La galápago de río del sur ( Batagur affinis ) [3] es una tortuga ribereña de la familia Geoemydidae que se encuentra en Malasia , Indonesia y Camboya . [4]
La tortuga de río del sur deriva su nombre común de su área de distribución nativa de Malasia peninsular, ubicada en la mitad sur de Malasia.
Los lugareños de Malasia se refieren coloquialmente a la especie como "tuntung" debido a los sonidos repetitivos que emite el plastrón de la tortuga que empaca arena durante la construcción del nido.
Batagur affinis ocupa la costa occidental de Malasia, la costa occidental de Indonesia y la región sur de Tailandia en la península occidental de Malasia.
Se ha descubierto evidencia arqueológica de la galápago del sur en el río Bang Pakaong del sureste de Tailandia, lo que sugiere que B. affinis ha habitado históricamente los principales ríos que convergen en la parte sur del Mar de China.
Batagur affinis pertenece a la familia Geoemydidae con sus parientes B. baska y B. kachuga del sur de Asia. Después de estudiar las secuencias de ADN del gen del citocromo b mitocondrial, se demostró que tanto Batagur affinis como Batagur baska eran dos especies separadas.
Las especies más al norte fueron nombradas B. baska . El epíteto específico affinis fue propuesto por Cantor (1847) para categorizar las crías de galápago de río y las crías de galápago pintadas ( Batagur borneoensis ) de la isla de Penang y también se utilizó para las especies de galápago del sur que ocupaban Tailandia, Malasia e Indonesia.
A medida que la coloración, la morfología y el comportamiento de las poblaciones de tortugas acuáticas se volvieron más distintos entre las costas occidental y oriental de Malasia, y significativamente diferentes de las poblaciones de tortugas acuáticas de río en Camboya, se realizaron evaluaciones taxonómicas para confirmar su relación. Se compararon los análisis filogenéticos de tres fragmentos de ADN mitocondrial y tres nucleares entre especies de Batagur . Se descubrió que el batagur camboyano estaba estrechamente relacionado pero separado de B. affinnis de Sumatra y la costa occidental de la península malaya. Morfológicamente son idénticos pero genéticamente son diferentes. [5]
La nueva subespecie Batagur affinis edwardmolli alguna vez habitó los estuarios que rodean el golfo de Tailandia.
Una tortuga de río grande con una longitud promedio de caparazón de 625 mm y un peso corporal promedio de 38 kg con un caparazón grande proporcional a su gran tamaño. El caparazón de arco alto está plagado de contrafuertes que proporcionan soporte estructural y protegen sus órganos vitales. El caparazón es responsable de una cuarta parte del peso corporal de la tortuga acuática y consiste en un caparazón con escudos vertebrales anchos y un plastrón truncado anteriormente que es relativamente más corto en longitud (que el caparazón).
Esta tortuga altamente acuática tiene un caparazón más resistente debido a la anquilosis completa en la madurez. Los huesos del caparazón están fusionados como uno solo para evitar que el caparazón se parta más si se aplasta.
Las hembras de tortugas acuáticas del sur son conocidas por ser típicamente más grandes que los machos y tener una madurez sexual más temprana. Además de la diferencia en el tamaño del cuerpo, los machos adultos pueden identificarse por su cola más extensa, más larga y más gruesa.
Los caparazones de las crías tienen bordes dentados en los escudos marginales, espinas que recorren la mitad del caparazón y una quilla vertebral. A medida que las crías maduran, la quilla vertebral, las espinas y las estrías desaparecen con la edad. Las crías de la costa occidental de Malasia son en promedio algo más pequeñas que las de la costa este.
Los rasgos morfológicos que se muestran en la tortuga de río del sur varían según la ubicación geográfica. Los juveniles y las hembras de la costa occidental de Malasia muestran una coloración de gris a verdoso o gris azulado dorsalmente, y su color se vuelve cada vez más claro ventralmente. Sus ojos son marrones y su mandíbula es amarilla atenuada por una mezcla de color gris. El caparazón es de color marrón a marrón oliva o gris y el plastrón es de un amarillo apagado. Las hembras y los juveniles de la costa este de Malasia muestran colores similares, excepto que poseen una mancha plateada en el costado de la cabeza detrás de los ojos.
Los machos de Southern River Terrapin exhiben diferentes apariencias sexual y estacionalmente. En la costa oeste, los machos no reproductores tienen un color marrón oliva más oscuro en sus escamas y caparazón en comparación con las hembras y poseen un iris amarillo. Durante la temporada de reproducción, los machos tienen el iris blanco brillante con una córnea oscura y un cuerpo negro que incluye la cabeza, el cuello, las extremidades y el caparazón. Antes de que los machos maduren sexualmente, tienden a tener ojos más claros que las hembras.
Tiene extremidades grandes y fuertes con pies palmeados anchos, con cuatro garras en las patas delanteras y cinco en las traseras. Esta especie de tortuga acuática tiene dos crestas denticuladas longitudinales en la mandíbula superior con dos proyecciones en forma de dientes en la boca. En la parte posterior de la cabeza, numerosas escamas de forma irregular cubren la superficie. La característica física más distintiva de la tortuga de río del sur son sus fosas nasales hacia arriba. [6]
Las tortugas acuáticas del sur se encuentran principalmente en estuarios salobres, arroyos de manglares, lagunas costeras, ríos de agua dulce del interior y regiones de mareas de grandes ríos. Los movimientos de las tortugas en el río ocurren simultáneamente con la dirección de la corriente de agua. Cuando las mareas suben, entran en pequeños afluentes de los ríos y se alimentan de la vegetación de las orillas. Cuando las mareas bajan, regresan río abajo. A pesar de vivir en estuarios, las tortugas acuáticas poseen una intolerancia fisiológica a la salinidad superior a 20 ppt. Para evitar los riesgos de consumir altas concentraciones de agua salina, no se alimentan de vegetación flotante. [7]
Las tortugas acuáticas salvajes son omnívoras. Su dieta se compone de vegetación, frutas y moluscos. Sus picos dentados les permiten consumir varios tipos de plantas, como manzanos de manglar, juncos, manzanos de palma, colocasia y jacintos de agua. Además, también ingieren ciertos tipos de plantas de vid, pastos y frutas como el mangostán silvestre y la manzana malaya.
El cortejo de las parejas de tortugas acuáticas de río implica que ambas narices se toquen hasta que el macho levanta la cabeza, abre la boca y pulsa la garganta y la mandíbula inferior para exponer las franjas blancas de la garganta que agregan un fuerte contraste con la cabeza y el cuerpo de color negro oscuro.
La anidación ocurre durante la estación seca, que va de noviembre a marzo, cuando los bancos de arena enfrentan niveles más bajos de los ríos. Las condiciones de la estación seca permiten que las hembras suban a los bancos de arena para poner sus huevos. Existe una disparidad significativa en los comportamientos de anidación entre el este y el oeste de Malasia. Las poblaciones de la costa oeste de Malasia crean nidos en el fondo de profundos pozos de arena y luego hacen otro pozo para confundir a los depredadores que consumen sus huevos. Por el contrario, las hembras de la costa este de Malasia crean múltiples nidos y dividen una sola nidada en todos los nidos. Se pueden colocar varias nidadas en una temporada.
El sexo de la descendencia está determinado por la temperatura del ambiente. Las tortugas acuáticas del sur tienen una determinación del sexo dependiente de la temperatura (TSD). Una temporada de anidación aún no ha producido proporciones de sexos igualmente iguales. En condiciones naturales, una gran cantidad de huevos en nidos de arena pueden producir hasta el 100% de crías hembras.
Muchas tortugas asiáticas están en peligro debido al próspero comercio de animales en la región, donde la rareza de una especie puede aumentar su valor en un menú o como medicina tradicional . El declive de la tortuga de río es el resultado de la explotación de sus huevos y carne. Las poblaciones viables en estado salvaje están amenazadas por la alteración y destrucción del hábitat. Específicamente, enfrentan la deforestación, la minería de estaño y arena, la construcción de represas y métodos de control de la erosión que impactan negativamente las áreas de anidación y los recursos alimentarios.
Además, la diversidad de plantas en Malasia está afectando a las poblaciones de galápagos del sur. Los depósitos de limo de las inundaciones han provocado una sobreproducción de pasto Lalang ( Imperata cylindrica ). Esta planta invade rápidamente las playas de anidación de las tortugas acuáticas y ha dejado a las poblaciones con menos tierra para poner sus huevos. Ahora las tortugas acuáticas dependen de los funcionarios de vida silvestre y los recolectores de huevos para eliminar las plantas invasoras. [8]
Sobreexplotación de huevos por su valor cultural. En algunas zonas se cree que se utiliza como afrodisíaco. En la década de 1930, se recolectaban 500.000 huevos en un año. Cuando los japoneses ocuparon Malasia durante la Segunda Guerra Mundial, se comieron una gran cantidad de huevos y tortugas acuáticas individuales para sustentar a los humanos.
Se pensaba que la especie había desaparecido de Camboya hasta que fue redescubierta en 2001. Los conservacionistas finalmente comenzaron a etiquetar a los animales con dispositivos de rastreo y a monitorear sus nidos, y el rey Norodom Sihamoni ordenó personalmente su protección. [9] Sus huevos eran un manjar de la cocina real de Camboya. En 2005, fue designado reptil nacional de Camboya en un esfuerzo por generar conciencia y conservación sobre esta especie. [10] En julio de 2015, los conservacionistas de Camboya afirmaron cautelosamente que los esfuerzos para recuperar a la especie del borde de la extinción estaban teniendo cierto éxito. Varias tortugas, incluidas parejas reproductoras, han sido trasladadas de áreas cerradas a su hogar previsto, los ríos y costas de Koh Kong , donde se espera –con el seguimiento y la protección continuos de los lugareños y conservacionistas– comenzarán a florecer. [11] Comenzaron su esfuerzo de conservación garantizando la seguridad de las crías cercando el área de anidación de la especie, dado el número extremadamente bajo de nidos ya puestos. [12]
El gobierno de Malasia ha establecido criaderos y recolectores de huevos autorizados, que los recogen de ciertas áreas permitidas para que las poblaciones de tortugas acuáticas puedan tener una alta tasa de rotación para garantizar la supervivencia de la especie. Aunque se han establecido reglas, no se aplican estrictamente. Como resultado, la caza furtiva está aumentando. [13]
En Malasia, los ríos Kedah , Perak y Terengganu son importantes zonas de anidación, aunque la población continúa disminuyendo a pesar de los esfuerzos de conservación realizados por el Departamento de Vida Silvestre de Malasia durante más de 20 años. Pasir Temir y Pasir Lubuk Kawah junto al río Terengganu son los sitios de anidación de Batagur baska más grandes del mundo. Ha habido un aumento importante en la abundancia de la galápago del sur en el río Terengganu. El primer criadero se estableció en 1967 en el río Perak y las acciones de conservación se han expandido a la cría en cautiverio. Hoy en día, instalaciones ubicadas en Camboya, Malasia y Tailandia poseen adultos con el fin de liberarlos cuando sea necesaria su reintroducción para mantener las poblaciones silvestres a medida que continúan desapareciendo. [13]