George Robert Carruthers (1 de octubre de 1939 - 26 de diciembre de 2020) [1] [2] fue un físico e ingeniero espacial estadounidense . Carruthers perfeccionó una cámara/espectrógrafo ultravioleta compacto y muy potente para que la NASA lo usara cuando lanzó el Apolo 16 en 1972. Carruthers fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores en 2003, y en 2011 recibió la Medalla Nacional de Tecnología e Invención. [3] [4]
Carruthers nació el 1 de octubre de 1939 en Cincinnati , Ohio , hijo de George y Sophia Carruthers. [5] [6] Carruthers era el mayor de cuatro hermanos. Su padre era ingeniero civil del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y su madre era ama de casa. Cuando Carruthers era joven, la familia vivía en el barrio de Evanston antes de mudarse a Milford, Ohio . [7]
A temprana edad, George desarrolló un interés por los vuelos espaciales a través de la lectura de novelas espaciales populares como Buck Rodgers y la serie Collier's de principios de los años 50 sobre vuelos espaciales. El padre de Carruthers también alentó su interés por las matemáticas y la ciencia. [8] A la edad de 10 años, Carruthers construyó su primer telescopio con tubos de cartón y lentes comprados con el dinero que ganó como repartidor. [5] No tuvo un buen desempeño en la escuela primaria, obteniendo malas calificaciones en matemáticas y física. Sin embargo, ganó tres premios de ferias de ciencias diferentes durante este tiempo. [5]
El padre de Carruthers murió cuando él tenía 12 años, después de lo cual su familia se mudó al lado sur de Chicago, donde se quedaron con parientes hasta que fue a la universidad. [9] Carruthers disfrutaba visitando museos de Chicago, bibliotecas y el Planetario Adler . [8] Después del Sputnik , experimentó con cohetes modelo, convirtiéndose en miembro de la división juvenil de la Sociedad de Cohetes de Chicago y de varios clubes científicos. [6]
Después de graduarse de la escuela secundaria Englewood , [6] Carruthers ingresó a la facultad de ingeniería de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y recibió una licenciatura en Ciencias en física en 1961. Carruthers continuó su trabajo de posgrado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y obtuvo una maestría en ingeniería nuclear en 1962. Carruthers recibió un doctorado en ingeniería aeronáutica y astronáutica en 1964. [8] Para su doctorado, Carruthers investigó la recombinación atómica del nitrógeno . [10]
En 1964, mientras completaba su tesis doctoral, Carruthers fue invitado a dar una charla en un coloquio en el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos . Ese año se convirtió en el primer becario postdoctoral EO Hulburt, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias , y en 1967 pasó a ocupar un puesto permanente. [10] Carruthers trabajó en la División de Ciencias Espaciales bajo la dirección de Herbert Friedman . [8]
En 1966, Carruthers construyó un convertidor de imágenes que convertía imágenes de luz de longitudes de onda muy cortas en imágenes de electrones, y en 1969 recibió una patente (US3478216). Esto permitió capturar un espectro completo en una sola exposición y era más robusto que las películas ultravioleta tradicionales porque utilizaba cátodos reflectantes en lugar de cátodos transmisivos. [10] En el primer vuelo de prueba del convertidor de imágenes en 1970, capturó un espectro ultravioleta lejano, lo que supuso la primera detección de hidrógeno molecular en el espacio. [8] [11] Su diseño detectó un límite superior a la cantidad de hidrógeno molecular que existe en el medio interestelar , respondiendo a numerosas preguntas que los astrónomos se hacían en ese momento sobre lo que entonces se denominaba el problema de la "masa faltante". [12] [13]
En 1969, la NASA solicitó propuestas para experimentos científicos que pudieran ser realizados por astronautas en futuras misiones lunares. Simultáneamente, pero de forma independiente, Carruthers y Thornton Page propusieron realizar imágenes ultravioleta de la Tierra. La NASA sugirió que los dos formaran una propuesta conjunta, y esta fue aprobada con Carruthers como investigador principal e ingeniero jefe y Page como líder científico. [8]
El 20 de abril de 1972, la misión Apolo 16 con la cámara/espectrógrafo ultravioleta lejano diseñado por Carruthers aterrizó en la Luna. Este fue el primer telescopio instalado en otro cuerpo planetario y era una versión más grande y bañada en oro del convertidor de imágenes de Carruthers. [6] [10] El astronauta John Young instaló el telescopio en las Tierras Altas de Descartes y, junto con Charles Duke , recopiló datos apuntando manualmente el telescopio hacia la Tierra y otros objetivos. Se tomaron casi 200 imágenes, entre ellas imágenes de las auroras polares de la Tierra . [8]
Entre otros proyectos, las cámaras de Carruthers se utilizaron para capturar imágenes ultravioleta del cometa Halley y del cometa Kohoutek . En 1991, desarrolló una cámara que se utilizó en la misión STS-39 del transbordador espacial . También continuó su trabajo sobre las auroras polares con un instrumento llamado Monitor de Imágenes Globales de la Ionosfera, que se lanzó en 1999 en el satélite ARGOS . [12]
Carruthers se retiró del Laboratorio de Investigación Naval en 2002 con el rango de astrofísico senior. [8]
El 12 de febrero de 2009, Carruthers fue honrado como conferenciante distinguido en la Oficina de Investigación Naval por sus logros en el campo de la ciencia espacial. [14]
El 1 de febrero de 2013, Carruthers recibió la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación 2012 de manos del presidente Barack Obama en la Casa Blanca : "Por la invención de la cámara electrográfica ultravioleta lejana, que mejoró significativamente nuestra comprensión de las ciencias del espacio y de la Tierra". [15]
Durante la década de 1980, Carruthers ayudó a crear el Programa de Aprendices de Ciencias e Ingenieros, que permite a los estudiantes de secundaria pasar un verano trabajando con científicos en el Laboratorio de Investigación Naval. [7] Carruthers también trabajó con la organización de extensión comunitaria del Laboratorio de Investigación Naval y, como tal, ayudó a apoyar varias actividades educativas en las ciencias en el área de Washington DC . Durante los veranos de 1996 y 1997, impartió un curso sobre ciencias de la Tierra y el espacio para profesores de ciencias de las escuelas públicas de DC. También ayudó a desarrollar una serie de cintas de vídeo sobre ciencias de la Tierra y el espacio para estudiantes de secundaria. [16]
Carruthers participó en muchas iniciativas para fomentar la participación de los afroamericanos en la ciencia y la tecnología, como el Proyecto SMART (formado por el congresista Mervyn [M.] Dymally ), la Sociedad Nacional de Físicos Negros y la Asociación Técnica Nacional. Participó con frecuencia en eventos de observación pública en la Universidad Howard y en los programas del Día SMART en el Museo Nacional del Aire y el Espacio . [17] [18]
A partir de 1983 fue presidente del comité de edición y revisión y editor del Journal of the National Technical Association . Esta revista incluía reseñas biográficas y perfiles profesionales de destacados científicos e ingenieros afroamericanos y se distribuía en escuelas secundarias y universidades. [17]
Después de retirarse del NRL, Carruthers enseñó un curso de dos semestres sobre ciencias de la Tierra y el espacio en la Universidad Howard, patrocinado por una subvención para el desarrollo de la fuerza laboral aeroespacial de la NASA. [16]
Carruthers murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 26 de diciembre de 2020 en Washington DC [1]
En 2022, la NASA rebautizó la misión Global Lyman-alpha Imager of the Dynamic Exosphere, también conocida como GLIDE, en honor a Carruthers. La misión pasó a llamarse Observatorio Geocorona de Carruthers . Esta misión, cuyo lanzamiento está previsto para 2025, observará la atmósfera de la Tierra en luz ultravioleta. La ceremonia de cambio de nombre tuvo lugar el 2 de diciembre de 2022 en la universidad de Carruthers, la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. [16]