El Glaciar del Mar de Irlanda fue un enorme glaciar durante la Edad de Hielo del Pleistoceno que, probablemente en más de una ocasión, fluyó hacia el sur desde sus zonas de origen en Escocia e Irlanda y a través de la Isla de Man , Anglesey y Pembrokeshire . [1] Probablemente alcanzó su máxima extensión durante la Glaciación Anglia , y también fue extensa durante la Glaciación Devensiana Tardía (o Último Máximo Glacial ).
Era el único glaciar importante claramente definido en el Mar de Irlanda y fluía unos 700 km desde sus áreas de origen hasta su margen más al sur. A veces se la denomina “corriente de hielo”, ya que parece haber estado limitada no por áreas terrestres libres de hielo sino por tierras altas que a su vez estaban enterradas bajo el hielo. En su época de máxima extensión, el glaciar se extendía hasta las costas de Somerset y Cornwall, a lo largo de la costa sur de Irlanda, e incluso llegaba hasta las Islas Sorlingas .
Se vio obligado a atravesar una constricción relativamente estrecha en el canal de San Jorge por el hielo que fluía desde la capa de hielo irlandesa (al oeste) y la capa de hielo de Gales (al este). En un momento dado, el glaciar probablemente no tenía más de 80 km de ancho.
Una vez superada esta constricción, en la Glaciación Angliana, el hielo se extendió formando un gran lóbulo, en la zona que hoy ocupa el Mar Céltico y los accesos al Canal de Bristol . En el flanco oriental del glaciar, la evidencia de estrías, depósitos glaciales y "trenes erráticos" muestra que el borde del glaciar del Mar de Irlanda fue empujado hacia el sur por el hielo proveniente de la capa de hielo de Gales en Brecon Beacons, de modo que el hielo del Mar de Irlanda fluyó paralelo a la costa de Gales del Sur y luego entró en contacto con la costa inglesa alrededor de Somerset Levels, entre Exmoor y Mendips. No se sabe hasta qué punto tierra adentro se extendía este hielo, pero hay depósitos glaciares dispersos en el distrito de Bridgwater-Glastonbury, que pueden marcar la extensión más oriental del glaciar. En su flanco occidental, el glaciar del Mar de Irlanda llegaba al puerto de Cork. La anchura máxima de este gran lóbulo de hielo era de más de 320 km. Los depósitos glaciares "antiguos" en el sur de Gales y en Pembrokeshire aún no están fechados con precisión.
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Actualmente existe un gran debate sobre la datación de la glaciación devensiana de las Islas Sorlingas . El hielo del glaciar del Mar de Irlanda ciertamente presionó contra las costas del norte de las islas, y la evidencia acumulada parece mostrar que esto ocurrió algún tiempo después, hace 24.000 años. [2] Durante este mismo episodio glacial, el hielo del glaciar del Mar de Irlanda también se extendió a lo largo de la costa sur de Irlanda hasta el oeste hasta Cork, y alcanzó su límite exterior a unos 100 km al SO de las Islas Sorlingas. Las investigaciones sugieren que el hielo estaba anclado en todas partes y no flotaba; esto es consistente con la opinión de que el nivel del mar en el LGM era alrededor de 120 m más bajo que el actual. Aún más lejos, en los accesos suroeste, el borde del hielo flotaba y se desprendía. Una teoría actual es que el glaciar se movió a su posición más externa por una "oleada lobulada parcialmente propagada por altas presiones de agua intersticial dentro de un sustrato marino deformable", [3] dejando partes del sur de Gales, el canal de Bristol y las costas del suroeste de Inglaterra libres de glaciar. hielo.
Sin embargo, los glaciares tienen que comportarse de acuerdo con las leyes de la física del hielo, y una oleada lobulada larga y estrecha con un perfil largo y plano sería difícil de explicar. Los "glaciares de valle" estrechamente confinados no existen en situaciones de tundra abierta (como debe haber sido ésta en ese momento), especialmente si el lecho del glaciar se eleva hacia el sur. En esas circunstancias, el hielo del glaciar debe haberse "replegado" y extendido hacia los lados. Lo más probable es que cuando el glaciar del Mar de Irlanda alcanzó su extensión más meridional, la superficie del glaciar debía haber estado a unos 2.000 m en el canal de San Jorge, a unos 2.250 m sobre la isla de Anglesey y a unos 2.500 m sobre la Isla de Man. De ello se deduce que las montañas de Gales y del este de Irlanda también debieron haber estado sumergidas bajo un espeso hielo glaciar en ese momento. Además, lo más probable es que el Canal de Bristol se haya cubierto de hielo en el LGM, como se indica en el mapa adjunto.
Un trabajo reciente [4] sugiere que el área fuera de South Ireland End Moraine fue inundada por Irish Ice durante y después del LGM. Al mismo tiempo, partes del área fuera de South Wales End Moraine también deben haber sido inundadas por hielo.
Otro enigma es hasta qué punto el perfil largo del glaciar del Mar de Irlanda, en el momento de su máxima extensión, se aproximaba al perfil de equilibrio clásico. Trabajos en situaciones análogas en Marie Byrd Land , Antártida , [5] sugieren que la altitud de la superficie del hielo sobre las montañas podría haber sido alrededor de 800 m menor de lo previsto.