Fort Luton se construyó entre 1876 y 1892 al sur de Chatham, Medway , en el sureste de Inglaterra . Es uno de los cinco fuertes terrestres de finales de la época victoriana construidos para defender los accesos terrestres a Chatham. Es el más pequeño de los fuertes de Chatham y se construyó cerca del pueblo de Luton. [1]
El fuerte fue ordenado bajo los auspicios de la Comisión Real de Defensa del Reino Unido de 1859/60 , pero fue eliminado por el Parlamento en un intento de ahorrar dinero y desviar fondos a la construcción de los fuertes marítimos y los fuertes del frente terrestre de Milford Haven , Plymouth , Cork y Portsmouth/Isla de Wight. El 'Informe sobre el estado de la construcción y los costos de la fortificación' de 1869 [2] criticó la falta de protección terrestre para Chatham, pero no fue hasta 1872 que el Tesoro cedió y se compró el terreno. Aun así, no fue hasta 1876 que el Ministerio de Guerra dio la orden, después de la aprobación del Parlamento para que comenzara la construcción. El diseño original fue de William Jervois , pero como en 1876 había sido ascendido a mayor general, ya no participó en su planificación. [3] El trabajo fue inspeccionado y "marcado" en el terreno ese mismo año. En 1877 comenzaron las obras del edificio, utilizando mano de obra convicta y un tren ligero de ancho de vía de 18 pulgadas ( 457 mm ) para traer los materiales desde el embarcadero de Borstal Creek. [4]
El método adoptado fue construir todas las estructuras directamente sobre la superficie del terreno, y no se intentó ningún tipo de túnel de preparación. El trabajo fue lento debido a la falta de fondos y la insistencia en utilizar mano de obra de presos, lo que significaba que la fuerza laboral cambiaba constantemente debido a la liberación o los traslados a otras prisiones. En 1882, el trabajo se detuvo para una reconsideración y se reanudó una vez más en 1886, cuando se tomó la decisión de eliminar del plan una cuarta parte del diseño. Esto significó la pérdida del polvorín principal (que debía haber estado en la esquina occidental) y una cuarta parte de esta estructura sobrevivió, muy modificada para convertirse en el tanque de agua sobre el suelo. El pozo también se eliminó del plan, por lo que la tubería principal de agua de 4 pulgadas (100 mm) tuvo que colocarse desde Fort Horsted y la caponera propuesta debajo del puente nunca se comenzó. Entre 1886 y 1892, cuando finalmente se terminó el fuerte, se cavó el foso y se utilizaron los escombros para cubrir los edificios expuestos, algunos de los cuales llevaban en pie más de diez años, y para formar las murallas, los seis emplazamientos de armas muy básicos, dos en cada flanco y un par con vistas al valle de Luton. Aun así, no hay constancia de que se haya entregado ningún armamento a Fort Luton aparte del que trajeron las unidades que participaban en los campamentos anuales de la milicia y los voluntarios. El último acto de ingeniería fue la instalación del puente levadizo en 1892, que es un tipo raro de puente rodante y posiblemente el único que aún queda en el Reino Unido [5].
Durante los trece años siguientes, el fuerte se utilizó para campamentos de verano y, en años alternos, para las Pruebas del Asedio de Chatham. [6] La última, en 1907, fue la más grande tanto en alcance como en número de hombres empleados, y fue en efecto un ensayo para una guerra importante. Se hicieron tres brechas en el muro de contraescarpa y se hicieron explotar tres "camoflets" en el fondo del foso. Los "defensores" cavaron un gran pozo de contramina hacia el exterior desde la base del foso. Las brechas se repararon en 1908 rellenándolas con escombros de sílex, pero se dejó el pozo principal de contramina. Como resultado de todo esto, en 1914, el muro de la escarpa norte se desplazó ligeramente y tuvo que ser apuntalado por una viga de acero desde la parte superior del muro de contraescarpa. El daño al foso y la reparación posterior aún son visibles.
El fuerte consta de una muralla en forma de D con posiciones preparadas para cañones de tierra para armamento móvil, dos en cada flanco. El parapeto delantero estaba preparado para la defensa de la infantería. Debajo de la muralla hay cuatro almacenes de municiones con elevadores verticales a las salas de manipulación en la muralla superior. En la parte trasera de la muralla principal, en el desfiladero del fuerte, hay una serie de ocho cuarteles acasamatados que sirven de alojamiento para la guarnición, los almacenes de municiones y los almacenes generales. Todos están construidos de hormigón con una cubierta de tierra. En cada extremo de las casamatas hay un túnel que lleva a los almacenes de municiones. Las casamatas formaban un parados longitudinal que protegía las murallas del fuego inverso. La entrada principal al fuerte estaba sobre el puente rodante en el centro de las casamatas. La zanja que rodeaba el fuerte estaba destinada a estar seca.
El foso está revestido de hormigón tanto en la cara escarpada como en la contraescarpa. En ambas caras tiene una ligera inclinación de tres grados con respecto a la vertical. La profundidad varía de 25 pies a 30 pies como máximo y el ancho en la base también varía, siendo más ancho en la cara posterior (larga de noreste a suroeste) y más estrecho en los flancos sur y norte. Tiene 15 pies de ancho. No hay caponeras ni galerías en la contraescarpa en el foso, la única obra importante conocida de la Defensa Británica que adoptó una postura de defensa puramente pasiva.
Hay muchas evidencias de las obras de asedio de 1907 en esta zanja, tres de los pozos de contramina aún sobreviven, ahora cubiertos en su mayoría con escombros y basura (posteriores a 1962). Cerca del RSJ que se extiende a lo largo del foso se ven cinco grietas enormes y más trabajos de reparación, nuevamente de los intentos de asedio de 1907, pero esta vez, el agujero en la base de la zanja no fue cavado por los defensores sino que fue el resultado de un "camoflet" o "petardo" fallido. Los relatos varían en cuanto al nombre del dispositivo utilizado, pero era un tipo de túnel excavado desde el lado del atacante a lo largo de la longitud del foso hasta aquí y explotó. El primero dejó el cráter ahora casi lleno, pero en el segundo intento voló una sección de la pared hacia afuera causando el daño que todavía se puede ver.
Después de la venta de Fort Luton al Consejo del Condado de Kent, la zanja cayó rápidamente en desuso y se convirtió en un vertedero ilegal para todo tipo de desechos. Se ha permitido que se acumule una gran pila de escombros debajo y a ambos lados del puente levadizo y debajo del RSJ . El desuso de la zanja también ha provocado un gran crecimiento de vegetación.
De 1914 a 1919, el fuerte se utilizó como cuartel de tránsito para las tropas en ruta hacia Europa. De 1920 a 1933 se utilizó como almacén. En 1938, comenzó la conversión del fuerte en una sala de operaciones de artillería (GOR). En agosto de 1939, abrió como GOR para el área de defensa de artillería de la 27.ª Brigada AA (Thames y Medway South). El general de brigada CW Bayne-Jardin DSCMC estuvo al mando hasta que fue relevado alrededor de 1942, después de lo cual otros oficiales del mismo rango continuaron al mando hasta diciembre de 1945.
Desde 1945/6 hasta 1961, el fuerte fue utilizado por la Fuerza de Cadetes del Ejército y los campamentos de verano de TA. En 1961 o 1962 se vendió al Consejo del Condado de Kent (procedimiento D100) para usos educativos, pero el KCC solo quería el terreno para construir la cercana Escuela Secundaria de Niños de Fort Luton, y el fuerte fue abandonado. En 1990, fue comprado por un particular que administró el sitio como un museo modelo y una atracción para visitantes con una tienda de té. En 2001, el fuerte cerró y desde entonces ha pasado a manos privadas y está siendo restaurado. El fuerte tiene el estatus de monumento programado por ley . [7]
Fort Luton tiene nuevos propietarios desde 2012; después de 3 años se decidió que debería convertirse en una empresa de interés comunitario .
51°21′58″N 0°31′50″E / 51.36611, -0.53056