Gordon Hemenway Pettengill (10 de febrero de 1926 – 8 de mayo de 2021) fue un radioastrónomo y físico planetario estadounidense. Fue uno de los primeros en llevar el radar de su aplicación militar original a su uso como herramienta para la astronomía . Fue profesor emérito del Instituto Tecnológico de Massachusetts .
Gordon Pettengill nació en Providence , Rhode Island , y creció en Dedham, Massachusetts , donde desarrolló una fascinación por la radio y la electrónica. A menudo desarmaba y reconstruía radios antiguas. Pettengill estaba interesado en la radioafición y su indicativo era W1OUN. [2]
Pettengill comenzó a estudiar física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 1942 a la edad de 16 años. Sus estudios fueron interrumpidos brevemente por el servicio en Europa al final de la Segunda Guerra Mundial . Cuando cumplió 18 años, fue reclutado en el Ejército de los Estados Unidos , donde sirvió en la infantería y luego con una compañía del Cuerpo de Señales estacionada en Austria. [3] Después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, regresó al MIT, donde recibió una Licenciatura en Ciencias en 1948. A esto le siguió el trabajo en Los Álamos [3] y un doctorado en física de la Universidad de California, Berkeley en 1955. [4]
Pettengill comenzó su carrera en el Laboratorio Lincoln del MIT en 1954. [3] A finales de la década de 1950, formó parte de un grupo que utilizaba el entonces nuevo radar Millstone Hill para los primeros trabajos en astronomía de radar . Cuando se puso en funcionamiento a finales de 1957, Pettengill utilizó este radar para "seguir" al Sputnik I, la primera observación de este tipo de un satélite. Su primera investigación que se extendió más allá de la órbita de la Tierra fue con este mismo radar en 1961; lo utilizó para hacer las primeras mediciones de distancia a otro planeta, Venus. Estas primeras observaciones produjeron un valor para la unidad astronómica en unidades terrestres que tiene una precisión 3 órdenes de magnitud mayor que la que había sido posible con el arsenal de la astronomía posicional clásica. Tal conocimiento fue fundamental para la navegación del Mariner 2 a Venus . [5]
Pettengill completó con éxito un mapeo de radar bidimensional de la Luna en 1960, un paso clave en los preparativos estadounidenses para el programa Apolo , asegurando que los astronautas del Apolo no desaparecieran bajo una capa de polvo de varios metros de espesor. [5]
De 1963 a 1965, Pettengill se desempeñó como director asociado y de 1968 a 1970 como director del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico . En Arecibo, Pettengill y Rolf Dyce utilizaron pulsos de radar para medir la velocidad de rotación de Mercurio y descubrieron que el día de Mercurio era de 59 días terrestres, no 88 como se había pensado anteriormente. [6]
Fue nombrado profesor de Física Planetaria en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias del MIT en 1970. [7]
A finales de los años 1960 y principios de los 1970, Pettengill dirigió estudios de radar terrestres de las propiedades de la superficie de todos los planetas interiores, incluida la Tierra (a través de un experimento de "triple rebote": Luna-Tierra-Luna). Pettengill también jugó un papel destacado en los primeros estudios de radar de un asteroide (Ícaro, en 1968), un cometa (Encke, en 1980) y lunas de otros planetas (los satélites galileanos, a partir de 1976). En todos estos trabajos, Pettengill hizo uso de los sistemas de radar del Observatorio Haystack del MIT y del Observatorio de Arecibo de Cornell , sistemas cuyo desarrollo había guiado para aplicaciones astronómicas. También en los años 1970, participó en varias misiones no tripuladas a Marte (incluido el programa Viking).
Durante más de dos décadas, a partir de 1977, se concentró principalmente en Venus , esta vez utilizando radares a bordo de naves espaciales, primero el orbitador Pioneer Venus y más tarde, el Magallanes . Durante muchos años, persiguió la idea de usar un altímetro de radar para cartografiar Venus y contribuyó con ideas técnicas clave. Los resultados, en parte, fueron mapas topográficos y de reflectividad detallados de prácticamente todo el planeta Venus, proporcionando a los geólogos y geofísicos vidas de trabajo para comprender el desarrollo de la corteza de Venus y la historia de su interior. Muchos científicos planetarios creen que fue una de las personas más responsables de nuestro conocimiento actual de Venus (aparte de su atmósfera).
Sus observaciones abarcaron Mercurio, Venus, Marte, varios asteroides y cometas, los satélites galileanos de Júpiter y los anillos de Saturno.
Ganó la Medalla Charles A. Whitten de la Unión Geofísica Americana en 1997. [5] El asteroide 3831 Pettengill lleva su nombre.
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