Gerald Malcolm Durrell , OBE (7 de enero de 1925 - 30 de enero de 1995) fue un naturalista, escritor, cuidador de zoológico, conservacionista y presentador de televisión británico. Fundó el Durrell Wildlife Conservation Trust y el Zoológico de Jersey en la Isla del Canal de Jersey en 1959. Escribió aproximadamente cuarenta libros, principalmente sobre su vida como coleccionista y entusiasta de los animales, siendo el más famoso Mi familia y otros animales (1956). Esas memorias de los años que su familia vivió en Grecia fueron adaptadas en dos series de televisión ( Mi familia y otros animales , 1987, y Los Durrell , 2016-2019) y una película para televisión ( Mi familia y otros animales , 2005). Era el hermano menor del novelista Lawrence Durrell .
Durrell nació en Jamshedpur , India británica , el 7 de enero de 1925. [1] Fue el quinto y más joven hijo (una hermana mayor murió en la infancia) de Louisa Florence Dixie y Lawrence Samuel Durrell , ambos nacidos en la India de ascendencia inglesa e irlandesa . El padre de Durrell era un ingeniero británico y, como era común en una familia de su estatus, el pequeño Durrell pasó la mayor parte de su tiempo en compañía de una aya (niñera). Durrell, según se informa, recordó su primera visita a un zoológico en la India y atribuyó su amor de toda la vida por los animales a ese encuentro.
La familia se mudó al Reino Unido después de la muerte de su padre en la India. [2] Durrell estaba inscrito en la Escuela Wickwood, pero con frecuencia se quedaba en casa, fingiendo estar enfermo. [3]
Louisa se mudó a la isla griega de Corfú en 1935 con Leslie, Margaret y Gerald, y se unió a su hijo mayor, Lawrence, que había llegado allí con su esposa Nancy aproximadamente una semana antes. En Corfú, Durrell comenzó a recolectar y mantener la fauna local como mascotas.
La familia vivió en Corfú hasta 1939, y este intervalo se convirtió en la base de los libros de Durrell Mi familia y otros animales ; Pájaros, bestias y parientes ; y El jardín de los dioses ; además de algunos cuentos cortos como "Mi burra Sally". Los años en Corfú también sirvieron de trasfondo para dos series de televisión y un telefilme. Durrell recibió clases en casa durante este tiempo con varios tutores privados, en su mayoría amigos de su hermano Lawrence.
Theodore Stephanides fue un médico, científico, poeta y traductor greco-británico, amigo de George Wilkinson, uno de los tutores de Durrell. Se convirtió en el mejor amigo y mentor de Durrell, y sus ideas dejaron una impresión duradera en el joven naturalista. Juntos examinaron la fauna de Corfú, que Durrell guardó en una variedad de artículos, incluidos tubos de ensayo y bañeras. La hija de Stephanides, Alexia Mercouri (1927-2018), los acompañó en sus viajes de campo. Afirmó que ambas familias esperaban que ella y Durrell se casaran algún día, pero cualquier perspectiva de ese tipo se vio interrumpida por el estallido de la guerra en 1939. [4]
Otras influencias en Durrell durante sus años de formación fueron las obras de los naturalistas Charles Darwin , Alfred Russel Wallace , Jean-Henri Fabre y Gilbert White . [5]
Durrell, su madre, su hermano Leslie y su criada griega Maria Kondos regresaron a Gran Bretaña en 1939, al estallar la Segunda Guerra Mundial . Era difícil encontrar trabajo en los años de guerra y posguerra, especialmente para un joven educado en casa, pero el emprendedor Durrell trabajó como ayudante en un acuario y una tienda de mascotas. Algunas de las dificultades a las que se enfrentó en este período se pueden encontrar en Filetes de platija .
En 1943 lo llamaron a filas para la guerra, pero lo eximieron del servicio militar por razones médicas y le pidieron que contribuyera a la guerra trabajando en una granja. Después de la guerra, Durrell se unió al zoológico de Whipsnade como cuidador junior o estudiante. Con este paso, cumplió un sueño de toda la vida: Durrell afirma en The Stationary Ark que la primera palabra que pudo pronunciar con claridad fue "zoológico". Beasts in My Belfry recuerda los acontecimientos de este período.
Durrell abandonó el zoológico de Whipsnade en mayo de 1946 para unirse a expediciones de recolección de vida silvestre, pero se le negó un lugar en los viajes debido a su falta de experiencia. Sus expediciones de vida silvestre comenzaron con un viaje de 1947 al Camerún británico (ahora parte de Camerún ) con el ornitólogo John Yealland , financiado por una herencia de £ 3,000 de su padre al cumplir 21 años. Los animales que trajo de regreso fueron vendidos al zoológico de Londres , el zoológico de Chester , el zoológico de Paignton , el zoológico de Bristol y los jardines zoológicos de Belle Vue . Siguió esta expedición con otras dos, acompañado por su compañero cuidador del zoológico de Whipsnade, Ken Smith: un viaje repetido al Camerún británico en 1949 y un viaje a la Guayana Británica (ahora Guyana ) en 1950. En el primero de estos viajes, conoció al Fon de Bafut Achirimbi II , un cacique de África occidental que lo ayudó a organizar futuras misiones.
Durrell alojaba y alimentaba a sus cautivos con los mejores suministros que podía conseguir, sin atrapar animales que tuvieran un mero "valor de exhibición" o que pudieran alcanzar precios elevados para los coleccionistas. Estas prácticas diferían de las de otras expediciones de recolección de animales y Durrell se encontraba en apuros económicos al final de su tercera expedición. Tuvo una pelea con George Cansdale , superintendente del Zoológico de Londres , y Durrell fue vetado por la comunidad zoológica británica y no pudo conseguir un trabajo en la mayoría de los zoológicos. Finalmente encontró uno en el acuario del Zoológico Belle Vue en Manchester, donde permaneció durante algún tiempo.
Durrell comenzó a escribir relatos autobiográficos humorísticos para recaudar dinero con el estímulo y la ayuda de Jacquie [6] y el consejo de su hermano Lawrence. Lo hizo inicialmente porque él y Jacquie necesitaban dinero después de su boda y él no tenía ninguna fuente de ingresos, y más tarde escribió para financiar sus expediciones y esfuerzos de conservación. Su primer libro The Overloaded Ark fue un gran éxito, lo que le llevó a seguir con otros relatos similares. Solo ganó £ 50 de los derechos británicos ( Faber and Faber ), pero obtuvo £ 500 de los derechos de los Estados Unidos ( Viking Press ) para el libro, y así logró recaudar dinero para una cuarta expedición a Sudamérica en 1954. Esto, sin embargo, se llevó a cabo durante un golpe de estado político en Paraguay y no tuvo éxito.
La publicación de Mi familia y otros animales en 1956 convirtió a Durrell en un autor destacado y le trajo reconocimiento público como naturalista. Las regalías de este libro, que llegó a las listas de los libros más vendidos en el Reino Unido, [7] ayudaron a financiar la siguiente expedición de Durrell.
La creciente desilusión de Durrell con la forma en que se gestionaban los zoológicos de la época y su creencia de que debían actuar principalmente como reservas y regeneradores de especies en peligro de extinción [8] le hicieron contemplar la posibilidad de fundar su propio zoológico. Su viaje a Camerún en 1957 por tercera y última vez tenía como objetivo principal recolectar animales que formarían la colección principal de su propio zoológico.
Esta expedición también fue filmada, siendo el primer experimento de Durrell con la realización de un registro cinematográfico de su trabajo con animales. El éxito de la película To Bafut with Beagles , junto con su programa de radio autobiográfico Encounters with Animals , convirtió a Durrell en un habitual de la unidad de Historia Natural de la BBC [9] [10] durante las décadas siguientes, además de generar fondos para sus proyectos de conservación. Hizo el zoológico de Jersey en su patio trasero.
A su regreso de Bafut , Durrell y su esposa Jacquie se alojaron con su hermana Margaret en su pensión en el balneario de Bournemouth . Sus animales fueron alojados en los jardines y el garaje de ella de forma temporal, mientras Durrell buscaba posibles sitios para un zoológico. [11] Para su consternación, tanto los municipios de Bournemouth como de Poole rechazaron su sugerencia de construir un zoológico. Esta experiencia le proporcionó material para su libro A Zoo in My Luggage .
Durrell fundó el Parque Zoológico de Jersey en 1959 para albergar su creciente colección de animales. El sitio para el zoológico, una mansión del siglo XVII , Les Augres Manor , llegó a manos de Durrell por casualidad después de una larga e infructuosa búsqueda de un sitio adecuado. Durrell alquiló la mansión y estableció su zoológico en los terrenos rediseñados de la mansión. En el mismo año, Durrell emprendió otra expedición, más exitosa, a Sudamérica para recolectar especies en peligro de extinción. El zoológico se abrió al público en 1959 el 26 de marzo.
A medida que el zoológico creció en tamaño, también lo hizo el número de proyectos emprendidos para salvar la vida silvestre amenazada en otras partes del mundo. Durrell fue fundamental en la fundación del Jersey Wildlife Preservation Trust (ahora Durrell Wildlife Conservation Trust ), el 6 de julio de 1963, para hacer frente a los desafíos cada vez más difíciles de la gestión del zoológico, la vida silvestre y el hábitat.
En 1971, la fundación abrió una rama internacional, Wildlife Preservation Trust International , en los Estados Unidos, para ayudar a los esfuerzos internacionales de conservación de una mejor manera. Ese año, la fundación compró Les Augres Manor a su propietario, el mayor Hugh Fraser , lo que le dio al zoológico un hogar permanente.
La iniciativa de Durrell hizo que la Sociedad para la Preservación de la Fauna y la Flora iniciara la Conferencia Mundial sobre la Cría de Especies Amenazadas en Cautiverio como Ayuda a su Supervivencia en 1972 en Jersey , hoy una de las conferencias más prestigiosas en este campo. En 1972, la Princesa Ana también se convirtió en mecenas de la fundación, una acción que llevó a la fundación a la atención de los medios y ayudó a recaudar fondos.
En la década de 1970, Jersey Wildlife Preservation Trust se convirtió en un zoológico líder en el campo de la cría en cautiverio , defendiendo la causa entre especies como el gorila de las tierras bajas y varios animales de Mauricio . Durrell visitó Mauricio varias veces y coordinó esfuerzos de conservación a gran escala en Mauricio con el conservacionista Carl Jones , que incluyeron programas de cría en cautiverio de aves y reptiles nativos, recuperación ecológica de Round Island , capacitación del personal local y creación de instalaciones de conservación locales. Esto finalmente condujo a la fundación de la Mauritian Wildlife Foundation en 1984.
Jacquie Durrell se separó y luego se divorció de Durrell en 1979, citando como causas su creciente presión laboral, su alcoholismo asociado y su creciente estrés.
Durrell conoció a su segunda esposa, Lee McGeorge Wilson , en 1977 cuando él daba una conferencia en la Universidad de Duke , donde ella estaba estudiando un doctorado en comunicación animal. En 1978, un año después de que se conocieron, Durrell le escribió una carta de amor a su futura esposa. [12] [13] Se casaron en 1979. Ella fue coautora de varios libros con él, incluido The Amateur Naturalist , y se convirtió en la directora honoraria del fideicomiso después de su muerte.
En 1978, Durrell puso en marcha el centro de formación para conservacionistas del zoológico, o la "miniuniversidad", como él mismo lo define. En 2005, más de mil biólogos, naturalistas, veterinarios y arquitectos de zoológicos de 104 países habían asistido al Centro Internacional de Formación. Durrell también contribuyó decisivamente a la formación del Grupo de Especialistas en Cría en Cautividad de la Unión Mundial para la Naturaleza en 1982.
Durrell fundó Wildlife Preservation Trust Canada, ahora Wildlife Preservation Canada , en 1985. El llamamiento oficial, Salvar a los animales de la extinción, se lanzó en 1991 en un momento en que los zoológicos británicos no estaban teniendo buena suerte y el zoológico de Londres estaba en peligro de cerrar.
En 1989, Durrell y su esposa, junto con David Attenborough y el jugador de críquet David Gower, ayudaron a lanzar el World Land Trust (en aquel entonces el World Wide Land Conservation Trust). El objetivo inicial del fideicomiso era comprar tierras de la selva tropical en Belice como parte del Programa para Belice . En esa época, Gerald Durrell entabló amistad con Charles Rycroft , quien se convirtió en un importante donante de fondos tanto para obras de construcción en Jersey (el Harcroft Lecture Theatre) como para trabajos de conservación en África Oriental , Madagascar y otros lugares.
En 1990, la fundación estableció un programa de conservación en Madagascar similar al de Mauricio . Durrell visitó Madagascar en 1990 para iniciar la cría en cautiverio de varias especies endémicas, como el aye-aye .
Durrell eligió al dodo , el pájaro no volador de Mauricio que fue cazado hasta su extinción en el siglo XVII, como logotipo tanto para el Zoológico de Jersey como para la fundación. El capítulo infantil de la fundación se llama Dodo Club . Después de su muerte, el Jersey Wildlife Preservation Trust pasó a llamarse Durrell Wildlife Conservation Trust en el 40º aniversario del zoológico el 26 de marzo de 1999. El Wildlife Preservation Trust International también cambió su nombre a Wildlife Trust en 2000 y adoptó el logotipo del tamarino negro .
En Un zoológico en mi equipaje (1957), Durrell escribió:
Para mí, la extirpación de una especie animal es un delito, como lo sería la destrucción de otra cosa que no podamos recrear o reemplazar, como un Rembrandt o la Acrópolis .
El 26 de febrero de 1951, Durrell se casó con Jacqueline ('Jacquie') Sonia Wolfenden, residente en Manchester , tras un largo noviazgo; se fugaron cuando ella tenía 21 años, debido a la oposición de su padre. Al principio, la pareja vivió en un pequeño apartamento en la pensión de Bournemouth de la hermana de Durrell, Margaret. Jacquie lo acompañó en la mayoría de sus siguientes expediciones de animales y ayudó a fundar y gestionar el Zoológico de Jersey . También escribió dos memorias humorísticas que fueron un éxito de ventas en la línea de los libros de Durrell, con el fin de recaudar fondos para los esfuerzos de conservación. Se separaron y luego se divorciaron en 1979, citando la presión del trabajo de él y su alcoholismo.
En 1979, Gerald se casó con la estadounidense Lee McGeorge Wilson , a quien conoció cuando él dio una conferencia en la Universidad Duke en Carolina del Norte en 1977, donde ella era estudiante de doctorado. Él tenía 52 años y ella 28. [14] Ambos eran naturalistas entusiastas. Permanecieron casados hasta la muerte de él. [14]
En la década de 1980, Durrell atravesaba importantes problemas de salud. Se sometió a una cirugía de reemplazo de cadera en un intento de contrarrestar la artritis y también sufría problemas hepáticos relacionados con el alcohol . Su salud se deterioró rápidamente después del viaje a Madagascar en 1990. Durrell recibió un trasplante de hígado en el King's College Hospital el 28 de marzo de 1994, [15] y murió de septicemia el 30 de enero de 1995, poco después de su 70 cumpleaños en el Jersey General Hospital . [16] Sus cenizas están enterradas en el Zoológico de Jersey, debajo de una placa conmemorativa que tiene una cita de William Beebe :
La belleza y el genio de una obra de arte pueden ser re-concebidos, aunque su primera expresión material sea destruida; una armonía desaparecida puede volver a inspirar al compositor; pero cuando el último individuo de una raza de seres vivos deja de respirar, otro cielo y otra tierra deben pasar antes de que tal ser pueda volver a existir. ( El pájaro , 1906)
El 28 de junio de 1995 se celebró en el Museo de Historia Natural de Londres un acto conmemorativo en honor a la vida y la obra de Durrell. Entre los participantes se encontraban amigos personales como David Attenborough y la princesa Ana .
Los libros de Durrell tienen un estilo muy libre, en el que se burla de sí mismo y de quienes lo rodean. Su obra más conocida es Mi familia y otros animales (1956), que narra su idílica infancia en Corfú y que fue desarrollada en dos series de televisión y una película. En ella se desprestigia a toda la familia, especialmente a su hermano mayor Lawrence, que se convirtió en un famoso novelista. A pesar de las bromas de Durrell a expensas de Lawrence, ambos fueron amigos íntimos toda su vida.
Durrell siempre insistió en que escribía a cambio de regalías para ayudar a la causa del cuidado del medio ambiente, no por un amor innato a la escritura. Se describe a sí mismo como escritor en comparación con su hermano:
La sutil diferencia entre nosotros es que a él le encanta escribir y a mí no. Para mí es simplemente una forma de ganar dinero que me permite realizar mi trabajo con los animales, nada más. [17]
Durrell fue un colaborador habitual de revistas de ambos lados del Atlántico, entre ellas Harper's , Atlantic Monthly y Sunday Times Supplement. También fue un crítico literario habitual de The New York Times . Octopus Books y Reader's Digest Publishing utilizaron varios extractos e historias de sus libros , incluso en Reader's Digest Condensed Books . Sus obras han sido traducidas a 31 idiomas y se han convertido en series de televisión y largometrajes. Tiene muchos seguidores en Europa del Norte y del Este, Rusia, Israel y varios países de la Commonwealth, incluida la India. La Biblioteca Británica alberga una colección de libros de Durrell como parte de la Colección Lawrence Durrell .
Durrell era un talentoso artista y caricaturista, pero trabajó con numerosos ilustradores a lo largo de los años, empezando por Sabine Baur para The Overloaded Ark (publicada por Faber and Faber ). Dos de sus colaboraciones más productivas fueron con Ralph Thompson ( Bafut Beagles , Three Singles To Adventure , The New Noah , The Drunken Forest , Encounters with Animals , A Zoo in My Luggage , The Whispering Land , Menagerie Manor ) (publicada por Rupert Hart-Davis ) y Edward Mortelmans ( Catch Me A Colobus , Beasts in My Belfry , Golden Bats and Pink Pigeons ) (publicada por Collins ). Las ilustraciones son en su mayoría bocetos de sujetos animales. Ralph Thompson visitó el Parque Zoológico de Jersey durante el período de bocetos para Menagerie Manor .
Otros ilustradores que trabajaron con Durrell fueron Barry L. Driscoll, quien ilustró Two in the Bush ; Pat Marriott, quien ilustró Look at Zoos ; y Anne Mieke van Ogtrop, quien ilustró The Talking Parcel y Donkey Rustlers .
Durrell escribió varios libros infantiles profusamente ilustrados en sus últimos años. Graham Percy fue el ilustrador de The Fantastic Flying Journey y The Fantastic Dinosaur Adventure . Toby the Tortoise y Keeper fueron ilustrados por Keith West . Sus libros de cartón Puppy fueron ilustrados por Cliff Wright .
En caso de lanzamientos simultáneos en muchos países, se hace referencia a la edición del Reino Unido, excepto en el caso de los libros complementarios a las series de televisión, en los que se hace referencia tanto a las ediciones del Reino Unido como a las de los EE. UU.
Una cápsula del tiempo enterrada en el zoológico de Jersey en 1988 contiene la siguiente cita popular de Durrell, utilizada a menudo en campañas de concienciación sobre la conservación:
Esperamos que haya luciérnagas y luciérnagas por la noche para guiaros y mariposas en los setos y los bosques para saludaros.
Esperamos que vuestros amaneceres tengan una orquesta de cantos de pájaros y que el sonido de sus alas y la opalescencia de su colorido os deslumbren. Esperamos
que todavía existan las extraordinarias variedades de criaturas que comparten la tierra del planeta con vosotros para encantaros y enriquecer vuestras vidas como lo han hecho con nosotros.
Esperamos que seáis agradecidos por haber nacido en un mundo tan mágico.
Gerald Durrell tiene una entrada en la octava edición del Diccionario Oxford de citas : "Mucha gente piensa que la conservación consiste simplemente en salvar animales peludos, pero no se dan cuenta de que estamos tratando de evitar que la raza humana se suicide". [30] [31]
