El Gouffre de la Pierre Saint-Martin , también llamado Gouffre Lépineux ( en español : Pozo Lepineux ), es la entrada original a un importante sistema de cuevas ubicado en el macizo de La Pierre Saint-Martin (macizo de la Larra-Belagua para los españoles), en las inmediaciones de la frontera franco-española y de la comuna francesa de Arette , en los Pirineos Atlánticos en la región de Nouvelle-Aquitaine , bajo el cual se encuentra parte de la red de cuevas.
El Gouffre Lépineux, así como toda la red de La Pierre Saint-Martin a la que pertenece, se encuentra dentro de un área kárstica de 140 kilómetros cuadrados (54 millas cuadradas) entre 1.500 metros (4.900 pies) y 2.100 metros (6.900 pies) sobre el nivel del mar, a caballo entre la frontera entre Francia y España. [1] Esta área de karst, drenada por cuatro sistemas hidrológicos principales, tiene algunas de las cuevas más profundas y desarrolladas del mundo. Orientada al norte -111°-115° (o 290°-295°), trece ríos reconocidos fluyen a través de ella, resurgiendo de seis manantiales . [2]
En 2020, la extensión total de los pasajes de cuevas catalogados por la ARSIP (Asociación para la Investigación Espeleológica Internacional de La Pierre Saint-Martin) era de 465,750 kilómetros (289,404 millas). [3] Más de 2000 entradas conectan estos pasajes con la superficie, de las cuales 50 superan los 300 metros (980 pies) de profundidad. La superficie de las cámaras exploradas es de 248.812 metros cuadrados (2.678.190 pies cuadrados), [4] y su volumen es de aproximadamente 10.000.000 metros cúbicos (350.000.000 pies cúbicos), incluidos 3.600.000 metros cúbicos (130.000.000 pies cúbicos) en la salle de la Verna y 2.000.000 metros cúbicos (71.000.000 pies cúbicos) en la salle de l'Eclipse. [5]
Investigado por Eugène Fournier y Édouard-Alfred Martel a finales del siglo XIX [6] , el macizo se hizo famoso con el descubrimiento, en 1950, por Georges Lépineux, del pozo que resultó ser la primera entrada a la red de La Pierre Saint-Martin. En busca de pozos en la zona, vio una chova piquirroja salir de un agujero que, según descubrió, emitía una corriente de aire. Él y algunos compañeros eliminaron un bloqueo para descubrir la entrada al abismo.
En 1951, este pozo de 320 metros de profundidad fue el más profundo del mundo en su momento (lo que le valió el título de "Everest de las profundidades", ya que la primera ascensión al Everest tuvo lugar en 1953). Fue descendido por un equipo que incluía a Jacques Labeyrie, Georges Lépineux, Marcel Loubens y Haroun Tazieff , durante una expedición dirigida por el físico Max Cosyns .
En 1952, una expedición a gran escala, en la que también participaron Jacques Labeyrie y Haroun Tazieff, terminó en tragedia: una abrazadera de cable falló en el cabrestante que se estaba utilizando y Marcel Loubens cayó 15 metros (49 pies) durante su ascenso. Después de permanecer en coma durante varios días, murió en el fondo del pozo. El cuerpo fue enterrado en el lugar y no fue sacado a la superficie hasta dos años después. Este drama en el fondo de la cueva más profunda del mundo fue reportado por la prensa mundial y relatado con detalle por Tazieff en uno de sus libros. [7] Una placa en el fondo del abismo conmemora la tragedia. El epitafio de Marcel Loubens fue grabado con un cincel en el lugar donde yacía su ataúd en el fondo del abismo, por Jacques Labeyrie, un miembro del equipo que intentó todo para salvar a Loubens.
La víspera de la tragedia, Labeyrie y Loubens descubrieron una cámara que probablemente había sido un antiguo lago y que no ha sido encontrada desde entonces.
En 1953, espeleólogos lioneses descubrieron una enorme cámara, la salle de la Verna (de 255 x 245 x 194 metros [8] ). En 1956, la empresa EDF perforó un túnel para llegar a la cámara con el objetivo de captar el agua. El proyecto fue abandonado en ese momento y se reanudó en 2006.
En 1961, utilizando el túnel de EDF como acceso, un desnivel de 70 metros en la salle de la Verna permitió descubrir la galería de Aranzadi, antiguo cauce del río, y una prolongación aguas abajo. El punto más bajo del sistema se alcanzó en 1965, por el méandre Martine y el puits Parment, a 1.006 metros por debajo de la entrada del pozo de Lépineux. [9]
En 1966 se creó la Asociación para la Investigación Espeleológica Internacional de La Pierre Saint-Martin (ARSIP), con el objetivo de coordinar los diferentes proyectos de investigación sobre el macizo. El D9 o Gouffre de la Tête Sauvage, a 1.878 metros de altitud en Arres d'Anie, se conecta con la base del pozo de Lépineux y se convierte en la entrada superior de la red. [10]
En 1975 se conectó al sistema el gouffre Moreau o M3, de 1.984 metros de altitud, aumentando la profundidad a 1.273 metros, y quince días después se conectó el SC3 o gouffre du Beffroi, de 2.037 metros, aumentando la profundidad a 1.321 metros. [6]
En 1982, la gouffre Pourtet (M31), de 2.058 metros (6.752 pies), aumentó aún más la profundidad a 1.342 metros (4.403 pies). [11]
En 2006 finalizó el proyecto de captación del río en la salle de la Verna, iniciado en los años 50 y abandonado porque el río subterráneo no podía proporcionar el caudal suficiente debido a errores de medición en la construcción de las galerías. En la actualidad, una galería de 600 metros de longitud da acceso a la cámara.
El proyecto fue retomado por SHEM (Société Hydro Électrique du Midi), antigua filial de la SNCF , actualmente perteneciente al grupo SUEZ . Se construyó una toma de agua aguas arriba de la salle de la Verna; las tuberías necesarias se colocaron en ménsulas a lo largo de la pared este de la cámara, luego bajo el suelo de la galería de acceso de EDF para finalmente abastecer la planta situada más abajo en el borde del Gave de Sainte-Engrâce .
Esta presa hidroeléctrica subterránea de la cueva de La Verna, en Sainte-Engrâce (Pirineos Atlánticos), tiene una capacidad de 4 megavatios y entró en funcionamiento el 2 de abril de 2008.
Este proyecto ha permitido también abrir la sala de la Verna al público gracias a un acondicionamiento diseñado y gestionado por el Comité Departamental de Espeleología de los Pirineos Atlánticos. [12] Las visitas son posibles desde julio de 2010, con reserva previa.
El martes 5 de agosto de 2008, la M 413 o Gouffre des Partages (−1.122 metros de profundidad y 24 kilómetros de longitud) se unió al sistema mediante una conexión con el gouffre du Pourtet (M31). [13] Con esta conexión, la combinación Réseau de la Pierre Saint-Martin - Gouffre des Partages superó los 82 kilómetros de longitud y los 1.410 metros de profundidad (la segunda cueva más larga de Francia y la tercera más profunda). [14]
En 2014 se añadieron al sistema tres nuevas entradas: el gouffre des Quinquas (C2-C104) y la Sima Grande de Llano Carreras (C226). [15] En agosto de 2021 el sistema se conectó con Xendako Ziloa, y en enero de 2022 con Trou Huet, dando como resultado una red con más de 87 kilómetros de pasos, y 14 entradas naturales y una artificial. [16] [17]