German Bowl XL fue el 40.º partido anual del campeonato de la Liga Alemana de Fútbol que coronó al ganador de la temporada 2018. Frankfurt Universe llegó al Bowl por primera vez, pero perdió ante el campeón defensor Schwäbisch Hall Unicorns por 21-19.
Frankfurt Universe fue fundado por fanáticos del extinto Frankfurt Galaxy después de que la temporada 2007 de la NFL Europa terminara con la disolución de la liga y la franquicia de Frankfurt por orden del comisionado de la NFL Roger Goodell , quien había asumido el cargo del impulsor y fundador de la NFL Europa Paul Tagliabue el año anterior. [1] [2] Al ingresar al campo por primera vez en 2008 en la quinta división Landesliga Hessen , se abrirían camino a través de la pirámide de la liga de fútbol americano de Alemania, antes de llegar a la primera división de la Liga Alemana de Fútbol jugando su primera temporada en la máxima categoría del fútbol americano en Alemania en 2016. Si bien el equipo demostró ser un contendiente inmediato a los playoffs, su campaña de 2016 terminó en los cuartos de final con una derrota por 10-7 ante los Kiel Baltic Hurricanes , mientras que en 2017 el campeón defensor Braunschweig Lions los eliminó en la semifinal 23-21 después de que Universe les había dado a los Dresden Monarchs su primera derrota en cuartos de final en ocho años. Universe fue el primer equipo de Frankfurt am Main desde el Frankfurter Löwen (el primer equipo de fútbol americano fundado en Alemania) en llegar al German Bowl y el German Bowl XL fue la primera vez desde el German Bowl III (1981) que dos equipos de la GFL Sur (según la división actual de Alemania en divisiones GFL) se enfrentaron en la final, rompiendo décadas de dominio del norte al dejar fuera al Norte de la final por primera vez en 37 años.
Los Unicornios de Schwäbisch Hall llegaron cómodamente al German Bowl dominando su división (los únicos juegos donde el resultado estuvo en duda fueron aquellos contra Frankfurt) y se impusieron en los playoffs para alcanzar su quinto German Bowl consecutivo con la posibilidad de defender su título de 2017 y ganar su cuarto campeonato nacional en la historia del club.
La sabiduría convencional en la GFL decía que ningún equipo suele ganar tres enfrentamientos contra el mismo oponente en una temporada (a pesar de que Braunschweig lo había hecho tan recientemente como en el German Bowl XXXV cuando le propinaron a los Dresden Monarchs su tercera derrota contra el mismo oponente ese año) y el equipo de Frankfurt, reforzado por sus patrocinadores Samsung y las fuertes cifras de asistencia, había reunido un verdadero "Equipo de Estrellas" de jugadores que habían estado en las listas de varios equipos superiores de toda Europa en años anteriores y entró al juego con confianza, especialmente porque habían eliminado al equipo de Braunschweig, altamente calificado, en la semifinal en el camino hacia el Bowl. Aún así, los Unicorns como campeones defensores y observadores esperaban un enfrentamiento reñido con pequeñas acciones individuales que tal vez marcaran la diferencia entre la victoria y la derrota.
La mayor sorpresa de los cuartos de final fue, irónicamente, la dificultad que tuvo el Frankfurt para superar a los Berlin Rebels en un partido en el que no hubo touchdowns, y que finalmente se impuso por 6-5, con dos de los dos intentos de tiros de campo que fueron buenos. Por lo demás, todos los equipos locales ganaron sus cuartos de final de forma convincente. En la semifinal, los Dresden Monarchs tuvieron que viajar a Schwäbisch Hall por cuarta vez desde 2014 y una vez más los Unicorns derrotaron a sus rivales sajones. La otra semifinal vio una repetición de la del año anterior, con los Braunschweig Lions recibiendo al Frankfurt Universe. En un partido reñido, el marcador permaneció empatado 10-10 al final del tiempo reglamentario y se tuvo que jugar una prórroga según las reglas (modificadas) de la NCAA. Cada equipo tendría la oportunidad de anotar comenzando en la línea de 25 yardas del oponente hasta que, después de un número igual de posesiones, un equipo estuviera por delante. Braunschweig tuvo la oportunidad de anotar primero, ambos equipos anotaron touchdowns y punto tras touchdown en su primera posesión, pero en la segunda posesión, la defensa de Frankfurt logró obtener una intercepción y, por lo tanto, en la siguiente posesión de Frankfurt, todo lo que les tomó fue un gol de campo fácil para avanzar a su primer German Bowl, dejando al campeón récord Braunschweig fuera de la final por primera vez desde 2012.
Frankfurt tuvo un mejor comienzo y anotó el primer touchdown en una carrera de 11 yardas del francés Andreas Betza y el segundo en un pase de 13 yardas de Eiffers al wideout finlandés Sebastien Sagne, que había jugado para los Dresden Monarchs las dos temporadas anteriores. Sin embargo, el primer intento de punto después del touchdown fue bloqueado y, por lo tanto, el marcador era "solo" 13-0 al final del primer cuarto. La primera serie de Hall terminó en una intercepción en su propia mitad cuando Poznanski interceptó un pase destinado a Ari Adegbesan y su segunda serie fracasó en el medio campo, lo que los obligó a despejar.
Los Unicorns, liderados por el mariscal de campo de la selección nacional de fútbol americano de Alemania , Marco Ehrenfried, que ya había llevado a su equipo a la victoria en el German Bowl XXXIX y el Campeonato Europeo de 2014 , finalmente se pusieron en el marcador en el segundo cuarto, cuando Ehrenfried encontró a Tyler Rutenbeck para un pase de touchdown de 42 yardas que puso el marcador en 13-7 con el punto extra. El resto del segundo cuarto vio a ambos equipos intercambiar despejes hasta que Frankfurt no pudo convertir en cuarta y nueve con segundos para el final de la primera mitad, devolviéndole el balón a Hall sin tiempo suficiente para aprovecharlo.
Los Unicorns recibieron el puntapié inicial para abrir la segunda mitad, pero después de avanzar hasta la yarda 33 de sus oponentes, Ehrenfried fue capturado en cuarta y 9 y entregó el balón en downs. Frankfurt condujo el balón hasta la yarda 16, pero después de una penalización por demora de juego, Duis, cuyos goles de campo habían sido fundamentales para ganar los cuartos de final y la semifinal, falló un tiro de 39 yardas y dejó a Universe sin nada que mostrar por su viaje a la zona roja. En la siguiente serie, Ehrenfried perdió el balón en su propia yarda 22, pero la yarda uno sería lo más lejos que llegaría Frankfurt y Duis volvió a fallar un intento de gol de campo, esta vez desde solo 18 yardas.
El fracaso del Universo en aprovechar los errores de Hall le dio a Ehrenfried otra oportunidad de avanzar por el campo y esta vez la aprovechó, anotando finalmente con un pase de 2 yardas a Nate Robitaille, lo que le dio a Hall la ventaja por primera vez al comienzo del cuarto cuarto con 14-13. Frankfurt, ahora bajo presión, comenzó a mostrar nerviosismo y Niclas Knoblauch anotó con un strip-sack cuando el mariscal de campo de Frankfurt, Andrew Elffers, no pudo retener el balón después de ser golpeado por Wilson. Schwäbisch Hall ahora estaba arriba 21-13 y Frankfurt ahora necesitaría un Touchdown y una Conversión de Dos Puntos para igualar el marcador, sus patadas fallidas ahora los lastimaban mucho. Ambos equipos siguieron con rápidos tres y fuera antes de que Frankfurt recuperara el balón con 2:42 restantes. Moviendo rápidamente las cadenas, Elffers encontró a Thomas para un pase de Touchdown de 12 yardas y ahora el intento de Conversión de Dos Puntos decidiría si Hall mantendría una estrecha ventaja. Tras ser devuelto a la línea de 8 yardas por una penalización por demora de juego, el intento de conversión de dos puntos fracasó. Sin embargo, Frankfurt aún tendría otra oportunidad de ganar el juego cuando de alguna manera recuperó el balón cuando un jugador de Hall tocó pero no pudo asegurar la patada inicial que siguió y un jugador de Frankfurt finalmente se hizo con el balón. Frankfurt tuvo el tiempo justo para llegar a lo que debería haber sido el rango de gol de campo, pero Duis una vez más no logró acertar en un gol de campo de 33 yardas, lo que le dio a Schwäbisch Hall su segunda victoria consecutiva en el German Bowl que terminó con un intento de gol de campo fallado por sus adversarios. [3]