late July 1944 in Operation Cobra. Allied forces began an envelopment of the German forces remaining in Normandy. Hitler ordered a counter-attack on the seemingly vulnerable strip of territory that the US forces controlled on the Normandy coast, linking the First and Third Armies.
As American forces swept round to the south, British, Canadian and Polish forces pinned and then pushed the Germans from the north. A German pocket formed to the south of the town of Falaise when the two allied forces met. Up to 150,000 German soldiers were trapped and around 60,000 casualties were inflicted.
As arranged before the Normandy invasion, General Eisenhower took over as Ground Forces Command from Montgomery on 1 September, while Montgomery continued to command the British 21st Army Group, now consisting mainly of British and Canadian units.[55]
Following the Normandy battle there was little German resistance left in the west. British forces swept north entering Belgium on 2 September 1944,[56] while American forces swept east. Paris fell at the end of August 1944 to brigadier general Charles de Gaulle's Free French troops and American forces. By the end of September much of France had been liberated.
Logistical difficulties then caught up with the Allies as all supplies had to be transported from Normandy. Because of thinly-stretched supply lines, the American fast broad-front advance could not be sustained, grinding to a halt in Lorraine and Belgium. Heated discussions then took place over the next phase of Allied strategy.
Operation Dragoon, the invasion of southern France in August 1944 was carried out almost entirely by American and Free French troops, though British naval forces took part in bombardment duties and air protection of the beachhead. The only British land forces to take part were the 2nd Independent Parachute Brigade. They landed without much opposition, and rapidly took their objectives. The quick success of the operation allowed them to be withdrawn from the line and redeployed to Greece where they were urgently needed to help quell the civil war.
Montgomery and Eisenhower had long been debating the merits of a broad front attack strategy versus concentrating power in one area and punching through German lines. Eisenhower favoured the former, and Montgomery the latter. However, in late 1944, logistic problems meant that the former was temporarily out of the question. Montgomery conceived Operation Market Garden to implement a narrow front strategy. The idea was to land airborne forces in the Netherlands to take vital bridges over the country's various rivers. Armoured formation would then relieve the airborne forces and advance quickly into Germany.[57]
American paratroops were dropped at intermediate points north of Allied lines, with the British 1st Airborne Division and Polish 1st Independent Parachute Brigade at the tip of the salient at Arnhem. All the bridges were captured on the 1st day except the Nijmegen bridge, which caused a near two day delay, the plan then began to run into serious trouble. The relief forces of Lieutenant General Horrock's XXX Corps had to advance up a single good road. Being unable to progress past Nijmegen, congestion along the road emerged. The Germans reacted quickly to attack the road from both sides. Consequently, XXX Corps had to seize the bridge which the US 82nd paratroopers failed to do, which took a great deal longer than expected to progress through to Arnhem. By the time XXX Corps reached Arnhem the British 1st Airborne had capitulated on the bridge.[58]
The 1st Airborne Division held the Arnhem bridge for four days, and had a large force over the river for a total of nine days, before finally withdrawing in a daring night escape back over the Rhine. Of the more than 10,000 men who flew into the Arnhem operation, only about 2,000 returned. 1st Airborne Division was essentially finished as a fighting formation for the duration of the war without having achieved the original objective.
In the aftermath of the attack, the salient's flanks were expanded to complete the closing up to the Rhine in that section of the front.
Following Market Garden, the great port of Antwerp had been captured. However, it lay at the end of a long river estuary, and so it could not be used until its approaches were clear. The southern bank of the Scheldt was cleared by Canadian and Polish forces relatively quickly, but the thorny problem of the island of Walcheren remained.
Walcheren guarded the northern approaches to Antwerp and thus had to be stormed. The dikes and dunes were bombed at three locations, Westkapelle, Veere and Flushing, in order to inundate the island. In the last great amphibious operation of the war in Europe, British Commandos and Canadian troops captured the island in the late autumn of 1944, clearing the way for Antwerp to be opened and for the easement of the critical logistical problems the Allies were suffering.
After December 1944, the strategy was to complete the conquest of the Rhineland and prepare to break into Germany proper en masse. However, what happened next completely caught the Allied staffs by surprise.[59]
The Germans launched their last great offensive in December, resulting in the Battle of the Bulge. In an attempt to repeat their 1940 success, German forces were launched through the Ardennes. Again they encountered weak forces holding the front, as the American formations there were either new to the war or exhausted units on a quiet sector of the front rehabilitating. There were however also some important differences to 1940 which resulted in the German offensive ultimately failing. They were facing enormously strong Allied airpower unlike in 1940 when they had ruled the skies. The opening of the offensive was timed for a spell of bad weather, aimed at removing the threat of the Allied airpower, but the weather cleared again relatively soon.
Most of the forces that took part in the Battle of the Bulge were American. Some great feats of staff work resulted in the Third Army and Ninth Army, essentially altering their facing by ninety degrees to contain the salient. However, the salient created by the German attack meant that First and Ninth Armies were cut off from 12th Army Group Headquarters, so they were shifted to the command of 21st Army Group for the duration of the battle meaning the British army group had an important controlling role. The British XXX Corps also took part in the battle in a backstop role to contain any further German advances.
By the end of January, the salient had effectively been reduced back to its former size, and the temporarily aborted mission of liberating the Rhineland recommenced. First Army returned to 12th Army Group, but Ninth Army remained under the control of 21st Army Group for the time being.
The penultimate preliminary operation to close up to the Rhine in the British section was the clearing of the Roer Triangle (codename Operation Blackcock). The XIII Corps removed German forces from the west bank of the Roer during the second half of January 1945.
Following the reaching of the Roer, Second Army shifted to the mission of pinning German forces opposing it. Ninth Army in Operation Grenade and First Army in Operation Veritable began a great pincer movement to destroy the remaining German forces west of the Rhine. The only British forces to take part in the main part of this offensive was XXX Corps, which was part of First Army.
By 5 March 1945, British Empire and American forces had closed up to the Rhine in all but a small salient on their sectors of the front. That salient was reduced by five days later.
On 23 March, the operations to cross the Rhine in the north began. The British Second and U.S. Ninth Armies took the lead. Ninth Army, on the south flank, took part in the great encirclement of German forces in the Ruhr. The U.S. First Army on the right crossed the Rhine in early April and then swung left to liberate the north of the Netherlands. Second Army drove straight across the North German plain, reaching the Ems on 1 April and the Weser on 4 April. After the closing of the Ruhr pocket on that day, Ninth Army reverted to the command of 12th Army Group. On 15 April the British troops liberated Bergen-Belsen.
By 18 April, First Army had reached the coast in much of the Netherlands, isolating the German forces there. Second Army reached the Elbe the next day. The only moves in the Netherlands that the Canadian and Polish forces made for the remainder of the war were reducing a small amount of the coast of the IJsselmeer that had not been captured and liberating a small amount of territory around Groningen. Most of German Frisia also fell to Canadian and Polish forces. British units reached the Baltic on 2 May, and then halted as they had reached the agreed line of meeting Soviet forces. The war came to an end on 7 May, and British forces reoriented to the task of occupying Germany itself.[60]
On 7/8 December 1941, the Empire of Japan invaded Hong Kong, Thailand and Malaya from bases located in China and French Indochina.[61] Although Japan declared war on the United States and the British Empire, the declaration was not delivered until after the attacks began. The United Kingdom declared war on Japan the same day. Action in this theatre ended when Japan announced an intent to surrender on 15 August 1945. The formal surrender of Japan ceremony took place on 2 September 1945.
The outbreak of war in the Far East found the United Kingdom critically overstretched. British forces in the area were weak in almost all arms. On 8 December 1941, the Japanese launched invasions of Thailand, Malaya and Hong Kong.
On 10 December 1941, the first major setback to British power in the region was the sinking of HMS Prince of Wales and HMS Repulse by Japanese land-based planes. The sinking of these ships was triply significant. It represented the loss of the last Allied capital ships in the Pacific left after the Pearl Harbor disaster. The Prince of Wales and the Repulse were the only Allied modern or 'fast' battleships to be sunk in the entire war. It was the first time that a battleship had been sunk by enemy aircraft while underway at sea.[62]
Reverses in the air and on the ground soon followed. Japanese forces had naval superiority, and they used it to make outflanking amphibious landings as they advanced down the Malayan peninsula towards Singapore. Japanese assaults from the ground and air soon made the forward landing grounds that much of the RAF's only real hope of defending Singapore from the air rested upon untenable. The RAF took a toll of Japanese forces, but there were never enough aircraft to do anything more than delay the Japanese offensive. Indian, British, and Australian army forces in Malaya were larger in numbers than the other services. But they were equally ill-prepared and ill-led. They were committed in numbers both too small and too poorly positioned to counter the Japanese tactic of outflanking strongpoints through the jungle. Over a period of several weeks, the Allied ground forces steadily gave ground.
In early 1942, Singapore was critically unprepared for the assault that came. It had been neglected during the famine years for defence of the 1930s. It had then suffered during the war as British efforts were focused on defeating Germany and Italy. The colony was run by a Governor who did not want to "upset" the civilian population. Military neglect was exacerbated when he refused to allow defensive preparations before the Japanese arrived.[63]
Following Japanese landings on Singapore, intense fighting occurred over several days. But the poorly led and increasingly disorganised Allied forces were steadily driven into a small pocket on the island.
On 15 February 1942, General Arthur Percival surrendered the 80,000 strong garrison of Singapore. This was the largest surrender of personnel under British leadership in history. Many of the troops saw little or no action. The civilian population then suffered a brutal Japanese occupation. Some aircraft escaped to Sumatra and Java, but those islands also fell to the Japanese within a short time. British forces were forced back to India and Ceylon.
The Burma Campaign pitted forces from the British Commonwealth, China, and United States forces against the forces of the Empire of Japan, Thailand and the Indian National Army.
In Burma, Commonwealth ground forces came primarily from the United Kingdom, British India (which included present-day Pakistan and Bangladesh), East Africa, West Africa and Nepal (Gurkhas).[64][page needed][65] The British Commonwealth air and naval units and personnel deployed were primarily from the UK, India, Australia, New Zealand, South Africa and Canada.
In Burma, the Japanese attacked in January, 1942 – shortly after the outbreak of war. However, they did not begin to make real progress until the fall of Malaya (31 January 1942) and of Singapore (February, 1942). After that, Tokyo could transfer large numbers of aircraft to the Burma front to overwhelm the Allied forces.
The first Japanese attacks were aimed at taking Rangoon, the major port in Burma, which offered the Allies many advantages of supply. It had at first been defended relatively successfully, with the weak RAF forces reinforced by a squadron of the famous American Volunteer Group, better known as the Flying Tigers.[66] However, as the Japanese attack developed, the amount of warning the Rangoon airfields could get of attack decreased, and thus they became increasingly untenable.
By the start of March, Japanese forces had cut the British forces in two. Rangoon was evacuated and the port demolished. Its garrison then broke through the Japanese lines thanks to an error on the part of the Japanese commander. The British commander in Burma, Lieutenant General Sir Thomas Hutton was removed from command shortly before Rangoon fell. He was replaced by Sir Harold Alexander.
With the fall of Rangoon, a British evacuation of Burma became inevitable. Supplies could not be moved to maintain fighting forces in Burma on a large scale, since the ground communications were dreadful, sea communications risky in the extreme (along with the fact that there was only one other port of any size in Burma besides Rangoon) and air communications out of the question due to lack of transport aircraft.
Besides the Japanese superiority in training and experience, command problems beset the Burma campaign. The 1st Burma Division and Indian 17th Infantry Division at first had to be controlled directly by the Burma Army headquarters under Hutton. Burma was also swapped from command to command during the early months of the war. It had been the responsibility of GHQ India since 1937, but in the early weeks of the war, it was transferred from India to the ill-fated ABDA Command (ABDACOM). ABDA was based in Java, and it was simply impossible for Wavell, the Supreme Commander of ABDA, to keep in touch with the situation in Burma without neglecting his other responsibilities. Shortly before ABDA was dissolved, responsibility for Burma was transferred back to India. Interactions with the Chinese proved problematic. Chiang Kai-shek, the leader of Nationalist China, was a poor strategist, and the Chinese Army suffered from severe command problems, with orders having to come directly from Chiang himself if they were to be obeyed. The ability of many Chinese commanders was called into question. Finally, the Chinese Army was lacking in the ancillary services which allow a force to fight a modern war.
The problems with the Chinese were never satisfactorily resolved. However, after the dissolution of ABDA, India retained control of operations in Burma until the formation of South East Asia Command in late 1943. The problems of a lack of corps headquarters were also solved. A skeleton force known as Burcorps was formed under Lieutenant General Sir William Slim, later to gain fame as the commander of the Fourteenth Army.
Burcorps retreated almost constantly, and suffered several disastrous losses, but it eventually managed to reach India in May 1942, just before the monsoon broke. Had it still been in Burma after the monsoon broke, it would have been cut off, and likely destroyed by the Japanese. The divisions making up Burcorps were withdrawn from the line for long refit periods.
Operations in Burma over the remainder of 1942 and in 1943 were a study of military frustration. The United Kingdom could only just maintain three active campaigns, and immediate offensives in both the Middle East and Far East proved impossible due to lack of resources. The Middle East won out, being closer to home and a campaign against the far more dangerous Germans.
During the 1942–1943 dry season, two operations were mounted. The first was a small scale offensive into the Arakan region of Burma. The Arakan is a coastal strip along the Bay of Bengal, crossed by numerous rivers. The First Arakan offensive largely failed due to difficulties of logistics, communications and command. The Japanese troops were also still assigned almost superhuman powers by their opponents. The second attack was much more controversial; that of the 77th Indian Infantry Brigade, better known as the Chindits.
Under the command of Major General Orde Wingate, the Chindits in 1944 penetrated deep behind enemy lines in an attempt to gain intelligence, break communications and cause confusion. The operation had originally been conceived as part of a much larger offensive, which had to be aborted due to lack of supplies and shipping. Almost all of the original reasons for mounting the Chindit operation were then invalid. Nevertheless, it was mounted anyway.[67]
Some 3,000 men entered Burma in many columns. They caused damage to Japanese communications, and they gathered intelligence. However, they suffered dreadful casualties, with only two thirds of the men who set out on the expedition returning. Those that returned were wracked with disease and quite often in dreadful physical condition. The most important contributions of the Chindits to the war were unexpected. They had had to be supplied by air. At first it had been thought impossible to drop supplies over the jungle. Emergency situations that arose during the operation necessitated supply drops in the jungle, proving it was possible. It is also alleged by some that the Japanese in Burma decided to take the offensive, rather than adopt a purely defensive stance, as a direct result of the Chindit operation. Whatever the reason for this later change to the offensive, it was to prove fatal for the Japanese in Burma.
As the 1943–44 dry period dawned, both sides were preparing to take the offensive. The British Fourteenth Army struck first, but only marginally before the Japanese.
In Arakan, a British advance began on the XV Corps front. However, a Japanese counter-attack halted the advance and threatened to destroy the forces making it. Unlike during previous operations, the British forces stood firm, and were supplied from the air. The resulting Battle of Ngakyedauk Pass saw a heavy defeat handed to the Japanese. With the possibility of aerial supply, their infiltration tactics, relying on units carrying their own supplies and hoping to capture enemy victuals were fatally compromised.[68]
On the central front, IV Corps advanced into Burma, before indications that a major Japanese offensive was building caused it to retreat on Kohima and Imphal. Forward elements of the corps were nearly cut off by Japanese forces, but eventually made it back to India. As they waited for the storm to break, the British forces were not to know that the successful defence of the two cities would be the turning point of the entire campaign in south East Asia. HQ XXXIII Corps was rushed forward to help control matters at the front and the two corps settled down for a long siege.
The Japanese threw themselves repeatedly against the defences of the two strong points, in the battles of Imphal and Kohima, but could not break through. At times the supply situation was perilous, but never totally critical. It came down to a battle of attrition, and the British forces could simply afford to fight that kind of battle for longer. In the end, the Japanese ran out of supplies, and suffered large casualties. They broke and fled back into Burma, pursued by elements of Fourteenth Army.
The recapture of Burma took place during late 1944 and the first half of 1945. Command of the British formations on the front was rearranged in November 1944. 11th Army Group was replaced with Allied Land Forces South East Asia and XV Corps was placed directly under ALFSEA.
Some of the first operations to recapture Burma took place in Arakan. To gain bases for the aircraft necessary to supply Fourteenth Army in its attack through the heart of the country, two offshore islands, Akyab and Ramree, had to be captured. Akyab was virtually undefended when British forces came ashore, so it effectively provided a rehearsal of amphibious assault doctrine for the forces in theatre. However, Ramree was defended by several thousand Japanese. The clearing of the island took several days, and associated forces on the mainland longer to clear out. Following these actions, XV Corps was greatly reduced in numbers to free up transport aircraft to support Fourteenth Army.
Fourteenth Army made the main thrust to destroy Japanese forces in Burma. The Army had IV and XXXIII Corps under its command. The plan envisaged that XXXIII Corps would reduce Mandalay and act as a diversion for the main striking force of IV Corps, which would take Meiktila and thus cut the Japanese communications. The plan succeeded extremely well, and Japanese forces in Upper Burma were effectively reduced to scattered and unorganised pockets. Slim's men then advanced south towards the Burmese capital.
Following the taking of Rangoon in May 1945 some Japanese forces remained in Burma, but it was effectively a large mopping up operation.
The next major campaign was planned to be the liberation of Malaya. This was to involve an amphibious assault on the western side of Malaya codenamed Operation Zipper. The dropping of the atomic bombs in August 1945 forestalled Zipper, though some of its landings took place after the Japanese capitulation of 15 August 1945 as the quickest way of getting occupation troops into Malaya. Under Operation Jurist, Penang was retaken on 2 September 1945, while the Japanese garrison in Singapore formally surrendered on 12 September under Operation Tiderace.[69] The rest of Malaya was liberated over the following weeks.[70]
In their final actions of the war, substantial British naval forces took part in the Battle of Okinawa (also known as Operation Iceberg) and the final naval strikes on Japan. The British Pacific Fleet operated as a separate unit from the American task forces in the Okinawa operation. Its job was to strike airfields on the chain of islands between Formosa and Okinawa, to prevent the Japanese reinforcing the defences of Okinawa from that direction. British forces made a significant contribution to the success of the invasion.
During the final strikes against Japan, British forces operated as an integral part of the American task force.
Only a small British naval force was present for Japan's surrender. Most British forces had been withdrawing to base to prepare for Operation Coronet, the second part of the massive invasion of Japan.
The "Battle of Britain" in the autumn of 1940 involved German plans for an invasion called Operation Sea Lion. First the Luftwaffe began operations to destroy the Royal Air Force (RAF). At first the Germans focused on RAF airfields and radar stations. However, when the RAF bomber forces (quite separate from the fighter forces) attacked Berlin, Hitler swore revenge and diverted the Luftwaffe to attacks on London. Using the Luftwaffe's limited resources to attack civilians instead of airfields and radar proved a major mistake. The success the Luftwaffe was having in rapidly wearing down the RAF was squandered, as the civilians being hit were far less critical than the airfields and radar stations that were now ignored. London was not a factory city and British aircraft production was not impeded; indeed it went up. The last German daylight raid came on 30 September; the Luftwaffe realized it was taking unacceptable losses and broke off the attack; occasional blitz raids hit London and other cities from time. In all some 43,000 civilians were killed. The Luftwaffe lost 1733 planes, the British, 915. The British victory resulted from more concentration, better radar, and better ground control.[71]
The British had their own very well-developed theory of strategic bombing, and built the long-range bombers to implement it.[72] Before 1944, however, the main German industrial targets were out of range, so the RAF bombers concentrated on military and transportation targets in France and Belgium.[73][74] The Allies won air supremacy in Europe in 1944.[75] That meant that Allied supplies and reinforcements would get through to the battlefront, but not the enemy's. It meant the Allies could concentrate their strike forces wherever they pleased, and overwhelm the enemy with a preponderance of firepower. This was the basic Allied strategy, and it worked. Air superiority depended on having the fastest, most maneuverable fighters, in sufficient quantity, based on well-supplied airfields, within range. The RAF demonstrated the importance of speed and maneuverability in the Battle of Britain (1940), when its fast Spitfire and Hawker Hurricane fighters easily riddled the clumsy Stukas as they were pulling out of dives. The race to build the fastest fighter became one of the central themes of World War II.
The RAF underwent rapid expansion following the outbreak of war against Germany in 1939. This was aided by the Ottawa Agreement (also known as the Riverdale Agreement, after its chair, Lord Riverdale) that same year, between the governments of the UK, Canada, Australia and New Zealand. As a result, under the British Commonwealth Air Training Plan the training and operational postings of half of all aircrews from the RAF, RCAF, RAAF and RNZAF were integrated: a total of 167,000 personnel were trained under the plan, mostly in Canada. There were parallel arrangements between the UK and South Africa. Under Article XV of the agreement, 67 "Article XV squadrons" were formed in the name of other Commonwealth air forces, within RAF operational commands. In addition, many RAF squadrons included individual Canadian, Australian, New Zealand and South African aircrews.
Another 43 squadrons were formed during the war out of aircrews from occupied European countries, comprising designated Polish, French, Norwegian, Czechoslovakian, Dutch, Greek, Belgian and Yugoslavian units. Two "Eagle Squadrons" were formed from American volunteers when the US was neutral (1939–1941), as well as one made up of Argentinean nationals.
The combined bomber offensive was born out of the need to strike back at Germany during the years when the United Kingdom had no forces on the continent of Europe. Initially the bomber forces available for attacks were small, and the rules of engagement were so restricted that any attacks that were made were mostly ineffective. However, once France had fallen in the summer of 1940 that began to change.[76][77][78][79]
During and after the Battle of Britain, bomber forces pounded the invasion fleets assembling in channel ports. However, they also flew a raid against Berlin after German bombs had fallen on London. The attack on Berlin by Bomber Command so enraged Hitler that he ordered the deliberate and systematic targeting of British cities in revenge. Throughout 1941, the size of the raids launched by Bomber Command slowly grew. However, due to the German defences raids could only generally be flown at night, and the navigational technology of the time simply did not allow even a large city to be accurately located.
The entry of America into the war in December 1941 did not initially change much. However, what did alter matters was the appointment of Air Chief Marshal Sir Arthur Harris as Air Officer Commanding-in-Chief of Bomber Command in early 1942. Harris was a zealous advocate of the area bombing of German cities. He put a new fire and drive into the operations of Bomber Command. During the summer of 1942, the first 1,000 bomber raids were launched on German cities. However, at that time, such large numbers of aircraft could only be put over the target by stripping training units of their aircraft temporarily.
Other important advances occurred in the technical field. The first navigation aid, GEE, was introduced to help pilots to find their targets. Window, small metal strips dropped from aircraft, was introduced to help confuse the German radars. Planes also got their own radar, the H2S radar system. It provided a radar map of the ground beneath the aircraft, allowing navigation with more accuracy to cities like Berlin which were at that time beyond the effective range of systems like Gee. However, probably the most important innovation to improve targeting accuracy was tactical, not technical. It was the introduction of the pathfinder system. Pathfinders were groups of specially trained aircrews who flew ahead of the main raid and marked the target. Their use greatly improved the accuracy and destructiveness of raids.
By early 1943, American forces were beginning to build up in large numbers in the UK. Bomber Command was joined in its bombing efforts by the Eighth Air Force. Where Bomber Command operated by night, the Eighth flew by day. Raids were often coordinated so that the same target was hit twice within 24 hours. Hamburg was the victim of one of the most destructive air raids in history during 1943. The city was easy to find using radar, being located on the distinctively shaped Elbe estuary. It was devastated in a large raid that ignited a firestorm and killed some 50,000 people.
The destruction of Hamburg was not to be repeated during the rest of 1943 and 1944. During that winter, Berlin was attacked a large number of times, with heavy losses being sustained by Bomber Command. A further force also joined the fray, with the Fifteenth Air Force and No. 205 Group RAF beginning to fly from Italy. During early 1944, the emphasis began to change. As the invasion of France drew closer, the independent role of the bomber forces was considerably reduced, and eventually were placed under the direction of General Eisenhower, Supreme Commander of the Allied Expeditionary Force. Harris and his American counterparts fought hard against being placed under Eisenhower, but they eventually lost.
Bomber Command heavily bombed targets in France and helped to paralyse the transport system of the country in time for the launching of Operation Overlord on 6 June 1944. Following Overlord, further direct support was provided to the troop, but Harris eventually succeeded in detaching his command from Eisenhower's control. The striking of German cities resumed.
By the winter of 1944, the power of the British and American bomber forces had grown enormously. It was now routine for 1,000 bomber raids to be mounted by both American and British forces flying from the UK. American forces flying from Italy could also put several hundred aircraft above a target. Accuracy had improved, but it was still nowhere near good enough for 'precision bombing' in the modern sense of the term. Precision was not a single building, it was at best a district of a city. The RAF and American AAF dropped two million tons of high explosives bombs on 60 German cities, killing more than half a million citizens (many of them prisoners forced to work in German munitions factories), and leaving 80,000 airmen dead.[80]
As the amount of territory controlled by German forces decreased, the task of Bomber Command became somewhat easier, as more friendly territory was overflown during missions. The German night fighter defences were also reducing in strength due to the crippling of Germany's fuel supplies by American bombing of synthetic oil plants. There remained one last great controversy during the war which would blacken the name of Bomber Command and surpass the firestorm of Hamburg in both destruction and casualties.
In February 1945, as Soviet forces closed in on the German city of Dresden, which had been largely spared of heavy bombing raids due to its historic status, they asked for attacks to be made on the extensive transport links around the population centre. Bomber Command and American forces obliged, subjecting the city to a series of extremely heavy raids. About 25,000 were killed in those raids, and questions were asked whether they were necessary so late in the war, or whether it was an effort to foreclose the "stab in the back" rumours of the sort the Nazis had exploited in the 1920s.[81]
Bomber Command was destined to play no further large part in the war. A large number of RAF bombers were being prepared for deployment to Okinawa as Japan surrendered. Therefore, it was only at the hands of American strategic bombers and British and American carrier aircraft that Japan received attacks. There was to be no far eastern equivalent of the combined bomber offensive of Europe.
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