George Kephart (7 de febrero de 1811 - 26 de agosto de 1888) fue un comerciante de esclavos, terrateniente, granjero y filántropo estadounidense del siglo XIX. Originario de Maryland , fue agente de la firma comercial interestatal Franklin & Armfield al principio de su carrera, y más tarde ocupó, poseyó y finalmente arrendó la infame cárcel de esclavos de esa compañía en Alexandria (originalmente Distrito de Columbia, después del 13 de marzo de 1847, Alexandria, Virginia). En 1862, Henry Wilson de Massachusetts mencionó a Kephart por su nombre en un discurso en el pleno del Senado de los Estados Unidos como uno de los comerciantes que habían "contaminado la capital de la nación con este tráfico brutalizador" de venta de personas.
Kephart nació en lo que entonces era el condado de Frederick, Maryland (más tarde el condado de Carroll ), probablemente en la granja de sus padres, que entonces se conocía como Brick Mills, y fue rebautizada como Trevanion por un propietario posterior. [1] [2] Brick Mills recibió su nombre por su gran molino de ladrillos que usaba Big Pipe Creek para obtener energía hidráulica. [3] Otras dependencias construidas en la era de Kephart incluían una casa de alambique construida por David Kephart II, el padre de George Kephart. [1] George Kephart tenía varios hermanos que sobrevivieron hasta la edad adulta, entre ellos Philip Kephart, que se convirtió en médico y se estableció en Berrien Springs, Michigan , [4] y Peter Kephart, que diseñó y comercializó electrodomésticos de refrigeración para el hogar. [5] Por el lado de su madre, Kephart era un Reister, [4] y vivió el resto de su vida en Reistertown, Baltimore , que fue fundada por un antepasado. [6] La familia era de fe protestante luterana y los padres y el abuelo de Kephart fueron enterrados en el cementerio luterano de la comunidad. [7] Kephart heredó Brick Mills después de la muerte de su padre en 1836. [1]
Kephart pudo haber estado comerciando desde 1827, cuando tenía apenas 16 años, comprando localmente y vendiendo en Nueva Orleans y Natchez, Mississippi. [8] El historiador Frederic Bancroft presentó a Kephart en Slave-Trading in the Old South con la descripción: "A principios de los años treinta, un pequeño comerciante, que vivía cerca de un pequeño transbordador en el alto Potomac, buscaba esclavos en los condados de Montgomery y Frederick, Maryland. Conocía todos los caminos rurales, los nombres y la situación financiera de la mayoría de los propietarios de esclavos. Estaba regularmente en ciertas tabernas y tiendas en Fredericktown y Bockville para recibir cartas o para conocer a personas que se habían sentido atraídas por los informes de sus generosas ofertas. E inspeccionaba rápidamente todos los esclavos ofrecidos". [9] Según el Negro History Bulletin , Kephart y sus compatriotas regionales eran los hombres adecuados en el lugar adecuado en el momento adecuado para la tarea que los abolicionistas llamaban "impulsar el alma": "Como Alejandría era el mejor punto desde el que iniciar los envíos tanto por la costa como por tierra , grandes cantidades de esclavos pasaron por Washington desde Maryland hasta Alejandría. En 1827, Benjamin Lundy escribió: "Es mi firme opinión que si buscáramos por todo el mundo desde Kamchatka hasta el polo sur, no podríamos encontrar un pueblo más tiránico, más completamente perdido en cuanto a sentimientos de humanidad y justicia, que los desalmados miserables que llevan adelante el comercio de esclavos de los Estados Unidos a través de Maryland y el Distrito de Columbia". [10]
Hay motivos para creer que Kephart tenía una o más prisiones para esclavos en su propia granja de Maryland: [a]
Hacia 1834, Kephart fue contratado como uno de los cinco agentes (junto con Rice C. Ballard , James F. Purvis , Jourdan Saunders y Thomas M. Jones) que trabajaban a tiempo completo recolectando personas esclavizadas de toda la región de Chesapeake para que Franklin & Armfield las enviara al sur. [14] Después de que Franklin y Armfield vendieran el comercio de esclavos a mediados de la década de 1830, Kephart amplió su red comercial existente y se expandió en nuevas direcciones, aliándose con comerciantes como Purvis y su hermano Isaac F. Purvis , Hope Hull Slatter , Bacon Tait, Thomas Boudar, Sidnum Grady y James H. Birch . [15]
Entre 1837 y 1846 alquiló, y entre el 12 de marzo de 1846 y 1859 fue propietario, del corral de esclavos de Alexandria, Virginia, utilizado originalmente por Franklin & Armfield, que ahora se conoce como el Museo Freedom House , ubicado en 1315 Duke Street. A principios de la década de 1840, parece haber estado en una sociedad legal con Tait de Richmond y Boudar de Nueva Orleans. [16] Los observadores y visitantes de la prisión normalmente encontraban a unas 50 personas encarceladas allí, pero una fuente afirma que había capacidad para hasta 300 personas esclavizadas. En 1841, se informó a un visitante de que Kephart enviaba anualmente entre 1.500 y 2.000 personas al sur. [17] Según el autor de The Ledger and the Chain (2021), es probable que estas cifras sean exageradas. [15] Lo más probable es que Kephart estuviera operando la cárcel de esclavos de 1315 Duke Street en el momento en que Dorcas Allen mató a sus hijos allí en 1837. [18] [19] De manera similar, la cárcel de Kephart se usó como punto de transferencia para personas traficadas en la venta de esclavos jesuitas de 1838 , como un hombre llamado Charles Queen y una mujer llamada Anny y sus hijos Arnold y Louisa. [20] Charles Queen fue enviado al sur en el Isaac Franklin , un bergantín que Kephart había comprado a Franklin y Armfield. [20]
En 1846, Kephart y el comerciante Joseph Bruin, con base en Virginia, acudieron a la corte de cancillería uno contra el otro en el condado de Fairfax, Virginia ; el expediente del caso menciona a más de 100 personas esclavizadas diferentes. [21] En 1847, la sección del Distrito de Columbia que estaba al sur del río Potomac fue retrocedida a Virginia ; el Compromiso de 1850 abolió el comercio de esclavos en el Distrito, pero a Kephart y sus agentes y clientes no les habrían molestado estos cambios: era un viaje corto a través del río y de regreso para cualquiera que quisiera comprar o vender esclavos. [22] En 1851, el abolicionista William Goodell escribió que la "persecución general del comercio de esclavos puede verse en los numerosos anuncios de compradores y vendedores, en los periódicos más respetables de los estados esclavistas" e incluyó un anuncio sin fecha de Kephart del Alexandria Gazette que buscaba adquirir "posibles negros, de 10 a 25 años de edad". [23] También en 1851, The Liberator supuso que Kephart mencionado en una carta sobre aprovecharse de la Ley de Esclavos Fugitivos para enriquecer su "inventario" era el mismo hombre que estuvo involucrado en el intento de recaptura del esclavo fugitivo Shadrach Minkins ; sin embargo, The Liberator estaba equivocado: el cazador de esclavos en el caso Minkins era un tal John Caphart de Norfolk, Virginia . [24]
Kephart afirmó haber abandonado el comercio de esclavos en junio de 1852. [25] Sin embargo, siguió siendo propietario del corral de esclavos, alquilándolo a otros traficantes de esclavos. [26] También fue inversor o socio silencioso en el negocio sucesor, Price, Birch & Co. durante el primer año ( c. 1858-59 ) en que funcionó en Duke Street. [27] Kephart vendió el edificio en 1859, fue operado como cárcel de esclavos por Price & Cook durante un tiempo y finalmente fue capturado y liberado por el ejército de los EE. UU. el 24 de mayo de 1861 o alrededor de esa fecha. [28]
En la década de 1920, un historiador local llamado William Jarboe Grove, cuyos padres habían socializado con los Kephart, racionalizó la carrera de George Kephart como comerciante de esclavos con patrañas patriarcales típicas de la época: "El Sr. Kephart, aunque era un comerciante de esclavos, era un hombre de buen corazón y trataba bien a sus esclavos, siempre que estuvieran en sus manos, y ellos se comportaban correctamente, ya que también le interesaba cuidarlos bien, ya que eran una propiedad valiosa y no podía permitirse el lujo de maltratarlos". [13] Por otra parte, Fred Fowler, que nació esclavo en el condado de Frederick, Maryland, escapó con ayuda del Ferrocarril Subterráneo , sirvió en las Tropas de Color de los Estados Unidos y trabajó en la Biblioteca del Congreso de 1876 a 1919, [30] le dijo a Frederic Bancroft: "Todos en Frederick conocían a Kephart y también le tenían miedo . Cuando se informó de que estaba cerca, temblaron. En diferentes momentos, con dos años de diferencia, compró a mi tío Lloyd Stewart y a mi tía Margaret Stewart. Se suponía que los había enviado a Georgia, pero nunca se supo de ellos". [31]
En 1860, George Kephart o alguien de Baltimore con el mismo nombre fue arrestado por agredir a un hombre negro: "George Kephart fue arrestado ayer por el policía McCullough por alteración del orden público y por haber agredido a Richard Dorsey, un hombre de color. El problema surgió a causa de un carromato que pertenecía al hombre de color y que estaba parado en la calle y que el acusado quería adelantar". [32]
En 1862, el senador estadounidense Henry Wilson denunció a Kephart como un importante comerciante de esclavos del Distrito de Columbia en un discurso en el pleno del Senado de Estados Unidos: [33]
En 1830, el Washington Spectator denunció indignado estas "procesiones que tan a menudo se ven en las calles de Washington, de seres humanos esposados en parejas o encadenados en parejas", que se encaminan hacia los barcos negreros que los llevarían al lejano Sur. Sin embargo, este tráfico, denunciado por jueces y grandes jurados, ciudadanos y prensa, fue legalizado en 1831 por la Corporación de la Ciudad de Washington; y Williams, Birch, [b] Neal, Kephart, Richards, Franklin y Armfield contaminaron la capital de la nación con este tráfico brutalizador, bajo la sanción de la ley, hasta que fue declarado ilegal por la legislación de 1850 ". [33]
En Testimonios sobre la esclavitud de Daniel Conway, Moncure dedicó un capítulo titulado "La cosecha de esclavos: misterios de un caos" a George Kephart y su prisión. Según Conway, "desde que tengo memoria, la principal empresa de tráfico de esclavos en [Virginia], y tal vez en cualquier lugar a lo largo de la frontera entre los Estados Libres y Esclavistas. Todo esclavo que intenta escapar a un Estado Libre era invariablemente vendido si lo atrapaban, y generalmente alojado en el caos de Kephart, y nunca se le permitía regresar al lugar del que huyó, por temor a que le dijera a otros los medios de su escape". La mayor parte del capítulo está dedicada a citar cartas extraídas de la prisión cuando fue capturada por tropas estadounidenses al comienzo de la Guerra Civil estadounidense. Un hombre mayor se quedó atrás; según Conway, los grilletes que lo ataban fueron retirados y enviados a Henry Ward Beecher como una especie de recuerdo del éxito del movimiento abolicionista en los Estados Unidos . Las cartas capturadas databan de 1837 a 1857 e incluían correspondencia de varios afiliados, incluidos los sospechosos habituales, Brashear de Natchez [c] , un tal Sr. Sims, [d] y otros. [38]
En 1867, George Kephart donó "½ acre de tierra a la Iglesia Metodista Episcopal del Condado de Baltimore para construir una escuela para niños de color y un cementerio para enterrar a los muertos. Esta escuela en 1872 pasó a formar parte del Sistema de Escuelas Públicas Negras del Condado de Baltimore y fue designada Escuela Reisterstown para Niños de Color número 22". [39] [ ¿ Fuente poco fiable? ]
En el momento de los censos de 1870 y 1880, Kephart vivía en Baltimore, compartiendo una casa con sus hermanas viudas, que se encargaban de la casa, y sus sobrinas. [40] [41] Kephart murió en 1888 después de varios derrames cerebrales. Había estado viviendo con su hermana y fue descrito en un obituario como un "soltero de gustos sociables". [42] [43] En su obituario se lo describió como un granjero próspero, no se mencionó su carrera pasada como comerciante de esclavos. [42] [43]
El poeta y abolicionista estadounidense John Greenleaf Whittier visitó tres cárceles de esclavos en el Distrito de Columbia en 1841, incluida la de 1315 Duke Street. [44] Más tarde escribió un poema llamado "En Washington" que fue subtitulado "Versos sugeridos por una visita a la ciudad de Washington, en el duodécimo mes de 1845", [45] y que los historiadores sugieren que puede haber sido influenciado por su visita a la cárcel de esclavos que en ese momento era propiedad de Kephart. [44]
De esta mentira resplandeciente mi visión Toma un alcance más amplio y triste,
Completo ante mí han surgido
Otras imágenes oscuras y extrañas;
De la sala a la prisión
la escena y el testigo deben cambiar ¡Escucha!
La pesada puerta se balancea
Sobre sus goznes, dura y lenta;
Una pálida lámpara de prisión arroja
Sobre un grupo temeroso abajo
Tal luz que deja al terror
todo lo que no muestra.
¡Dios compasivo! ¿Es una MUJER esa
en cuya muñeca chocan los grilletes?
¿Es humano ese grito que emite, Bajo el látigo punzante?
¿Son HOMBRES cuyos ojos de locura
brillan desde esa triste procesión?
¡Aún la danza continúa alegremente! ¿Qué es para la Riqueza y el Orgullo
Que sin las estrellas estén mirando
Una escena que la tierra debería ocultar? ¡Que el BARCO DE ESCLAVOS esté al acecho,
meciéndose en la marea del Potomac!
Cuatro documentos del negocio de tráfico de esclavos de Kephart, incluida la factura de venta de una mujer esclavizada, se encuentran en la colección de la Sociedad Histórica de Nueva Jersey. [46] En 2021, el embarcadero del puente Kephart en el condado de Loudoun, Virginia , fue nominado para un cambio de nombre, ya que el nombre existente conmemoraba a un importante comerciante de esclavos. [47] Kephart "poseía tierras a lo largo de Goose Creek cruciales para su negocio de transportar a los esclavos de un puerto a otro". [48] En 2022, el embarcadero pasó a llamarse Riverpoint Drive Trailhead. [48]
Las celdas medían dos metros y medio de alto y dos metros y medio de lado, apenas espacio suficiente para que Henrietta se estirara o se tumbara. Las ratas a menudo correteaban por los suelos de piedra mojados. Los fragmentos de luz entraban solo por las pequeñas ventanas enrejadas cerca del techo de su celda, que estaba custodiado por una pesada puerta con barrotes de hierro.