Furukawa Ichibei (古河 市兵衛, 16 de abril de 1832 - 5 de abril de 1903) fue un empresario japonés que fundó uno de los quince mayores conglomerados industriales de Japón, especializado en productos eléctricos, químicos y metales. Compró la mina de cobre Ashio al gobierno japonés en 1877, que más tarde organizó, junto con sus otras propiedades, en un conglomerado industrial llamado Furukawa zaibatsu , uno de los más importantes de Japón. Las empresas japonesas actuales con los nombres "Furukawa" y "Fuji", a menudo pertenecen a este grupo.
La educación escolar de Furukawa comenzó y terminó antes de que los barcos del comodoro Perry entraran en aguas japonesas. Sus padres eran de clase media baja y no podían permitirse darle una educación superior. Fue en la época del tratado que abrió Japón al comercio con los Estados Unidos y otras naciones civilizadas, que los fuertes rasgos manifestados por el niño atrajeron la atención de un hombre de negocios en su ciudad natal. Fue adoptado por un hombre excéntrico llamado Furukawa Tarozaemon, quien le dio a su hijo adoptivo cierta educación en negocios. El padrastro y el hijo tenían frecuentes pero respetuosas diferencias de opinión, pero con el tiempo el padre se dio cuenta de que Furukawa generalmente tenía razón y con el tiempo le dio rienda suelta, un ejemplo japonés de fortiter in re, suaviter in modo . [1]
Furukawa obtuvo grandes beneficios con el comercio de la seda cruda, exportando sus productos para el consumo extranjero. También le fue bien con el comercio del arroz, aunque sufrió graves pérdidas en ocasiones, un ejemplo temprano de las vicisitudes del comercio de materias primas. [1]
A pesar de sus éxitos en el comercio, Furukawa sentía la necesidad de relacionarse directamente con los trabajadores. Anhelaba ser un líder de la industria, deseoso de ampliar las oportunidades de empleo para sus compatriotas, ya que el desempleo era un problema grave en Japón. Tenía aspiraciones similares a las de algunos pioneros industriales de Occidente que deseaban mejorar la suerte de los trabajadores y ampliar la demanda de sus servicios. También tenía ideas benévolas sobre cómo elevar el nivel de vida de las clases trabajadoras, propugnando métodos para hacer provisiones para la vejez y fundaciones adecuadas para ayudar a lograr ese fin. [1]
La oportunidad de cumplir su sueño se presentó como resultado del fracaso de una empresa japonesa, lo que tuvo consecuencias considerables en los negocios del imperio. Furukawa había reflexionado sobre las oportunidades que ofrecía la minería. Compró una mina de cobre en decadencia y, como la minería le gustó, compró otra al cabo de un tiempo. Esta segunda mina era antigua y se había trabajado durante décadas. Siempre había producido bastante, pero se pensaba que estaba bastante bien gastada. La compra de Furukawa fue objeto de risas por parte de algunos de los iniciados y ni siquiera sus propios mineros lo alentaron a emprender la aventura. A medida que las operaciones en la mina mejoraron bajo su propiedad y gestión, resultó ser una de las minas más grandes de Japón, la ahora famosa mina de cobre Ashio . [1] Su gestión de la mina de cobre Ashio provocó un importante desastre de contaminación que dejó inutilizables grandes franjas de tierras de cultivo río abajo de la mina de cobre y provocó importantes daños a la salud de las personas que vivían en el área afectada. [2] Además de esto, los trabajadores de la mina se amotinaron en 1907 debido a los bajos salarios, lo que inició el motín de Ashio de 1907 que dio lugar a que recibieran salarios más altos y desencadenó otras huelgas y disturbios en industrias similares. [3]
A mayores profundidades, encontró enormes depósitos de mineral y la producción aumentó enormemente. Utilizó la gran riqueza que acumuló para establecer su ciudad industrial ideal en las montañas de Ashio. Construyó mejores casas para los mineros, instaló escuelas para los jóvenes, dotó hospitales, construyó carreteras en todo el distrito y proporcionó entretenimientos instructivos para los trabajadores, algo inaudito en Japón en esa época. [1]
Vivió entre los mineros hasta donde las exigencias externas de su negocio se lo permitieron; cuando estaba lejos de ellos no era más que un simple ciudadano de Tokio. Mientras tanto, fue ampliando sus operaciones. Compró diez minas más de carbón y de cobre en diferentes distritos del Japón. [1]
Su riqueza e influencia eran tan grandes que la gente supersticiosa empezó a creer que podía ser un demonio y que toda su beneficencia era simplemente una estratagema para obtener el control sobre ellos. Esto era así especialmente entre las comunidades vecinas que no se beneficiaban directamente de la riqueza de las minas, a pesar de que la riqueza de toda la región y la nación se beneficiaba de ella. Cuando la enorme contaminación de las minas comenzó a afectar la salud de los habitantes de la región, sintieron que sus sospechas se confirmaban. Después de que se produjeran disturbios, el gobierno intervino y exigió una solución. En respuesta, Furukawa construyó un sistema de túneles y canales para transportar los desechos industriales a una costa remota. El costo fue alto, pero la obra se completó bajo su propia supervisión en poco tiempo. Fue un triunfo para el gobierno y la gente lo tomó como una prueba de que ni siquiera el mismísimo diablo era rival para el poder imperial del Emperador. [1]
Aunque Furukawa puede ser visto como patriarcal en sus ideas y su esquema de gobierno como monárquico, su influencia permanece y es recordado en Japón como el más alto ejemplo de un hombre con visión de futuro y espíritu público, que logró grandes cosas y mereció su título de "Rey de Cobre". [1]
A los setenta y dos años, el año anterior a su muerte, fue a Corea para abrir una mina de oro. También tenía en mente grandes planes para abrir minas en China , que se vieron truncados por su muerte. Su gran riqueza y su avanzada edad no le hicieron bajar el ritmo. Se negó a escuchar las advertencias de sus amigos y parientes, y se mantuvo ocupado, y con su habitual éxito asombroso, hasta el final. [1]
Fue el primero en introducir maquinaria en la sericultura japonesa, con lo que amplió la producción de seda. Se adelantó a todos los demás en el uso de luz y energía eléctrica en sus minas de carbón y estableció los primeros hornos de coque en Japón. Adoptó con entusiasmo todas las mejoras modernas y fue un buen cliente de los inventores y fabricantes estadounidenses. [1]
Este artículo incorpora texto de OpenHistory.