George Arthur Cowan ( / k aʊ ə n / ; 15 de febrero de 1920 - 20 de abril de 2012) fue un físico químico , empresario y filántropo estadounidense . [1]
Realizó las primeras investigaciones en el Proyecto Manhattan . George trabajó 39 años en el Laboratorio Nacional de Los Alamos como director de química, director asociado de investigación y miembro senior de laboratorio. Participó en la fundación de la Ópera de Santa Fe en 1953. Fundó el Banco Nacional de Los Álamos en 1963 para financiar viviendas para los empleados de Los Álamos y sirvió durante 30 años como su presidente. También fue la influencia impulsora en la fundación del Instituto Santa Fe junto con el ganador del Premio Nobel Murray Gell-Mann y otros en 1984, basándose en su reconocimiento de la necesidad de un lugar donde a los científicos se les pudiera ofrecer un plan de estudios más amplio para "una especie de veinte -El hombre del Renacimiento del primer siglo" e investigaciones asociadas. Graduado del Instituto Politécnico de Worcester (licenciatura en química) y del Instituto Carnegie de Tecnología (doctorado en ciencias), de la Universidad de Princeton y de la Universidad de Chicago , trabajó en el ultrasecreto Proyecto Manhattan en Los Álamos durante la Segunda Guerra Mundial . Recibió el Premio Enrico Fermi por "una vida de logros excepcionales en el desarrollo y uso de la energía", el Premio al Científico Distinguido de la Academia de Ciencias de Nuevo México, el Premio Robert H. Goddard, el Premio EO Lawrence y el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Medalla, que es el honor más alto que otorga el Laboratorio a un individuo o grupo pequeño.
Cowan nació en Worcester, Massachusetts . En 1941, a la edad de veintiún años, después de graduarse en química en el Instituto Politécnico de Worcester , trabajó en el proyecto del ciclotrón en la Universidad de Princeton con la intención de realizar cursos de posgrado en física. Trabajó allí con el futuro premio Nobel Eugene Wigner , quien diseñaría el primer reactor de cadena de uranio. En 1941, George participó en la toma de medidas esenciales para determinar si se podía lograr la reacción en cadena en el uranio . Su experiencia en química y física nuclear proporcionó la experiencia necesaria para el Proyecto Manhattan. En 1942, Wigner, Cowan y varios otros se trasladaron al Laboratorio de Metalurgia de la Universidad de Chicago, donde se estaba desarrollando la primera pila atómica bajo la dirección de Enrico Fermi . Comenzando como miembro junior, Cowan se convirtió en un experto en todos los oficios, capaz de mecanizar bloques de grafito utilizados para controlar la velocidad de reacción de la pila y en la fundición de uranio metálico. En 1942, el Chicago Pile-1 (CP-1) generó la primera reacción nuclear controlada. Esta liberación controlada de energía del núcleo del átomo proporcionó un método para obtener combustible nuclear para las primeras armas atómicas. Su experiencia le convirtió en uno de los expertos en química de elementos radiactivos en el campo de la fisión nuclear aplicada. Debido a que era soltero y poseía una gran experiencia, los gerentes de proyecto lo trasladaron por todo el país para ayudar a resolver los obstáculos. Él era uno del grupo selecto con conocimiento de los componentes separados del proyecto, mantenidos separados por razones de seguridad. Recibió un aplazamiento del servicio militar obligatorio del presidente de los Estados Unidos por poseer habilidades excepcionalmente útiles para el esfuerzo bélico.
Tras el final de la guerra y obteniendo su doctorado en química física de Carnegie Tech, Cowan volvió a trabajar en Los Álamos en 1950. Sólo unas semanas después de su llegada, dirigió la detección de lluvia radioactiva a partir de muestras recogidas cerca de la frontera rusa que indicaban la presencia soviética. estaban en posesión de una bomba nuclear. Participó durante algunos años en el Bethe Panel, cuyo primer presidente fue Hans Bethe . Una de sus primeras funciones en el panel fue convencer a los funcionarios del gobierno estadounidense de que la radioquímica de las muestras rusas demostraba que no era el resultado de un problema pacífico del reactor nuclear, sino de una bomba soviética, que fue apodada "Joe-1" en honor a Joseph Stalin .
En 1953, Cowan fue miembro del grupo que fundó la Ópera de Santa Fe. Otro miembro de este grupo fue Arthur Spiegel, de la fortuna Spiegel Catalogue . [ cita necesaria ] Spiegel ayudaría más tarde a Cowan en sus esfuerzos iniciales de recaudación de fondos para financiar el Instituto Santa Fe.
En 1982, Cowan aceptó un puesto en el Consejo de Servicio de la Casa Blanca. Mientras desempeñaba este cargo y enfrentaba problemas que involucraban aspectos interrelacionados de la ciencia, la política, la economía, el medio ambiente y más, se dio cuenta de que esto exigía una experiencia integral más allá del enfoque reduccionista y la fragmentación de las ciencias existentes. Creía que nuestra cultura educativa estaba imponiendo la fragmentación intelectual a través de programas universitarios conservadores que dependían de becas especializadas y trabajo financiado. Parecía que los esfuerzos de equipos interdisciplinarios se veían desalentados por la pertenencia a disciplinas científicas y sociales tradicionales y aisladas. Sabía que a partir de la década de 1980 los experimentos numéricos mediante simulaciones por computadora eran capaces de proporcionar las herramientas para pensar en problemas muy complejos de una manera más holística. Comenzó a imaginar un tipo de instituto nuevo e independiente que combinaría los estatutos de una universidad y al mismo tiempo compartiría parte del personal y la potencia informática de Los Álamos. Este podría ser un lugar donde los investigadores de alto nivel podrían trabajar en ideas particularmente especulativas, donde uno podría educar a una persona que comienza en la ciencia pura para lidiar con el mundo real, desordenado y poco elegante, en el que la ciencia no estaba involucrada. En 1983, Cowan reunió a un grupo de científicos de alto nivel interesados en investigar sistemas adaptativos complejos. Un año después, esta asamblea pasó a ser el Instituto Santa Fe . La financiación inicial provino de la Fundación Nacional de Ciencias , el Departamento de Energía , Citicorp y otros. George estaba entusiasmado con los sistemas complejos , que, según él, serían el próximo gran impulso de la ciencia. El Instituto Santa Fe fomenta la investigación interdisciplinaria entre físicos, matemáticos, economistas, informáticos y otros. Aunque la mayoría de sus deberes como presidente no le permitieron tiempo para la investigación, como miembro distinguido del Instituto, Cowan aplicó principios de neurociencia para investigar las relaciones entre los cambios fisiológicos del cerebro de los niños y el desarrollo del comportamiento.
En 1988, Cowan se convirtió en miembro emérito de Los Alamos, parte de un grupo de seis antiguos empleados de Los Alamos recompensados con puestos de investigación libres de tareas administrativas que también asesorarían al director del laboratorio sobre cuestiones de política. Cowan se desempeñó como presidente del Instituto Santa Fe hasta su jubilación en 1991.
Cowan murió el 20 de abril de 2012 por complicaciones de neumonía en su casa de Los Álamos.