Hasta hace relativamente poco, los problemas de equilibrio entre la oferta y la demanda de agua se abordaban normalmente mediante el "aumento de la oferta", es decir, la construcción de más presas , estaciones de tratamiento de agua , etc. Mientras los recursos hídricos se consideraban abundantes y se ignoraban las necesidades del medio ambiente natural, esta confianza en el "paradigma de ingeniería" tenía sentido. [1] Además, las empresas de agua y los gobiernos han preferido durante mucho tiempo los grandes proyectos de capital a los desafíos menos rentables y más difíciles de mejorar la eficiencia del sistema (por ejemplo, la reducción de fugas) y la gestión de la demanda . La gestión de la demanda de agua se puso de moda en las décadas de 1990 y 2000 en el mismo momento en que las presas y otros esquemas similares de aumento de la oferta pasaron de moda porque se los consideraba cada vez más demasiado caros, perjudiciales para el medio ambiente (véase Impacto ambiental de los embalses ) y socialmente injustos. Ahora, en la década de 2020, es preciso decir que la gestión de la demanda es el enfoque dominante en los países más ricos de América del Norte y Europa, pero también se está volviendo más popular en los países y regiones menos ricos.
En esencia, la gestión de la demanda consiste en prever la demanda de bienes y servicios y planificar cómo se satisfará esa demanda. En muchas aplicaciones, la gestión de la demanda también consiste cada vez más en reducir o moderar la demanda (por ejemplo, agua, energía, servicios de salud clínicos agudos, etc.). En la gestión de la demanda de energía, por ejemplo, la oferta de tarifas de energía más baratas fuera de horas punta es un método común para desplazar la demanda de energía de los períodos pico a los períodos en los que hay excedentes de energía disponibles.
La gestión de la demanda de agua depende de una mejor comprensión de la cantidad exacta de agua que utilizan los distintos usuarios para distintos fines (el desafío cuantitativo) y de los procesos de toma de decisiones de los usuarios (el desafío cualitativo). Con este tipo de datos es posible crear políticas, a escala de las empresas de servicios públicos (normalmente una ciudad-región) o a escala nacional (gobierno), para promover reducciones en la demanda de los usuarios. Si se aplican con habilidad, esas políticas pueden abordar los desequilibrios entre la oferta y la demanda reduciendo la demanda a la oferta disponible, aunque el riesgo de impactos negativos sobre las empresas de servicios públicos, los consumidores y el medio ambiente es muy real. Hay tres enfoques básicos para la política de gestión de la demanda de agua y un desafío clave, todos los cuales se analizan a continuación con referencia a los sectores clave en los que se practica la gestión de la demanda de agua: doméstico, agrícola e industrial.
Todas las empresas de agua y la mayoría de los gobiernos implementan ahora programas de educación pública destinados a promover reducciones en el uso del agua. Estos programas se han trasladado cada vez más a Internet, y se dirigen a los consumidores mediante tuits, publicaciones en Instagram e incluso Tik Toks que promueven con entusiasmo la conservación del agua . Este es un cambio bienvenido con respecto a los enfoques anteriores basados en envíos físicos por correo de documentos adjuntos a las facturas del agua, ya que hay pocas pruebas de que estos hayan ejercido mucha influencia en las conductas de los usuarios del agua.
Un problema poco reconocido de los enfoques de educación del consumidor para la gestión de la demanda es que tienden a suponer que los usuarios del agua son siempre agentes racionales , que recopilan todos los datos pertinentes y luego toman decisiones puramente racionales basadas en ellos. Las investigaciones sobre el comportamiento de los usuarios del agua muestran que la mayoría de las decisiones están más vinculadas a los hábitos, la percepción y las convenciones sociales que a la racionalidad, en particular en el ámbito doméstico. En la agricultura y la industria, los enfoques de educación del consumidor son menos comunes, ya que existe una mayor dependencia de las tarifas del agua y de la regulación estatal directa de la extracción de agua y la devolución de aguas residuales.
En las regiones urbanas donde las limitaciones de suministro son más severas, las empresas de suministro de agua han adoptado ocasionalmente el enfoque de ofrecer reemplazar los accesorios y artefactos que consumen agua por otros que la conservan. Un buen ejemplo es el del sur de California, donde las preocupaciones por quedarse sin agua llevaron a un programa integral de educación del consumidor, detección de fugas, reforma de tarifas y modernización de las tuberías. La clave del éxito ha sido la sustitución de más de dos millones de inodoros de alto volumen de descarga por alternativas de bajo volumen de descarga. La autoridad también ha suministrado más de tres millones de cabezales de ducha de alta eficiencia y más de doscientos mil aireadores de grifos (mezclando aire con agua se reducen los caudales manteniendo el rendimiento). Estas medidas han ahorrado más de 66.000 acres-pies (conversión) de agua por año, que luego se pueden destinar a mejorar el equilibrio entre la oferta y la demanda.
Muchos analistas sostienen que las empresas de servicios públicos no suelen cobrar precios que incentiven a los usuarios a ahorrar agua. Es cierto que las tarifas domésticas del agua son bajas en América del Norte y Europa, y de hecho en gran parte del resto del mundo. Pero la tendencia a disciplinar la demanda de los usuarios aumentando las tarifas del agua conlleva una serie de problemas. En primer lugar, las investigaciones disponibles sugieren que hay relativamente poca "elasticidad precio de la demanda" vinculada al consumo doméstico de agua (las estimaciones varían entre -0,1 y -0,4, aproximadamente, lo que significa que la demanda de agua disminuye entre un 0,1% y un 0,4% por cada aumento del 1% en las tarifas). En segundo lugar, los intentos de lograr una reducción de la demanda mediante el aumento de los precios pueden crear "pobreza hídrica" (que suele definirse como hogares que gastan más del 3-5% de sus ingresos en servicios de agua). En tercer lugar, los datos y la gestión de datos necesarios incluso para los esquemas de cobro más simples (cargos volumétricos únicos) pueden costar más que el costo del agua ahorrada para producirlos en primer lugar. Las tarifas más complejas (por ejemplo, tarifas por bloques o estacionales crecientes) requieren sistemas de datos aún más caros y complejos que aún no están muy extendidos ni siquiera en los países más ricos.
Para evaluar la eficacia de las políticas mencionadas, ya sea de forma individual o en combinación, se necesitan datos que son costosos de obtener y complejos de gestionar y procesar. Además, dado que el consumo de agua es el producto de un gran número de factores que interactúan entre sí, las restricciones y los planes, que incluyen las redes sociales periódicas o las comunicaciones por correo postal a los consumidores para promover la conservación del agua, requieren lecturas de medidores con la suficiente frecuencia (por ejemplo, diaria, semanal o mensual) a escala doméstica, por lo que su implementación resulta bastante costosa. Más aún en países como el Reino Unido, donde la penetración de los medidores domésticos es de solo el 60 o el 65%. Se ha generado mucho entusiasmo en torno a las perspectivas de que los llamados medidores inteligentes (medidores que combinan medición, registro de datos y comunicaciones) podrían facilitar en gran medida la gestión de la demanda de agua. Hasta la fecha, los resultados no son alentadores, principalmente debido al estado relativamente deficiente de la infraestructura de datos necesaria.
El uso agrícola del agua es mucho mayor que el uso industrial o doméstico a nivel mundial y en la mayoría de los países, por lo que la gestión de la demanda de agua para riego es un tema importante. Al igual que con la gestión de la demanda doméstica de agua, la falta de datos adecuados es un problema que se encuentra con frecuencia, lo que señala la importancia de medir el uso del agua a nivel de granja y distribuidor y en intervalos de tiempo adecuados. Como dato histórico aparte, hay evidencia de registros históricos y arqueológicos del desarrollo de tecnología para la asignación y evaluación del agua en la India, la Península Arábiga y Perú.
Dos temas principales dominan la investigación en la gestión de la demanda de agua para riego: los intentos de comprender y manipular la toma de decisiones de riego de los agricultores y la comprensión de las estrategias de riego óptimas para cultivos o entornos específicos. [2] [3]
La gestión de la demanda de agua en la industria se gestiona principalmente mediante la regulación de la extracción de agua (especialmente para los grandes usuarios industriales de agua) y la regulación de la descarga de aguas residuales. En muchos países, los grandes usuarios de agua pueden solicitar permisos para extraer directamente agua "extraida" del entorno natural para fines industriales. Un ejemplo común es la industria energética, que requiere grandes volúmenes de agua para fines de refrigeración en instalaciones de generación de electricidad térmica e hidroeléctrica. En el Reino Unido, los generadores de electricidad son responsables de más de la mitad de toda la extracción de agua autorizada. En otros países, la proporción de extracción destinada a la generación de electricidad varía ampliamente, pero casi siempre es un factor significativo en el equilibrio general de la demanda de suministro de agua. [4] Muchos estudios de este nexo agua-energía se centran en la optimización de procesos o la sustitución de insumos. [5]
Una parte importante de la gestión de la demanda de agua industrial es el fomento de procesos de "circuito cerrado" dentro de las instalaciones. Por ejemplo, en la producción textil, que utiliza volúmenes significativos de agua para el lavado y el teñido, los principios de circuito cerrado en el uso del agua reducen tanto la demanda total de nuevas extracciones como el riesgo para el medio ambiente natural de aguas residuales tratadas inadecuadamente. Sin embargo, estos enfoques requieren una inversión de capital significativa, especialmente en el tratamiento moderno de aguas residuales en varias etapas, y aún no son universales en las instalaciones textiles de todo el mundo. [6] [7]
Como las presiones sobre los proveedores de agua siguen aumentando, los investigadores se están centrando cada vez más en el desarrollo de la base de datos empírica que sustenta los enfoques de gestión de la demanda. Como se ha señalado anteriormente, hasta dónde pueden llegar los investigadores depende en gran medida de la infraestructura de datos y también en este ámbito ha habido innovaciones. Cada vez hay más estudios que se centran en entornos especiales (por ejemplo, alojamientos para estudiantes universitarios, viviendas militares, etc.) y que han recopilado los datos cuantitativos y cualitativos necesarios para evaluar de forma sólida el impacto de las políticas y programas de reducción de la demanda. [8] [9] También se están realizando esfuerzos para determinar rigurosamente la elasticidad precio de la demanda para poblaciones residenciales más generalizadas. [10] [11]
También están surgiendo nuevos enfoques basados en la crítica de la tendencia del enfoque dominante a asumir que los agentes racionales son el objetivo de las políticas. En particular, la teoría de la práctica social y los enfoques ISM ("individual, social, material") relacionados abandonan la idea de agentes racionales y centran la atención en las interrelaciones co-constitutivas entre personas que utilizan materiales dentro de marcos sociales complejos. [12] Estas interrelaciones mediadas por el agua fueron ampliamente investigadas por el proyecto de investigación "Traces of Water" dirigido por Browne, Pullinger y Medd en la primera década del siglo XXI. [13]