GD 61 es una enana blanca con un sistema protoplanetario ubicado a 150 años luz de la Tierra en la constelación de Perseo . [4] Se cree que fue una estrella de secuencia principal de tipo espectral A0V con alrededor de tres veces la masa del Sol que ha envejecido y ha pasado por una fase de gigante roja , dejando un remanente denso y caliente que tiene alrededor del 70% de la masa del Sol y una temperatura superficial de 17.280 K. Se cree que tiene alrededor de 600 millones de años, incluyendo tanto su vida como estrella de secuencia principal como enana blanca. [3] Tiene una magnitud aparente de 14,8. [2] GD 61 fue notada por primera vez como una estrella degenerada potencial en 1965, en un estudio de sospechosas de enanas blancas realizado por astrónomos del Observatorio Lowell en Arizona. [5]
En 2013, se detectó un disco circunestelar que resultó de la destrucción de un asteroide rico en agua en órbita cercana alrededor de GD 61, lo que lo convierte en la primera detección de agua sólida o líquida en un cuerpo extrasolar. Este asteroide originalmente habría tenido un 26% de agua en masa, cerca del contenido de agua de Ceres . [6] Esta evidencia sugiere que un planeta, con una superficie rocosa similar a la de la Tierra, puede haber existido en el pasado, siendo el asteroide un artefacto de este período, ahora posiblemente parte de un campo de escombros de la ruptura del hipotético planeta. Un planeta así habría tenido una superficie rocosa y agua, dos ingredientes clave para la vida. [7] [8] Los investigadores utilizaron el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos en el Telescopio Espacial Hubble para determinar la composición elemental. Se detectaron los elementos magnesio, silicio, hierro y oxígeno, todos componentes de planetas rocosos, aunque los niveles de oxígeno fueron mucho más altos de lo que se podría explicar. La falta de carbono asociado dejó solo un candidato para el exceso de oxígeno: el agua. [7]