Una fuga de gas es una fuga de gas natural u otro producto gaseoso desde una tubería u otro contenedor hacia un área donde el gas no debería estar presente. Las fugas de gas pueden ser peligrosas para la salud y el medio ambiente. Incluso una pequeña fuga hacia un edificio u otro espacio confinado puede generar gradualmente una concentración de gas explosiva o letal. [1] Las fugas de gas natural y el escape de gas refrigerante a la atmósfera son especialmente dañinos debido a su potencial de calentamiento global y de agotamiento de la capa de ozono . [2]
Las fugas de gases asociadas con las operaciones y equipos industriales también se conocen generalmente como emisiones fugitivas . Las fugas de gas natural provenientes de la extracción y el uso de combustibles fósiles se conocen como emisiones fugitivas de gas . Estas fugas no intencionales no deben confundirse con tipos similares de liberación intencional de gas, como:
Las fugas de gas tampoco deben confundirse con las “filtraciones de gas” de la tierra o de los océanos, ya sean naturales o debidas a la actividad humana.
El gas natural puro es incoloro e inodoro y está compuesto principalmente de metano . Generalmente se le agregan olores desagradables en forma de trazas de mercaptanos para ayudar a identificar fugas. Este olor puede percibirse como a huevos podridos o un olor ligeramente desagradable a zorrillo . Las personas que detecten el olor deben evacuar el área y abstenerse de usar llamas abiertas u operar equipos eléctricos para reducir el riesgo de incendio y explosión.
Como resultado de la Ley de Mejora de la Seguridad de los Oleoductos [3] de 2002 aprobada en los Estados Unidos, las normas federales de seguridad exigen que las empresas que suministran gas natural realicen inspecciones de seguridad para detectar fugas de gas en los hogares y otros edificios que reciben gas natural. La empresa de gas debe inspeccionar los medidores de gas y el interior de las tuberías de gas desde el punto de entrada al edificio hasta el lado de salida del medidor de gas para detectar fugas de gas. Esto puede requerir que las empresas de gas natural entren en hogares privados para verificar si existen condiciones peligrosas.
Las fugas de gas pueden dañar o matar las plantas. [4] [5] Además de las fugas de las tuberías de gas natural, el metano y otros gases que migran desde los vertederos de basura también pueden causar clorosis y necrosis en el césped, las malas hierbas o los árboles. [6] En algunos casos, el gas que se escapa puede migrar hasta 100 pies (30 m) desde la fuente de la fuga hasta un árbol afectado. [7]
El metano es un gas asfixiante que puede reducir la concentración normal de oxígeno en el aire respirable. Los animales pequeños y las aves también son más sensibles a los gases tóxicos como el monóxido de carbono que a veces están presentes en el gas natural. La expresión "canario en una mina de carbón" deriva de la práctica histórica de utilizar un canario como centinela animal para detectar concentraciones peligrosamente altas de gas de carbón que se produce de forma natural . [8]
El metano, el componente principal del gas natural, es un gas de efecto invernadero hasta 120 veces más potente que el dióxido de carbono . Por lo tanto, la liberación de gas natural no quemado produce efectos mucho más fuertes que el dióxido de carbono que se habría liberado si el gas se hubiera quemado como estaba previsto. [9]
En los Estados Unidos, la mayoría de las agencias estatales y federales han adoptado los estándares del Comité de Tecnología y Tuberías de Gas (GPTC) para clasificar las fugas de gas natural.
Una fuga de grado 1 es una fuga que representa un peligro existente o probable para las personas o la propiedad y requiere una reparación inmediata o una acción continua hasta que las condiciones ya no sean peligrosas. Algunos ejemplos de fugas de grado 1 son:
Una fuga de grado 2 es una fuga que se reconoce como no peligrosa en el momento de la detección, pero justifica una reparación programada en función del posible peligro futuro. Algunos ejemplos de fugas de grado 2 son:
Una fuga de grado 3 no es peligrosa en el momento de la detección y se puede esperar razonablemente que siga siendo así. Algunos ejemplos de fugas de grado 3 son:
En 2012, el profesor de la Universidad de Boston Nathan Phillips y sus estudiantes recorrieron los 1263 kilómetros de carreteras de Boston con un sensor de gas e identificaron 3300 fugas. [9] La Fundación para la Ley de Conservación elaboró un mapa que muestra alrededor de 4000 fugas notificadas al Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts. [9] En julio de 2014, el Fondo de Defensa Ambiental publicó un mapa interactivo en línea basado en sensores de gas conectados a tres automóviles cartográficos que ya circulaban por las calles de Boston para actualizar Google Earth Street View . Esta encuesta se diferenciaba de los estudios anteriores en que se produjo una estimación de la gravedad de la fuga, en lugar de solo la detección de fugas . Este mapa debería ayudar a la empresa de gas a priorizar las reparaciones de fugas, así como a aumentar la conciencia pública sobre el problema. [9]
En 2017, Rhode Island liberó aproximadamente 15,7 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero, de las cuales aproximadamente un tercio proviene de fugas en tuberías de gas natural. Esta cifra, publicada en 2019, se calculó en base a una tasa de fugas asumida del 2,7 % (ya que esa es la tasa de fugas en la cercana ciudad de Boston). Los autores del estudio estimaron que reparar las fugas supondría un costo anual de entre 1.600 y 4.000 millones de dólares. [10]
La legislación aprobada en 2014 [11] exige que los proveedores de gas hagan mayores esfuerzos para controlar algunas de las 20.000 fugas documentadas en el estado estadounidense de Massachusetts . La nueva ley exige que se reparen las fugas de grado 1 y 2 si se excava la calle por encima de una tubería de gas, y exige que se dé prioridad a las fugas cerca de las escuelas. Proporciona un mecanismo para aumentar los ingresos de los contribuyentes (hasta un 1,5% sin aprobación adicional) para cubrir el costo de las reparaciones y el reemplazo de materiales propensos a fugas (como hierro fundido y acero no protegido catódicamente ) de forma acelerada. La ley establece un objetivo de 20 años para el reemplazo de tuberías hechas de materiales propensos a fugas si es posible dado el límite de ingresos; a partir de 2015 [update], Columbia Gas de Massachusetts (antes llamada " Bay State Gas "), Berkshire Gas, Liberty Utilities , National Grid y Unitil dicen que cumplirán este objetivo, pero NSTAR dice que tomará 25 años para completarlo. [12] [13] Las fugas, las estadísticas sobre materiales propensos a fugas y los estados financieros se informan anualmente al Departamento de Servicios Públicos, que también es responsable de la fijación de tarifas.
Otras propuestas no incluidas en la ley habrían requerido que las filtraciones de grado 3 se repararan durante la construcción de la carretera, y que se diera prioridad a las filtraciones que estuvieran matando árboles o que estuvieran cerca de hospitales o iglesias. [14] [15]
Un abogado de la Fundación para la Ley de Conservación afirmó que las fugas representaron una pérdida de gas natural de 38,8 millones de dólares, que también contribuye con el 4% de las emisiones de gases de efecto invernadero del estado . [15] Un estudio federal impulsado por el senador estadounidense Edward J. Markey concluyó que los consumidores de Massachusetts pagaron aproximadamente 1.500 millones de dólares entre 2000 y 2011 por gas que se filtró y no benefició a nadie. [14] Markey también ha respaldado una legislación que implementaría requisitos similares a nivel nacional, junto con disposiciones de financiación para reparaciones. [14] [ necesita actualización ]
Las fugas de gas catastróficas, como el desastre de Bhopal, son problemas bien reconocidos, pero los efectos más sutiles de las fugas crónicas de bajo nivel han tardado más en reconocerse.
En el trabajo con gases peligrosos (como en un laboratorio o en un entorno industrial), una fuga de gas puede requerir una respuesta de emergencia de materiales peligrosos , especialmente si el material filtrado es inflamable, explosivo, corrosivo o tóxico.