James R. Graham (c. 1960) es un astrofísico irlandés que trabaja principalmente en los campos de la instrumentación astronómica infrarroja y la óptica adaptativa .
Graham estudió física como especialidad en el Imperial College de Londres , donde se graduó con una licenciatura en 1982. Continuó sus estudios en el Imperial College de Londres y obtuvo su doctorado en física en 1985. [1] Después de recibir su doctorado, Graham ocupó primero un puesto de investigación en el Laboratorio Lawrence Berkeley , seguido de un puesto en el Instituto de Tecnología de California . Desde 1992, ha sido profesor de astronomía en la Universidad de California, Berkeley .
En 1994, Graham fue miembro de un equipo que hizo una de las primeras identificaciones definitivas de una enana marrón en el cúmulo abierto de las Pléyades , que también fue uno de los primeros descubrimientos importantes realizados utilizando los telescopios Keck . [2] En los años anteriores, se hicieron otras afirmaciones de detecciones de enanas marrones y luego a menudo se retractaron o disputaron. El equipo de Graham buscó la firma de líneas de absorción de litio en el espectro del objeto. El litio se agota rápidamente en estrellas de baja masa debido a la mezcla que pone al litio en contacto con el núcleo de fusión de hidrógeno . [3] Como las enanas marrones, por definición, carecen de fusión de hidrógeno, la presencia de litio en la atmósfera de un objeto de baja masa es un indicador de juventud extrema o la ausencia de fusión. Como tal, la abundancia de litio en la atmósfera de PPL 15, junto con la edad estimada de las estrellas en las Pléyades, indican que PPL 15 es una enana marrón.
Graham estuvo involucrado en otra primicia en 2008, cuando fue miembro del equipo que anunció la detección de Fomalhaut b , el primer exoplaneta detectado en luz visible . [4] Graham había utilizado por primera vez el telescopio espacial Hubble para tomar imágenes del disco de escombros alrededor de Fomalhaut en 2004, y a partir de la estructura del disco, él y su equipo infirieron la presencia de un planeta. [5] Las observaciones de seguimiento del disco mostraron que una pequeña mota de luz en el borde interior del disco se movía en órbita alrededor de Fomalhaut, como se predijo.
Actualmente, Graham está trabajando para detectar muchos más planetas mediante imágenes directas. Graham es el científico del proyecto Gemini Planet Imager , un instrumento de óptica adaptativa extrema que está previsto que comience a funcionar en 2013 en el Observatorio Gemini en Chile. La obtención de imágenes de planetas extrasolares es complicada principalmente por el brillo abrumador de la estrella anfitriona en comparación con el planeta, que Graham compara con "ver una luciérnaga al lado de un reflector", y las distorsiones causadas por el movimiento aleatorio del aire en la atmósfera de la Tierra . [6] Mediante el uso de un coronógrafo y óptica adaptativa, Graham espera superar ambas dificultades y descubrir muchos más planetas por la luz que emiten, y al hacerlo, aprender directamente sobre la composición de los planetas extrasolares.