La minería de placer ( / ˈ p l æ s ər / ) [1] es la extracción de minerales de los lechos de los ríos . [2] Esto puede realizarse mediante minería a cielo abierto o mediante diversos equipos de excavación de superficie o equipos de tunelaje.
La minería de placer se utiliza con frecuencia para los depósitos de metales preciosos (en particular , oro ) y piedras preciosas , que a menudo se encuentran en depósitos aluviales (depósitos de arena y grava en lechos fluviales modernos o antiguos) o, ocasionalmente, en depósitos glaciares. El metal o las piedras preciosas, que han sido desplazados por el flujo fluvial desde una fuente original, como una veta, suelen ser solo una parte minúscula del depósito total. Dado que las gemas y los metales pesados, como el oro, son considerablemente más densos que la arena , tienden a acumularse en la base de los depósitos de placer.
Los depósitos de placer pueden tener tan sólo unos pocos años de antigüedad, como los depósitos de placer de oro de la playa Queen Charlotte de Canadá, o miles de millones de años de antigüedad, como el paleoplacer de uranio de Elliot Lake dentro del supergrupo Huroniano en Canadá. [3]
El material que contiene una mina de placer aluvial puede estar demasiado suelto para extraerlo de manera segura mediante túneles, aunque es posible hacerlo cuando el suelo está permanentemente congelado . Cuando hay agua a presión disponible, se puede utilizar para extraer, mover y separar el material precioso del depósito, un método conocido como minería hidráulica , esclusa hidráulica o excavación hidráulica .
La palabra placer deriva del español placer , que significa banco de arena o depósito aluvial/arenoso, de plassa (lugar) del latín medieval placea (lugar) la palabra origen para "lugar" y "plaza" en inglés. [4] La palabra en español se deriva así de placea y se refiere directamente a un depósito aluvial o glacial de arena o grava.
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Una etimología alternativa deriva la palabra inglesa del español americano placer (placer, banco de arena), del anterior placel , aparentemente del portugués obsoleto placel (placer, banco de arena). [5]
Los placeres proporcionaron la mayor parte del oro para gran parte del mundo antiguo. Los métodos de minería hidráulica, como el silenciamiento, fueron ampliamente utilizados por los romanos en todo su imperio, pero especialmente en los yacimientos de oro del norte de España después de su conquista por Augusto en el año 25 a. C. Uno de los sitios más grandes fue el de Las Médulas , donde se utilizaron siete acueductos de 30 millas de largo para trabajar los depósitos de oro aluvial hasta el siglo I d. C. [a]
En América del Norte , la minería de placer fue famosa en el contexto de varias fiebres del oro , en particular la fiebre del oro de California y la fiebre del oro de Colorado , la fiebre del oro del Cañón Fraser y la fiebre del oro de Klondike .
La minería de placer continúa en muchas zonas del mundo como fuente de diamantes, minerales y metales industriales, gemas (en Myanmar y Sri Lanka ), platino y oro (en Yukón , Alaska y Columbia Británica ).
Una zona bien protegida del flujo de agua es un lugar ideal para encontrar oro. El oro es muy denso y suele encontrarse en el lecho de un río. Hay muchos depósitos de oro diferentes que se explotan de distintas maneras. Los depósitos de placer atraen a muchos buscadores porque sus costes son muy bajos. Hay muchos lugares diferentes en los que se puede encontrar oro, como un depósito residual, aluvial y de banco.
Los depósitos residuales son más comunes en los lugares donde se han producido erosiones en las rocas y donde no ha habido agua. Son depósitos que aún no han sido arrastrados ni desplazados. Los residuos suelen encontrarse en el lugar de la veta. Este tipo de depósito sufre erosión de las rocas.
Los depósitos aluviales o eluviales son el tipo más común de oro de placer y, a menudo, los más ricos. Contienen fragmentos de oro que han sido arrastrados de la veta por la fuerza del agua y se han depositado en sedimentos en o cerca de cursos de agua o antiguos cursos de agua. Por lo tanto, se encuentran principalmente en valles o llanuras de inundación.
Los depósitos de banco se forman cuando el oro llega al lecho de un río. Las acumulaciones de oro en un lecho de río antiguo que se encuentran a gran altura se denominan depósitos de banco. Se pueden encontrar en laderas más altas que desembocan en valles. Los lechos de ríos secos (bancos) pueden estar situados lejos de otras fuentes de agua y, a veces, se pueden encontrar en las cimas de las montañas. Hoy en día, muchos mineros centran sus actividades en los depósitos de banco.
Los yacimientos profundos se crean cuando un antiguo lecho fluvial queda cubierto por sedimentos posteriores o por rocas ígneas de una erupción volcánica. Existieron ejemplos en los yacimientos auríferos de Gulgong y Creswick en Australia. Se accede a la grava aurífera mediante pozos y galerías similares a las técnicas de minería subterránea, pero normalmente se procesa como si fuera oro aluvial. [6] [7] [8] El calor asociado con un flujo de lava ígnea, en algunos casos, alteró la grava aurífera de modo que primero fue necesario triturarla para extraer el oro; un ejemplo de este tipo de yacimiento profundo se encontró en Forest Reefs , también en Australia. [9] Si la vegetación quedó enterrada junto con el antiguo arroyo, por una erupción volcánica, el efecto del calor y la descomposición sobre esa vegetación enterrada puede dar como resultado la presencia de cantidades dañinas de gas de ácido carbónico ( H 2 C O 3 ), como ocurrió en el yacimiento de plomo profundo en Creswick. [10]
Para extraer oro y gemas aluviales se utilizan diversos métodos, tanto para extraer los minerales del suelo como para separarlos de los que no son oro ni gemas.
La técnica más sencilla para extraer oro de un yacimiento de placer es el bateo . Esta técnica se remonta al menos al Imperio Romano. [11] En el bateo, parte del mineral extraído se coloca en una gran sartén de metal o plástico, se combina con una cantidad generosa de agua y se agita para que las partículas de oro, al ser de mayor densidad que el otro material, se depositen en el fondo de la sartén. El material de ganga más ligero , como arena, barro y grava, se arrastra por el costado de la sartén, dejando atrás el oro. Una vez que se localiza un depósito de placer mediante el bateo de oro, el minero generalmente cambia a un equipo que puede tratar volúmenes de arena y grava de manera más rápida y eficiente. El bateo de oro se usaba comúnmente por sí solo durante la fiebre del oro de California ; [12] sin embargo, ahora rara vez se usa con fines de lucro, ya que incluso un buscador de oro experto solo puede procesar aproximadamente una yarda cúbica de material por cada 10 horas de trabajo. [13]
Una caja de balancín (o "cuna") es capaz de procesar un mayor volumen que una batea de oro; sin embargo, su producción sigue siendo limitada en comparación con otros métodos de minería de placer. Solo es capaz de procesar alrededor de 3 o 4 yardas de grava al día. [13] Es más portátil y requiere menos infraestructura que una caja de compuerta, ya que se alimenta no por una compuerta sino a mano. La caja se asienta sobre balancines, que al balancearse separan el oro, y la práctica se conoce como "balancear al bebé dorado". Una caja de balancín típica mide aproximadamente 42 pulgadas de largo, 16 pulgadas de ancho y 12 pulgadas de profundidad con una bandeja extraíble hacia la parte superior, donde se captura el oro. [14] El balancín se usó comúnmente en toda América del Norte durante la fiebre del oro temprana, pero su popularidad disminuyó a medida que otros métodos que podían manejar un volumen mayor se volvieron más comunes. [13]
El mismo principio puede emplearse a mayor escala mediante la construcción de una caja de compuerta corta , con barreras a lo largo del fondo llamadas riffles para atrapar las partículas de oro más pesadas a medida que el agua las lava junto con el resto del material a lo largo de la caja. Este método se adapta mejor a la excavación con palas o herramientas similares para introducir el mineral en el dispositivo. Las cajas de compuerta pueden ser tan cortas como unos pocos pies, o más de diez pies (un término común para una que mide más de seis pies +/- es "Long Tom"). Si bien son capaces de manejar un mayor volumen de material que los métodos más simples, como la caja de balancín o el bateo de oro, esto puede tener el costo de la eficiencia, ya que se ha descubierto que las cajas de compuerta convencionales recuperan solo alrededor del 40% del oro que procesan. [15]
La caja de compuerta se utilizó ampliamente durante la fiebre del oro de California para operaciones a gran escala. Cuando los arroyos se fueron agotando cada vez más, se desarrollaron las variantes de caja de compuerta de rejilla y de corriente subterránea. La rejilla es un conjunto de barras paralelas colocadas en un ángulo de 45 grados sobre la caja de compuerta principal, que filtran el material de mayor tamaño. La variedad de corriente subterránea incluye cajas de compuerta auxiliares adicionales donde el material se filtra inicialmente. Luego viaja a través de un canal hacia la caja de compuerta primaria donde se filtra nuevamente. Tanto la rejilla como la corriente subterránea están diseñadas para aumentar la eficiencia y a menudo se usaban en combinación. [13]
El lavado en seco es eficaz sólo en zonas donde hay un suministro de agua suficiente y no es práctico en zonas áridas. Se han desarrollado métodos alternativos que utilizan el soplado de aire para separar el oro de la arena. Uno de los métodos más comunes de lavado en seco es el lavado en seco mexicano. Este método implica colocar grava en una tabla de estrías con un fuelle debajo. El fuelle se utiliza luego para soplar aire a través de la tabla con el fin de eliminar el material más ligero del oro más pesado. [17] La cantidad de grava que se puede procesar utilizando la técnica de lavado en seco mexicano varía de 1 1/2 a 4 yardas cúbicas por día, y se puede procesar con una eficiencia máxima del 80%. [18] Otra forma de lavado en seco es el " aventado ". Este método fue el más utilizado por los mineros españoles en América y sólo requiere una manta y una caja con una pantalla en la parte inferior. El material se filtra primero a través de la caja para que sólo el material más fino se coloque sobre la manta. El material de la manta se lanza entonces al aire para que cualquier brisa pueda arrastrar el material más ligero y dejar atrás el oro. Si bien este método es extremadamente simple y requiere muy pocos materiales, también es lento e ineficiente. [13]
Un trommel está compuesto por un tubo metálico giratorio ligeramente inclinado (la "sección depuradora") con una pantalla en su extremo de descarga. Las barras elevadoras, a veces en forma de ángulos de hierro atornillados, están unidas al interior de la sección depuradora. El mineral se introduce en el extremo elevado del trommel. Se suministra agua, a menudo bajo presión, a las secciones depuradora y de pantalla y la combinación de agua y acción mecánica libera los valiosos minerales pesados de la grava más liviana. El mineral que pasa a través de la pantalla se concentra luego en dispositivos más pequeños, como compuertas y jigs. Los trozos de mineral más grandes que no pasan a través de la pantalla se pueden transportar a una pila de desechos mediante un transportador.
La extracción a gran escala de oro de placer de grandes volúmenes de depósitos aluviales se puede realizar mediante el uso de dragas mecánicas. Estas dragas eran originalmente barcos muy grandes capaces de procesar cantidades masivas de material; sin embargo, a medida que el oro se ha ido agotando cada vez más en las áreas de más fácil acceso, las dragas más pequeñas y maniobrables se han vuelto mucho más comunes. [13] Estas dragas más pequeñas generalmente funcionan succionando agua y grava a través de mangueras largas utilizando una bomba, donde luego se puede separar el oro utilizando métodos más tradicionales, como una caja de compuerta. [13]
En áreas donde el suelo está permanentemente congelado , como en Siberia, Alaska y el Yukón, los depósitos de placer pueden ser extraídos bajo tierra. [20] Como el suelo congelado es demasiado duro y firme para ser extraído a mano, históricamente se hacían fogatas para descongelar el suelo antes de excavarlo. [20] Los métodos posteriores implican lanzar chorros de vapor ("puntas") en los depósitos congelados.
Se accede a pozos profundos mediante técnicas similares a la minería subterránea convencional.
Aunque este procedimiento no es obligatorio, el agua de proceso puede reciclarse continuamente y el mineral del que se han extraído los minerales buscados ("los relaves") puede recuperarse. Si bien estos procesos de reciclaje y recuperación son más comunes en las operaciones de minería de placer modernas, aún no se llevan a cabo de manera universal.
En épocas anteriores, el agua de proceso no se reciclaba en general y el mineral gastado no se recuperaba. Los restos de una mina de oro aluvial romana en Las Médulas , España, son tan espectaculares que justifican que el sitio haya sido designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . Los métodos utilizados por los mineros romanos están descritos por Plinio el Viejo en su obra Naturalis Historia publicada alrededor del año 77 d. C. El autor era procurador de la región y, por lo tanto, probablemente fue testigo de la minería hidráulica a gran escala de los depósitos de placer allí. También agregó que el lago local Carucedo había sido muy sedimentado por los métodos de minería.
Los activistas ambientales describen la forma de minería de placer de minería hidráulica como ambientalmente destructiva debido a las grandes cantidades de limo que agrega a arroyos que anteriormente corrían limpios (también conocido como el "Método Dahlonega"). [21] La mayoría de las minas de placer hoy en día utilizan estanques de sedimentación , aunque sea solo para asegurarse de que tienen suficiente agua para realizar sus operaciones de esclusas.
En California, entre 1853 y 1884, la extracción hidráulica de placeres extrajo una enorme cantidad de material de los yacimientos auríferos, material que fue arrastrado río abajo y elevó el nivel de partes del Valle Central unos siete pies en las áreas afectadas y se asentó en barras largas de hasta 20 pies de espesor en partes de la Bahía de San Francisco . El proceso generó una oposición autodenominada "Asociación Antiescombros". En enero de 1884, el caso de la North Bloomfield Mining and Gravel Company prohibió el vertido de escombros en los arroyos, y la manía de la minería hidráulica en la región aurífera de California llegó a su fin. [22]
A pesar de las preocupaciones ambientales, la minería de placer sigue siendo importante en zonas como el Yukón, y cuenta con un apoyo considerable, y las empresas locales suelen mostrar carteles en ese sentido. [23]
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