Gordon James Fraser MacDonald (30 de julio de 1929 - 14 de mayo de 2002) fue un geofísico y científico ambiental estadounidense, mejor conocido por su escepticismo de principios con respecto a la deriva continental (ahora llamada tectónica de placas ), su participación en el desarrollo de la barrera de defensa electrónica de la Línea McNamara durante la Guerra de Vietnam y sus primeras investigaciones y defensa del cambio climático global provocado por el hombre . MacDonald fue admirado por su mente creativa y su capacidad para conectar cuestiones científicas y asuntos de política pública. [1] [2]
MacDonald nació en México de padre escocés y madre estadounidense blanca. Una lucha contra la polio en su infancia no hizo más que agudizar sus instintos competitivos. Solicitó una beca de fútbol en Harvard y se graduó summa cum laude a los 20 años. Permaneció en Harvard, se convirtió en miembro junior de la Harvard Fellowship y luego recibió su doctorado en geología en 1954. [1] MacDonald fue miembro de la facultad en el MIT (1954-1958), UCLA (1958-1966), UC Santa Barbara (1968-1970), Dartmouth (1972-1983) y UCSD (1990-1996). [3]
Fuera del ámbito académico, MacDonald fue miembro durante mucho tiempo del grupo asesor de científicos de élite JASON. Trabajó en el Consejo Presidencial original sobre Calidad Ambiental (1970-1972). El presidente Nixon comentó en ese momento: "Tengo tres miembros de la clase de Harvard de 1950 en mi personal, todos summa cum laude". La referencia era a Henry Kissinger , James Schlesinger y MacDonald. [1] MacDonald presidió el Comité MEDEA de la CIA (1993-1996), un grupo de científicos ambientales convocados por la CIA para estudiar si los datos de los sistemas de inteligencia clasificados podrían arrojar luz sobre problemas ambientales globales. Fue galardonado con el Medallón del Sello de la Agencia de la CIA en 1994. Fue científico jefe y vicepresidente de la Corporación MITRE de 1983 a 1990. [3] Más tarde se convirtió en el director del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados .
MacDonald presidió el comité JASON que diseñó el sistema de vigilancia electrónica de fronteras "Línea McNamara" de la Guerra de Vietnam. Los científicos de JASON fueron objeto de un ataque público generalizado durante la Guerra de Vietnam; el garaje de MacDonald en Santa Bárbara fue incendiado. [4]
El escepticismo inicial de MacDonald con respecto a la tectónica de placas surgió de su estudio detallado, junto con Walter Munk , de la rotación de la Tierra. Dado que los pequeños movimientos polares son fácilmente detectables en escalas de tiempo humanas, la posibilidad de explicar los datos paleomagnéticos mediante el desplazamiento polar pareció, durante un tiempo, una posibilidad viable; ahora se considera que los movimientos de las placas tectónicas son la explicación correcta. [1]
MacDonald fue un destacado defensor científico de la adopción de medidas para hacer frente a la amenaza del calentamiento global derivada de la combustión de combustibles fósiles. En la década de 1960, MacDonald se mostró públicamente preocupado por los posibles riesgos del cambio climático industrial, tanto el enfriamiento global inducido por los aerosoles como el calentamiento global provocado por el dióxido de carbono . MacDonald contribuyó al informe medioambiental del Comité Asesor Científico del Presidente en 1965 y al informe de la Academia Nacional de Ciencias en 1966 que advertían de dichos riesgos. En 1969 inició un proyecto JASON para modelar el cambio climático que pronto le convenció de que la quema de combustibles fósiles conduciría a un peligroso calentamiento global que superaría cualquier efecto de enfriamiento industrial. [1] En 1978, MacDonald apareció en The MacNeil/Lehrer Report , y en 1979 apareció en un número de la revista People , para advertir sobre el calentamiento global provocado por los combustibles fósiles. [5] [6]
En su testimonio ante el Congreso en 1980, advirtió que los cambios climáticos debidos a la duplicación del dióxido de carbono en la atmósfera "probablemente tendrían un profundo efecto en la agricultura, en todos los aspectos del uso y la generación de energía, y en el uso del agua y la tierra". "El dilema al que nos enfrentamos es de proporciones históricas", dijo. "Las economías de todo el mundo dependen de la energía derivada de combustibles basados en el carbono. El uso continuo de estos combustibles cambiará irreversiblemente el clima global, generando fuertes tensiones en las sociedades de todo el mundo". [7]
El interés de MacDonald por el cambio climático estaba relacionado con su trabajo sobre la modificación del clima , una iniciativa controvertida pero que en un momento pareció viable. Trabajó en el Panel Asesor de la NSF para la Modificación del Clima entre 1964 y 1967. La conclusión de ese panel, de que la modificación del clima era posible, fue inmediatamente atacada con argumentos estadísticos. Un artículo en el Journal of the American Statistical Association (junio de 1967) concluía: "Es deplorable que semejante disparate aparezca bajo la égida de la Academia Nacional de Ciencias". [1]
MacDonald también publicó trabajos sobre otros aspectos de la climatología , planteando la hipótesis del papel de los ciclos de Milankovitch y los clatratos de metano como impulsores de los cambios climáticos naturales. En 2002, publicó un libro sobre su investigación con su colega físico de JASON, Richard A. Muller .
Miembro de la Academia Nacional de Ciencias (elegido a la edad de 32 años), de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y de la Sociedad Filosófica Estadounidense , [3] MacDonald también recibió la Medalla James B. Macelwane de la Unión Geofísica Estadounidense (1965). [2]
La opinión de MacDonald sobre el efecto inhibidor de la financiación, las políticas y la política en la innovación científica se refleja en esta cita de 2003: “En toda ciencia hay un fuerte 'instinto de manada', y las interacciones se producen en gran medida dentro de estas manadas. Pueden discutir vigorosamente sobre los detalles, pero mantienen la solidaridad, o cierran filas, cuando son desafiados por otras manadas o individuos. El instinto de manada se fortalece en gran medida si quienes toman las decisiones de financiación son miembros de esa manada. Los descarriados no reciben financiación, y su trabajo, sin importar lo innovador que sea, es desatendido mientras la manada sigue avanzando. Sin embargo, los miembros de la manada cambiarán sus puntos de vista rápidamente si los líderes de la manada cambian de dirección. Por el contrario, si los innovadores no son parte de la manada, se vuelve muy difícil, o imposible, para ellos cambiar la dirección de la manada”. [8]