El KH-8 ( nombre en código BYEMAN Gambit-3 ) [1] fue una serie de satélites de reconocimiento de larga duración de la serie " Key Hole " (KH) utilizada por los Estados Unidos desde julio de 1966 hasta abril de 1984, [2] y también conocida como Plataforma de Vigilancia de Baja Altitud. [3] El satélite expulsaba botes de película fotográfica que se recuperaban a medida que descendían a través de la atmósfera en paracaídas . La resolución terrestre del sistema de satélites maduro era mejor que 4 pulgadas (0,10 m). [4] Hubo 54 intentos de lanzamiento de los satélites de 3000 kilogramos, todos desde la Base Aérea Vandenberg , en variantes del cohete Titan III . Tres lanzamientos no lograron alcanzar la órbita. El primero fue el satélite n.º 5 el 26 de abril de 1967, que cayó en el océano Pacífico después de que la segunda etapa del Titan desarrollara un bajo empuje. El segundo satélite fue el 35, el 20 de mayo de 1972, que sufrió una falla en el regulador neumático del Agena y volvió a entrar en la atmósfera. Unos meses después, aparecieron fragmentos del satélite en Inglaterra y Estados Unidos logró organizar su regreso apresurado. El tercer fallo fue el satélite 39, el 26 de junio de 1973, que sufrió una falla en la válvula de combustible del Agena. El motor Bell 8096 no arrancó y el satélite se quemó en la atmósfera. El KH-8 fue fabricado por Lockheed . El sistema de cámara/satélite fue fabricado por la División A&O de Eastman Kodak en Rochester, Nueva York .
El nombre clave Gambit también fue utilizado por el predecesor del satélite, el KH-7 Gambit .
Los satélites Gambit 3 tenían el mismo ancho que los modelos Gambit 1, pero eran un poco más largos: alcanzaban unos 8,8 m de longitud. Llevaban 3731 metros de película y estaban diseñados para misiones más largas, de hasta 31 días. [5]
Aunque Gambit fue diseñado y operado principalmente como un satélite de vigilancia, capturando imágenes de alta definición de objetivos específicos a bajas altitudes orbitales, una única misión Gambit Block 3 se operó en "modo dual", orbitando primero a una altitud mayor para capturar imágenes de búsqueda de área amplia antes de bajar su perigeo para capturar imágenes de vigilancia normales. La primera cápsula de retorno de película no se separó correctamente debido a que un nuevo mecanismo pirotécnico no funcionó correctamente. El mecanismo de liberación de contingencia separó el cubo de película y el paracaídas de su cápsula de retorno, y dejó al cubo de película varado en órbita. En septiembre de 2002, el cubo de película volvió a entrar en el Atlántico Sur en aguas profundas. Como el cubo de película carecía de su escudo térmico protector o el paracaídas necesario para frenar su descenso, no se hizo ningún intento por recuperarlo. [6]
El módulo óptico de la cámara del KH-8 consta de cuatro cámaras.
La cámara principal del KH-8B (introducido en 1971) con una longitud focal de 175,6 pulgadas (4,46 m) es una cámara de banda única, diseñada para recopilar imágenes de alta resolución de objetivos terrestres. En la cámara de banda, la imagen del suelo se refleja mediante un espejo plano orientable en un espejo primario cóncavo estacionario de 1,21 m (48 pulgadas) de diámetro . El espejo primario refleja la luz a través de una abertura en el espejo plano y a través de un corrector Ross . A una altitud de periapsis de 75 millas náuticas (139 km), la cámara principal imaginó una franja de tierra de 6,3 km de ancho en una porción móvil de película de 8,811 pulgadas (223,8 mm) de ancho a través de una pequeña abertura de rendija, lo que resultó en una escala de imagen de 28 metros / milímetro. [7] [8] La cámara de terreno Astro-Position (APTC) contiene tres cámaras: una cámara de terreno con una longitud focal de 75 mm y dos cámaras estelares con una longitud focal de 90 mm. La cámara de terreno toma fotografías de la Tierra en la dirección de la posición de giro del vehículo para determinar la actitud. Las cámaras estelares observaron en direcciones opuestas de 180 grados y tomaron imágenes de campos de estrellas. [7]
Las películas utilizadas por GAMBIT fueron proporcionadas por Eastman Kodak y evolucionaron a través de una serie de películas de mayor definición, comenzando con el Tipo 3404 con un poder de resolución de 50 a 100 pares de líneas por mm . [9] Las películas posteriores utilizadas fueron la película de alta definición Tipo 1414, la película de grano fino de alta definición SO-217 y una serie de películas con cristales de haluro de plata de tamaño y forma muy uniformes. El tamaño de los cristales de haluro de plata disminuyó de 1550 angstrom en la película Tipo SO-315, a 1200 angstrom en SO-312 y, finalmente, a 900 angstrom en SO-409. [4] En condiciones óptimas, GAMBIT habría podido registrar características del suelo tan pequeñas como 0,28 a 0,56 m (0,92 a 1,84 pies) utilizando la película Eastman Kodak Tipo 3404. Utilizando una película con un poder de resolución equivalente a la película Kodak Type 3409 de 320 a 630 pares de líneas por mm, GAMBIT habría podido registrar características del terreno tan pequeñas como 5 cm a 10 cm (2" a 4"). [10] La publicación inicial de septiembre de 2011 de "The Gambit Story" cita "El sistema maduro produjo ejemplos de imágenes con una distancia de resolución del terreno mejor que cuatro pulgadas". Esta cifra fue nuevamente censurada en una publicación posterior. [4] De cinco a diez centímetros corresponde al límite de resolución impuesto por la turbulencia atmosférica, según lo dedujo Fried [11] y, de forma independiente, Evvard [12] a mediados de los años 1960; notablemente, GAMBIT había alcanzado un límite físico en la resolución solo unos años después de que Estados Unidos lanzara su primer satélite de reconocimiento. GAMBIT también pudo registrar objetos en órbita. La capacidad fue desarrollada para fotografiar naves espaciales soviéticas, pero se utilizó por primera vez para ayudar a los ingenieros de la NASA a diseñar reparaciones para la dañada estación espacial Skylab en 1973. [13] [14]
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(Números de identificación del NSSDC: consulte COSPAR )
En mayo de 1973, el Gambit KH8-38 se utilizó para observar la averiada estación espacial Skylab , como parte de los preparativos para su reparación por parte de la misión Skylab 2. [14]
El costo total del programa de 54 vuelos del KH-8 desde el año fiscal 1964 al año fiscal 1985, sin costos no recurrentes, fue de US$2.300 millones en dólares de los respectivos años. [15]