Gershom Mendes Seixas (15 de enero de 1745 - 2 de julio de 1816) fue el primer líder religioso judío nativo de los Estados Unidos . Se desempeñó como hazzan de la Congregación Shearith Israel , la primera sinagoga española y portuguesa de la ciudad de Nueva York , durante aproximadamente cinco décadas. El primer clérigo judío estadounidense en pronunciar sermones en inglés , Mendes Seixas se hizo conocido por sus actividades cívicas, así como por su defensa de la libertad religiosa, participando en la toma de posesión del presidente George Washington y ayudando a fundar el Columbia College (anteriormente King's College), la parte más antigua de la Universidad de Columbia de la ciudad de Nueva York . [1]
El padre de Gershom, Isaac Mendes Seixas (1709-1780), fue un comerciante nacido en Lisboa, Portugal , que emigró primero a Barbados antes de llegar a las colonias británicas, vivió en la ciudad de Nueva York alrededor de 1730 y se mudó a Newport, Rhode Island, alrededor de 1765. Se casó con Rachel Levy, que tuvo siete hijos, incluido Gershom. Isaac Mendes Seixas firmó la Ley de Acuerdo de No Importación, uno de una serie de actos de resistencia que llevaron a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. [1] Su hermano mayor, Moses Mendes Seixas (1744-1809), un comerciante, ayudó a organizar el Banco de Rhode Island en 1796, se convirtió en el presidente de la histórica Sinagoga Touro en Newport , Rhode Island , y dirigió la bienvenida de la congregación al presidente George Washington . Su hermano menor, Abraham Mendes Seixas (1751-1799), fue un oficial del Ejército Continental . Otro hermano, Benjamin Mendes Seixas (1748-1817), fue uno de los fundadores de la Bolsa de Nueva York .
Seixas se casó con Elchalah Cohen (1749-1785) en 1775. Después de la muerte de ella, se casó con Hannah Manuel en 1789. En total, tuvo quince hijos, de los cuales el más famoso sería David Seixas, quien estableció la Institución de Pensilvania para Sordomudos en Filadelfia , y fue uno de los primeros en descubrir formas eficientes de quemar carbón antracita .
En 1766, Gershom Mendes Seixas se convirtió en el líder de Shearith Israel, la primera y más antigua congregación sefardí española y portuguesa de la ciudad de Nueva York , y siguió siendo su ministro durante aproximadamente medio siglo. Aunque no fue ordenado rabino , Seixas sirvió como hazzan y líder religioso de la congregación y fue uno de los primeros líderes de la comunidad judía que había nacido y se había educado en los Estados Unidos. Cuando la flota británica se aproximaba a la bahía de Nueva York en agosto de 1776, Seixas predicó un emotivo sermón en inglés, advirtiendo que los servicios de ese día podrían ser los últimos que se celebraran en el histórico edificio. Su lealtad patriota provocó que Shearith Israel cerrara su entrada cuando los británicos se acercaron, y Mendes Seixas abandonó Nueva York en lugar de permanecer bajo el dominio británico. Rescató los rollos de la Ley y otros elementos ceremoniales mientras huía a Stratford, Connecticut , donde varios miembros de la congregación se unieron a él. En 1780, los patriotas que habían huido a Filadelfia querían establecer la primera congregación permanente de la ciudad y eligieron a Mendes Seixas para oficiar la ceremonia. De esta manera, ayudó a establecer la histórica Congregación Mikveh Israel . Muchos políticos importantes asistieron a la dedicación de la sinagoga, incluido el gobernador de Pensilvania, y Seixas invocó "las bendiciones de Dios Todopoderoso sobre los miembros de estos estados reunidos en el Congreso y sobre su Excelencia George Washington, Comandante General de estas Colonias". [3]
Mientras vivía en Filadelfia, Mendes Seixas defendió celosamente la libertad religiosa. Él y varios miembros de su congregación se dirigieron al Consejo de Censores de la Mancomunidad de Pensilvania en diciembre de 1783, oponiéndose a la adopción de una prueba religiosa para los futuros funcionarios. Calificó estas pruebas de "injustas para los miembros de una confesión que siempre había estado apegada a la causa estadounidense y había brindado apoyo al país, algunos en el ejército continental, algunos en la milicia y algunos pagando alegremente los impuestos y apoyando la causa popular". [3]
Mendes Seixas regresó a Nueva York el 23 de marzo de 1784 y retomó su antiguo puesto en el reabierto Shearith Israel. Fue uno de los primeros ministros en predicar un sermón regular del Día de Acción de Gracias. [4] También estuvo entre los catorce clérigos honrados de ser elegidos para participar en la ceremonia de inauguración de George Washington como presidente de los Estados Unidos en 1789. En 1787, Seixas se convirtió en el primer miembro de su fe en ser elegido fideicomisario del Columbia College , la parte más antigua de la actual Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York y permaneció como tal hasta 1815. También fue uno de los fundadores del College. En 1802, ayudó a fundar "Hebra Hased Ve Amet", una organización benéfica. [3] Fue miembro de la Junta de Regentes de lo que se convirtió en la Universidad de Nueva York y fideicomisario de la Humane Society de Nueva York. [5]
Mendes Seixas gozó de la amistad de muchos líderes religiosos (aunque antes de la Guerra de la Independencia muchos simpatizaban con los conservadores) y con frecuencia le pedían que hablara ante congregaciones cristianas. Más tarde apoyó la Guerra de 1812 y ayudó a quienes sufrían esas hostilidades.
Gershom Mendes Seixas murió el 2 de julio de 1816 y fue enterrado en el primer cementerio de su congregación, entonces en Bowery, ahora Chinatown.
Un sermón conmemorativo pronunciado por Emanuel Nunes Carvalho , de la Congregación Mikveh Israel, e impreso en Filadelfia, se convirtió en el primer sermón judío publicado en los Estados Unidos. [6] La Congregación Shearith Israel exhibe de forma destacada una placa en honor a Seixas. Hoy en día, los miembros de la familia Seixas son líderes de la comunidad sefardí estadounidense .
Uno de sus descendientes fue Everett Seixas, un soldado de combate de la 80 División de Infantería del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial que murió en acción en la Batalla de las Ardenas .
