La gira de los British Lions a Sudáfrica de 1997 fue una serie de partidos jugados por el equipo de rugby union de los British Lions en Sudáfrica. Esta gira siguió a la gira de los Lions de 1993 a Nueva Zelanda y precedió a su gira de 2001 a Australia . La muy esperada gira fue la primera después del fin del apartheid en Sudáfrica, y la primera gira de los Lions desde que el rugby union se volvió profesional. Fue solo la tercera vez que un equipo de gira ganó una serie de pruebas en Sudáfrica; las otras fueron los Lions de 1974 y los All Blacks de 1996. [1 ]
Se produjo un documental, Vivir con Leones , que contiene imágenes de jugadores y cuerpo técnico durante y fuera de los partidos.
Sudáfrica había ganado la Copa Mundial de Rugby de 1995 , pero estaba en decadencia en el momento de la gira. El Tri Nations inaugural en 1996 había sido ganado cómodamente por Nueva Zelanda, y Sudáfrica sólo ganó uno de sus cuatro partidos en el torneo. También hubo cierto desajuste en la gestión del juego en Sudáfrica con la dimisión del entrenador Andre Markgraaff y el amargo reemplazo del capitán ganador de la Copa Mundial, Francois Pienaar . Sin embargo, los Lions eran vistos como perdedores; por ejemplo, un editorial en la revista deportiva sudafricana "SA Sports Illustrated" decía : "Los British Lions llegaron a Sudáfrica considerados -por sus propios medios, los medios sudafricanos y los seguidores- como nada más que perdedores absolutos. Un buen grupo de tipos que estaban haciendo un poco de historia y, al hacerlo, ganando amigos en lugar de partidos".
Los Lions ganaron el primer test en Newlands 25-16 con Neil Jenkins pateando cinco penales y Matt Dawson y Alan Tait anotando tries. A pesar de anotar tres tries en el segundo test en Durban , los Springboks sufrieron algunos pateos lamentables y no pudieron anotar penales ni conversiones, mientras que Neil Jenkins de los Lions una vez más pateó cinco penales para nivelar el marcador en 15-15 antes de un drop goal de Jerry Guscott para una ventaja de 18-15 para los Lions. Los Lions luego resistieron una feroz remontada sudafricana, Lawrence Dallaglio realizó un magnífico tackle que salvó el try, para ganar el partido 18-15 y llevarse la serie. El tercer test en Ellis Park resultó ser un partido demasiado difícil para el equipo de los Lions y perdieron 35-16.
La gira fue un triunfo para la directiva de los Lions compuesta por Fran Cotton (entrenador), Ian McGeechan (entrenador principal), Jim Telfer (entrenador asistente) y, sobre todo, el capitán Martin Johnson . Fue la última ocasión en la que los Lions regresaron victoriosos de una gira hasta la victoriosa gira por Australia en 2013.
El equipo original de 35 hombres era: