The French Connection es el apodo de una línea de ataque que jugó para los Buffalo Sabres de la Liga Nacional de Hockey desde 1972 hasta 1979. La línea estaba formada por el miembro del Salón de la Fama Gilbert Perreault en el centro y los All-Stars Rick Martin y René Robert en el ala izquierda y la ala derecha , respectivamente. Los tres jugadores eran francocanadienses de Quebec : Perreault de Victoriaville ; Robert de Trois-Rivières ; y Martin de Verdun . [1] El nombre hacía referencia tanto a los orígenes de los jugadores como a la película de 1971 The French Connection , basada en el libro del mismo nombre . [1]
Perreault y Martin fueron las selecciones de primera ronda del draft de los Sabres en los primeros dos años de la franquicia, mientras que Robert fue adquirido en un intercambio a finales de la segunda temporada de los Sabres. El trío representó la mayor parte de la anotación de Buffalo durante sus siete años juntos, acumulando un total de 1.681 puntos en 1.536 partidos entre 1972 y 1979, [2] mientras lideraban a los Sabres a la primera aparición de la franquicia en las Finales de la Copa Stanley en 1975. Siguen ostentando muchos de los récords de anotación de la franquicia. Cada miembro de la French Connection fue nombrado para el equipo oficial All-Star de la NHL al menos una vez y para el Juego de las Estrellas de la Liga Nacional de Hockey al menos dos veces mientras jugaban juntos.
Perreault fue adquirido por el equipo con su primera selección del draft de su temporada inaugural en el Draft de Entrada de 1970. Martin siguió al año siguiente como la primera selección del equipo en 1971. Ambos jugadores fueron seleccionados después de tres temporadas con los Montreal Junior Canadiens . Robert fue adquirido en un intercambio el 4 de marzo de 1972 por Eddie Shack . Jugó doce partidos para los Sabres durante la temporada 1971-72 de la NHL . [3] [4] Perreault jugó toda su carrera de 17 temporadas con los Sabres. Martin jugó todos menos 4 partidos de su carrera de 11 temporadas acortada por lesiones con los Sabres. El trío jugó junto como una línea la mayor parte del tiempo hasta el otoño de 1979. [5] El 5 de octubre de 1979, Scotty Bowman intercambió a Robert a los Colorado Rockies por el defensa John Van Boxmeer . Esto puso fin a la era de la French Connection en Buffalo, pero no antes de que el trío se convirtiera en los primeros tres jugadores en acumular 200 goles con el uniforme de los Sabres. [6] Las camisetas de cada jugador fueron retiradas; el número 11 de Perreault fue retirado durante una ceremonia el 17 de octubre de 1990, y el número 14 de Robert y el número 7 de Martin fueron retirados el 15 de noviembre de 1995. Los tres números cuelgan juntos de las vigas del KeyBank Center debajo de una pancarta de la French Connection. [7]
Con la esperanza de evitar los años de vacas flacas que afectaron a la mayoría de los equipos de expansión, Punch Imlach , el primer entrenador y gerente general de los Sabres, intentó construir un club de alto puntaje para entusiasmar a los fanáticos del hockey local. [8] Perreault era considerado un patinador suave y un tremendo manejador del palo. [9] Perreault fue elegido para ser el jugador franquicia alrededor del cual se podría construir un equipo y tener éxito. Aunque Martin y Perreault habían jugado dos años juntos con los Montreal Junior Canadiens (Perreault incluso vivió con la familia de Martin durante la temporada 1969-70), [10] nunca habían jugado en la misma línea antes de ser emparejados en Buffalo. [11] Dado que Martin era uno de los pocos que podía seguir el ritmo de Perreault como patinador, fueron emparejados después de que los Sabres reclutaran a Martin. [12] Fue muy claro durante la temporada 1971-72 que Perreault y Martin eran una pareja natural. El entrenador de los Sabres, Joe Crozier, sintió que los dos solo necesitaban un tercer jugador que se mantuviera alto y controlara . [13] El entrenador de los Sabres rápidamente juntó a Robert con Perreault y Martin después del intercambio. [14] Los dos jugadores complementaron a Perreault y se convirtieron en una combinación dinámica que deslumbró a los fanáticos. [9]
Existen diferentes afirmaciones sobre quién bautizó la línea de hockey “The French Connection” como referencia a la película ganadora del Oscar. El origen del término se le atribuyó a menudo al escritor Lee Coppola cuando operaba el tablón de mensajes del Buffalo Auditorium y quien más tarde se convirtió en Decano de Periodismo en la Universidad St. Bonaventure. También se le da crédito a Rick Azar de WKBW TV, el Decano de los comentaristas deportivos de televisión en Buffalo, quien lo utilizó por primera vez en una transmisión deportiva de Eyewitness News a las 6 p. m. y lo menciona en su libro de 2014, Tales from Azar's Attic. [15] Medio siglo después, Erik Brady, en su columna del 22 de julio de 2021 en Buffalo News sobre quién nombró por primera vez a la línea French Connection, sugirió que "tal vez la respuesta sea ambas, independientemente una de la otra".
El trío jugó junto como una línea regular durante la temporada 1974-75. A veces, se dividieron durante las últimas cuatro temporadas. [16] Cuando jugaban juntos, a menudo se enfrentaban a las mejores alineaciones defensivas del oponente. Dado que el trío era una tremenda amenaza goleadora en patinaje, estos oponentes se concentraban en marcarlos y mantenerse por encima de ellos. Por ejemplo, contra los Montreal Canadiens, la línea de Bob Gainey se les oponía. Rick Martin dijo una vez sobre esta línea: "Tenía a Jimmy Roberts entre mi sombra y yo". [12]
Perreault era conocido como un patinador y armador de juego con un talento natural, capaz de hacer una carrera de punta a punta en cualquier momento. Su fama se vio obstaculizada por su propia personalidad tímida. Su manejo del palo y sus fintas de cabeza confundían incluso a los mejores jugadores defensivos del mundo. [17] Martin era considerado el "tirador" de los tres, ya que era peligroso con el tiro de muñeca y el tiro de revés. [18] Robert era conocido por su "velocidad cegadora y su tiro letal". Dejó su marca con los French Connection, como uno de los hombres de base en powerplay más respetados de la liga , y en la unidad de eliminación de penaltis de segunda línea . Quizás era el menos llamativo de los tres, pero era el más completo. Era el jugador que marcaba y trabajaba duro en las esquinas. [19]
Perreault posee numerosos récords de carrera del club (incluyendo partidos de temporada regular jugados, goles , asistencias , puntos , goles ganadores, temporadas de 30 goles, temporadas de 20 goles y tiros a portería ). Sin embargo, Martin tiene los récords de carrera de la franquicia de hat-tricks , partidos de cuatro goles, temporadas de 40 goles, temporadas consecutivas de 40 goles, temporadas de 50 goles (empatado con Danny Gare ) y temporadas consecutivas de 50 goles. [20] Aunque el nombre de Robert no es tan prominente en los libros de récords, su temporada 1974-75 de 40 goles y 60 asistencias en la NHL fue la primera temporada de 100 puntos del club por parte de un individuo. [4] Durante las siete temporadas completas que el trío estuvo junto, Perreault lideró a los Sabres en anotaciones cinco veces y Robert y Martin lideraron al equipo una vez cada uno. [20] Martin lideró al equipo tres veces en goles, Perreault dos veces y Robert una vez durante este tiempo. Perreault lideró al equipo en asistencias cuatro veces y Robert lo hizo dos veces. Además, los dos empataron una vez en el liderato de asistencias. [20] La temporada 1975-76 de Martin con 7 hat-tricks sigue empatada con Alexander Mogilny por el récord de franquicia en una sola temporada. Martin y Perreault siguen siendo primero y segundo en puntos y goles en temporadas de novatos en la historia de la franquicia (récords establecidos antes de la llegada de Robert). [20]
El trío llevó a los Sabres a los playoffs de la Copa Stanley cada temporada completa que estuvieron juntos, excepto la temporada 1973-74 de la NHL , cuando Perreault sufrió una fractura de pierna y solo jugó en 55 partidos. El impacto de la combinación fue obvio cuando el equipo comenzó la primera temporada completa de la era de la Conexión Francesa con una racha invicta de diez juegos; el equipo llegó a los playoffs por primera vez en la historia de la franquicia y los tres miembros de la Conexión Francesa fueron los tres máximos anotadores del equipo. [21] El equipo de repente quedó invicto en sus primeros 21 partidos en casa , mientras establecía un récord para los equipos de expansión posteriores a 1967 al registrar una racha ganadora en casa de 12 y mientras permanecía invicto en el estado de Nueva York durante 25 juegos, incluida 1 victoria en el Nassau Coliseum y 3 en el Madison Square Garden . [22] Su primera aparición en los playoffs durante su primera temporada completa juntos (1972-73) no solo fue la primera aparición en los playoffs de la franquicia, sino que la serie también marcó la historia como la única serie de playoffs de la Liga Nacional de Hockey con hermanos ( Ken Dryden y Dave Dryden ) como porteros oponentes. [14] En el primer juego de la serie, ambos porteros fueron elegidos como una de las tres estrellas del juego. [14] Durante la temporada 1974-75 de la NHL, todos los miembros del trío fueron seleccionados para jugar en el Juego de las Estrellas de la Liga Nacional de Hockey; todos terminaron entre los diez primeros en anotaciones de la liga y llevaron al equipo a un empate por el primer lugar en la clasificación de la temporada regular. [3]
Entre sus momentos más destacados de la postemporada se encuentra el tercer partido de las finales de la Copa Stanley de 1975 , el 20 de mayo de 1975. Este partido, conocido como el partido de la niebla, fue memorable porque el Buffalo Memorial Auditorium no tenía aire acondicionado y la temperatura del estadio coincidía con los 90 grados de temperatura exterior, lo que hacía que la niebla cubriera la superficie del hielo. Durante el tiempo extra, el juego se retrasó siete veces debido a la niebla en la superficie del hielo del Buffalo Memorial Auditorium. El entrenador de los Flyers, Fred Shero, y el entrenador de los Sabres, Floyd Smith, dieron instrucciones a los jugadores de disparar siempre que fuera posible debido a la visión reducida del portero . Finalmente, la conexión francesa se combinó para anotar un gol de la victoria de Martin a Perreault a Robert. Esto se produjo después de que la Conexión Francesa invadiera al portero de los Flyers, lo que permitió a Bill Hajt anotar un rebote de Rick Martin para enviar el juego a la prórroga. [23]
La temporada 1975-76 también sería memorable para el trío y la franquicia. El 4 de enero de 1976, los Sabres fueron anfitriones de parte de la gira de ocho partidos de la NHL de dos equipos de los Soviet Wings . Los Sabres le propinaron a los rusos la primera de las dos únicas derrotas de la gira. Los French Connection contribuyeron con 4 goles y 5 asistencias a una victoria de 12-6. La noche marcó la peor derrota de un equipo de hockey ruso en una competición internacional. [24]
El trío fue, y sigue siendo, [25] inmensamente popular en Buffalo , Nueva York , así como en el área circundante del oeste de Nueva York , y su popularidad internacional y prominencia cultural también fueron evidentes. Nunca ganaron una Copa Stanley , pero son una parte importante de la historia del hockey. Rick Martin fue el jugador más valioso del Juego de las Estrellas de la Liga Nacional de Hockey de 1977 y Perreault anotó el gol ganador del tiempo extra en el Juego de las Estrellas de la NHL de 1978 en el Buffalo Memorial Auditorium. Perreault fue seleccionado para jugar en nueve juegos All-Star (1970-71, 1971-72, 1973-74, 1974-75, 1976-77, 1977-78, 1978-79, 1979-80, 1983-84), [4] Martin fue seleccionado para jugar en siete juegos All-Star consecutivos (1971-72 a 1977-78) [4] y Robert fue seleccionado para dos juegos All-Star (1972-73, 1974-75). [4] Además, Martin fue seleccionado como el primer equipo oficial All-Star de la NHL en el extremo izquierdo en 1973-74 y 1974-75 y el segundo equipo oficial All-Star de la NHL en el extremo izquierdo en 1975-76 y 1976-77. [4] Perreault fue seleccionado como el segundo equipo oficial All-Star de la NHL en el centro en 1975-76 y 1976-77. [4] Rene Robert fue seleccionado como el segundo equipo oficial All-Star de la NHL en el extremo derecho en 1974-75. [4] Perreault ganó el Trofeo Calder Memorial en 1971 y el Trofeo Lady Byng en 1973. Todos los honores para todos los jugadores fueron como Buffalo Sabres. Todas las selecciones oficiales del equipo All-Star de la NHL se obtuvieron mientras los tres eran compañeros de equipo. Perreault fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey en 1990. [4]
La línea hizo apariciones ocasionales como miembros del equipo de hockey de ex alumnos de Buffalo Sabres hasta la muerte de Martin en marzo de 2011. Su última aparición juntos fue para presentar a Terrence Pegula como propietario de los Sabres el 24 de febrero de 2011. [25] Una estatua de "The French Connection", inaugurada en 2012, [26] se encuentra fuera del estadio de los Sabres, ahora conocido como KeyBank Center. [27] [2]