En lingüística y, en especial, en fonología , la carga funcional o carga fonémica es el conjunto de palabras que contienen una determinada característica de pronunciación (un fonema ) que permite distinguirlas de otras palabras. Los fonemas con una carga funcional elevada distinguen una gran cantidad de palabras de otras palabras, y los fonemas con una carga funcional baja distinguen relativamente menos palabras de otras palabras. La omisión o la escucha incorrecta de características con una carga funcional elevada conduce, por tanto, a una mayor confusión que las características con una carga funcional baja.
El término "carga funcional" se remonta a los días de la Escuela de Praga ; se pueden encontrar referencias a él en el trabajo de Vilém Mathesius en 1929. Su defensor más vocal fue André Martinet , un lingüista histórico que afirmó que era un factor en la probabilidad de una fusión fonológica. [1]
La primera medida sugerida para la carga funcional fue el número de pares mínimos, pero eso no tiene en cuenta la frecuencia de las palabras y es difícil de generalizar más allá de las oposiciones fonémicas binarias. Charles Hockett propuso una definición de teoría de la información en 1955, [2] que desde entonces se ha generalizado. [3] Ahora, con un gran corpus de texto , se puede calcular la carga funcional de cualquier contraste fonológico, incluidas las características distintivas , los suprasegmentales y las distinciones entre grupos de fonemas . Por ejemplo, la carga funcional de los tonos en chino mandarín es tan alta como la de las vocales: la información que se pierde cuando todos los tonos suenan igual es tanta como la que se pierde cuando todas las vocales suenan igual. [4]
Martinet predijo que pares de fonemas perceptualmente similares con baja carga funcional se fusionarían. Esto no ha sido probado empíricamente; de hecho, todas las pruebas empíricas han fallado en contra; por ejemplo, /n/ se fusionó con /l/ en cantonés en posición inicial de palabra a fines del siglo XX, aunque de todas las consonantes en oposición binaria a /n/ , solo la oposición /n/-/m/ tenía una carga funcional más alta que la oposición /n/-/l/ . [3]
Las vocales en inglés , por ejemplo, tienen una carga funcional muy alta. Hay innumerables conjuntos de palabras que se distinguen solo por sus vocales, como pin, pen, pan, pun, pain, pine . La sonoridad es similar, como se puede ver en pat - bad, few - view . Los hablantes que no controlan estas diferencias hacen que sea muy difícil que los demás los entiendan.
Sin embargo, aunque la sonoridad es generalmente importante en inglés, la diferencia de sonoridad entre las dos fricativas escritas ⟨th⟩, /θ, ð/ , tiene una carga funcional muy baja: es difícil encontrar distinciones significativas que dependan únicamente de esta diferencia. Uno de los pocos ejemplos es thigh vs. thy, aunque las dos pueden distinguirse solo por el contexto. Similar es la diferencia de /dʒ/ (escrita ⟨j⟩, ⟨ge⟩, etc.) versus /ʒ/ ( resultante de /z + j/ , o ⟨j⟩, ⟨ge⟩, etc. en algunos préstamos recientes del francés ), como en virgin vs. version . La diferencia entre los dos sonidos ⟨ng⟩, [ŋ, ŋɡ] , que se encuentran en singer y finger , es tan poco importante que no hace ninguna diferencia práctica si uno los confunde, y algunos dialectos pronuncian los sonidos de la misma manera en ambas palabras. La carga funcional es casi cero, lo cual no es sorprendente ya que el fonema /ŋ/ se originó como una coalescencia de [ŋɡ] cuando era final de palabra.
Un ejemplo actual sería la fusión de las vocales AIR y EAR en el inglés neozelandés . La similitud fonética entre palabras como here y hare no parece obstaculizar en gran medida la comunicación oral si se proporciona contexto. Por lo tanto, esas vocales tienen una carga funcional baja en el inglés neozelandés a pesar de su alta frecuencia de ocurrencia en ese dialecto. La distinción se mantiene plenamente en el inglés australiano cercano , donde muchos encuentran comedia y confusión en fusiones como sheep-sharing vs. sheep-shearing .
La carga funcional del tono en chino mandarín es aproximadamente igual a la carga funcional de las vocales . La pérdida de información cuando todos los tonos suenan igual en mandarín es aproximadamente igual a la que se produce cuando todas las vocales suenan igual.
Por el contrario, en muchas lenguas bantúes los tonos tienen una carga funcional baja, y en suajili los tonos han desaparecido por completo.