Gail Neall (nacida el 2 de agosto de 1955), también conocida por su nombre de casada Gail Yeo , es una ex nadadora australiana de combinado que compitió en la década de 1970. Ganó una medalla de oro en los 400 metros combinados individuales en los Juegos Olímpicos de Verano de 1972 con un tiempo récord mundial.
Neall, la menor de cuatro hermanos, se mudó con su familia a Brisbane el mismo año de su nacimiento. Su padre, Allan, se había graduado en la Universidad de Queensland y había encontrado trabajo en una empresa petrolera. Su hermano era 13 años mayor que ella, mientras que sus dos hermanas eran 12 y 8 años mayores, respectivamente. Su familia tenía una piscina en el patio trasero, algo poco común en Australia durante los años 50. Al principio, Neall era tímida y no levantaba los pies del fondo de la piscina. Cuando le preguntaban quién le había enseñado a nadar, ella lo atribuía a su madre Thelma, que no sabía nadar. [1]
Neall recibió sus primeras clases de natación de Marlene Town, una ex campeona de Queensland. A pesar de su progreso, el entrenador de natación de su escuela no la consideró adecuada para el equipo de la Escuela Primaria Nundah, y se tomó la molestia de filmar su técnica de braza para mostrarles a los otros niños lo que no debían hacer. [1] El padre de Neall citó el rasgo personal de su hija de querer demostrarles a sus escépticos que estaban equivocados como un atributo importante en su éxito futuro. La llevó a Arthur Cusack en la Centenary Pool de Brisbane, y solo dos semanas después, quedó tercera en la división de menores de 9 años de los 50 metros estilo libre en los Campeonatos de Escuelas Estatales. [1]
Poco después, la familia se mudó de nuevo a Sídney y Gail comenzó a nadar con Harold Reid en la piscina Frank O'Neill de Pymble, Nueva Gales del Sur . En 1965, se unió al Ryde Amateur Swimming Club, que fue vendido en 1966 a Forbes Carlile. Carlile era considerado el mejor entrenador australiano de la época, por lo que se integró en su equipo. [1]
Neall alcanzó rápidamente el éxito y ganó su primer Campeonato de Nueva Gales del Sur en su categoría de edad, en la modalidad de espalda, a los 11 años, en 1966. Con 11 años, debutó en el Campeonato Estatal abierto y quedó tercera en los 200 metros espalda, lo que le permitió clasificarse para el Campeonato Australiano de 1967 en Adelaida. Desde su debut hasta su retiro en 1974, llegó a la final en cada evento en el que compitió. [1]
A mediados de 1968, Neall se rompió el brazo en una clase de gimnasia en la escuela y estuvo fuera de juego durante más de tres meses. Regresó en los Campeonatos de Invierno de Nueva Gales del Sur de 1969, donde lo hizo lo suficientemente bien como para ganar la selección para una gira del equipo estatal por Nueva Zelanda. En su primer encuentro en el extranjero, ganó los 400 metros estilo libre después de derrotar a Karen Moras y Denise Langford . Neall comenzó la temporada de natación de verano de 1969-70 con una nota pobre. No obtuvo victorias en los Campeonatos Estatales y fue descalificada en los 400 metros combinados individuales después de romper un récord estatal en las eliminatorias. Tres platas y bronce la vieron avanzar a Adelaida para los campeonatos nacionales sub-16. Ganó los 400 metros combinados individuales, estableciendo el tiempo más rápido en la Commonwealth para el año hasta la fecha. Mostró una amplia gama de habilidades al ganar el bronce en los 200 metros mariposa y una plata en los 200 metros combinados individuales. [1]
Los Campeonatos de Australia de 1970 sirvieron también como pruebas de selección para los Juegos de la Mancomunidad Británica de 1970 en Edimburgo. Neall quedó tercero y segundo en los 200 y 400 metros respectivamente y fue seleccionado, a pesar de que todavía no había obtenido un título nacional. [1]
La estatura y el físico de Neall eran extremadamente pequeños para una nadadora de élite, ya que medía 160 cm y pesaba 50,8 kg. Conocida por su versatilidad en los estilos y su resistencia, su pequeña estatura la llevó a ser apodada "la poderosa ácaro". [1] Había pasado de concentrarse en la prueba de mariposa a la natación combinada, a pesar de las dificultades con la pierna de braza . En Edimburgo, Escocia, ganó una medalla de plata en los 400 metros combinados individuales, terminando a más de cinco segundos de su compatriota australiana Denise Langford . Sin embargo, había hecho mejoras significativas, reduciendo más de ocho segundos de su tiempo de serie para terminar en un tiempo de 5 m 15,82 s. Su desempeño en los 200 metros combinados individuales no fue tan bueno. Había quedado segunda en su serie con un tiempo de 2 m 34,32 s para clasificarse para la final, pero nadó más lento con un tiempo de 2 m 36,78 s para quedar octava. [1] [2]
Neall continuó su ascenso después de los Juegos de la Commonwealth al ganar el doble combinado y una medalla de plata en los 200 metros mariposa en los Campeonatos de Nueva Gales del Sur de 1971. En los nacionales de invierno, ganó los 400 metros combinados y se llevó la plata tanto en los 200 metros combinados como en los 200 metros espalda. Finalmente logró su primer título en los Campeonatos de Australia de 1971 en Hobart, al ganar los 400 metros combinados individuales en un tiempo de 5 m 16,5 s. [2]
En 1971, pasó a ser entrenadora de Don Talbot en su equipo de Hurstville , después de que sus padres se sintieran cada vez más incómodos con Carlile, percibiendo que no tenía confianza en su capacidad para ganar al más alto nivel. Talbot había supervisado su entrenamiento como entrenador nacional para los Juegos de la Commonwealth en 1970. El padre de Neall sintió que el rendimiento de su hija mejoró como resultado de la atención individual de Talbot a sus nadadoras, lo que les dio confianza. El cambio también significó una mayor carga para la familia; Hurstville estaba a 32 km de la casa familiar. [2]
En 1972, Neall tuvo su Campeonato Australiano más exitoso, ganando los 200 metros mariposa y los 400 metros combinados individuales en tiempos de 2 m 23,2 s y 5 m 9,8 s respectivamente y quedando segunda en los 200 metros combinados individuales. Fue seleccionada para los Juegos Olímpicos de Verano de 1972 en Múnich y viajó al campo de entrenamiento del equipo en Brisbane. Selló su lugar en los 200 metros mariposa al ganar una carrera de prueba durante el campamento y fue inscrita en ambos combinados individuales. [2]
Neall se perdió la final en los 200 metros combinados individuales, su primer evento, después de nadar un mejor tiempo personal de 2 m 29,6 s y quedar tercera en su serie. [2] Se ubicó en el puesto 14 en la general, a más de 2,5 s del límite de clasificación. [3]
Neall fue considerada una outsider en su evento favorito, los 400 metros combinados individuales, con las estadounidenses Jennifer Bartz, Lyn Vidali y Mary Montgomery , y la canadiense Leslie Cliff como candidatas a llevarse la medalla de oro. Neall tuvo una serie de natación mediocre; aunque la ganó en un tiempo de 5 m 11,89 s, [2] las series posteriores fueron más rápidas y solo fue la sexta más rápida. Evelyn Stolze de Alemania del Este fue la clasificada más rápida en un récord olímpico de 5 s 6,96 s y Neall fue más de tres segundos más lenta que la tercera clasificada más rápida. [4]
Neall inicialmente disputó el liderato en la etapa de mariposa con Bartz y Vidali, tomando la delantera en los segundos 50 metros de la primera brazada después de que las dos estadounidenses habían liderado en la primera vuelta. Neall giró al final de la mariposa en primer lugar en un tiempo de 1 m 8,64 s. Amplió su ventaja a un largo de cuerpo al final de la etapa de espalda, antes de pasar a la braza, su pierna más débil. A pesar de que se esperaba que flaqueara en la braza, Neall logró mantener la paridad, y todavía lideró por poco en el cambio a estilo libre con un parcial de 3 m 55,51 s, después de haber repelido el ataque de Cliff y Bartz. Cliff atacó en la primera mitad de la etapa de estilo libre y tomó una pequeña ventaja en el giro final, antes de que Neall luchara para igualar a 30 metros de la meta. La pareja remató en tándem durante los siguientes diez metros antes de que Neall se alejara para ganar en un tiempo de 5 m 02,97 s. Fue un nuevo récord mundial y mejoró su mejor marca personal en 7 segundos, ya que los cuatro primeros clasificados rebajaron el récord mundial. Neall había derrotado a Cliff por 0,60 s. [2] Novella Calligaris se llevó el bronce, a 1,02 s de distancia. [4]
Su victoria desde el carril siete fue emulada por las otras dos medallistas de oro individuales de natación de Australia en Munich: Shane Gould y Beverley Whitfield habían ganado los 200 metros combinados individuales y los 200 metros braza desde el carril siete. [2]
En la prueba de 200 metros mariposa, Neall se clasificó para la final, siendo la más lenta en la clasificación tras marcar un tiempo de 2 m 23,21 s para quedar tercera en su serie. [5] En la final, no pudo desafiar a la ganadora, Karen Moe , de los Estados Unidos, que rompió su propio récord mundial. Neall quedó séptima con un tiempo de 2 m 21,88 s, [2] a más de cinco segundos de las medallas. [5]
Fue compañera de clase de Shane Gould, otro nadador ganador de la medalla de oro en Múnich, en la escuela secundaria de Turramurra, en la costa norte de Sídney. La escuela secundaria de Turramurra ha bautizado dos de sus sedes deportivas con el nombre de Gail Neall y Shane Gould. Eclipsada por su actuación en Múnich, no recibió una recepción cívica del ayuntamiento local a su regreso a Australia. [2] Su actuación en Múnich le valió el premio Helms como la atleta más destacada de Australasia en 1972. [6]
Después de los Juegos Olímpicos, la relación de Neall con Talbot se rompió cuando él aceptó un puesto de entrenador en Canadá. Ella comenzó a entrenar con su asistente Ruth Everuss, pero la pareja no produjo los resultados deseados. Neall se tomó un descanso prolongado de la natación para completar su Certificado de Escuela Superior y ganó una beca para el Kuring-gai College of Advanced Education para formarse como maestra de escuela primaria. El régimen de natación interrumpido vio una disminución en sus tiempos en los Campeonatos de Australia de 1973 en Adelaida, ya que no pudo defender ninguno de sus títulos. Se ubicó segunda en los 400 metros combinados individuales y tercera en los 200 metros mariposa. Los selectores persistieron con ella y la eligieron para el Encuentro Internacional Coca-Cola en Londres y el Campeonato Mundial en Belgrado, Yugoslavia. Después del viaje a Europa, Neall fue a Thunder Bay en Canadá para entrenar con Talbot durante tres meses. Compitió en la temporada canadiense, estableciendo tres récords canadienses de participantes. [6]
En 1974, regresó a Australia y reanudó sus entrenamientos con Gathercole. Ganó las dos pruebas combinadas y los 200 metros mariposa y fue seleccionada para los Juegos de la Commonwealth. [6]
En los Juegos de la Commonwealth de 1974 en Christchurch, Nueva Zelanda, Neall había dejado atrás sus mejores tiempos. Aunque ganó una medalla de bronce en los 200 metros mariposa con un tiempo de 2 m 21,66 s, su actuación en los 400 metros combinados individual fue 10 segundos más lenta que su mejor marca personal, y quedó última en la final. Se retiró después de regresar a Australia. [6]
Neall conoció a su marido, un granjero y ganadero, mientras enseñaba en una zona rural de Nueva Gales del Sur, y se establecieron en Merrygoen, Nueva Gales del Sur. Dejó de practicar natación porque no había piscina en las inmediaciones de la zona, que además se veía afectada por sequías con frecuencia. La pareja tuvo cuatro hijos, incluidos gemelos. [6]
Una de las piscinas del complejo de natación Ryde lleva su nombre. [6] Fue incluida en el Salón de la Fama del Deporte de Australia en 1990. [7]