La Freedman's Saving and Trust Company , conocida como Freedman's Savings Bank , fue un banco de ahorros privado autorizado por el Congreso de los Estados Unidos el 3 de marzo de 1865 para recaudar depósitos de las comunidades recién emancipadas. El banco abrió 37 sucursales en 17 estados y Washington DC en 7 años y recaudó fondos de más de 67.000 depositantes. [1] En el apogeo de su éxito, el Freedman's Savings Bank tenía activos por valor de más de 3,7 millones de dólares en dólares de 1872, lo que se traduce en aproximadamente 80 millones de dólares en 2021. [2] [3]
Sin embargo, el rápido desarrollo del banco fue impulsado en gran medida por afirmaciones falsas y estuvo acompañado de mala administración y fraude. [4] El banco quebró en 1874, agobiado por préstamos especulativos emitidos por los funcionarios blancos del banco a lo largo de su existencia. [2] [5] : 138 Los historiadores creen que el fracaso del banco no solo destruyó los ahorros de muchos afroamericanos , sino también su confianza en las instituciones financieras. [5] : 211 [6] [7]
El lugar donde se encontraba la sede del banco fue ocupado posteriormente por el anexo del Tesoro, que pasó a llamarse edificio del Freedman's Bank en 2016.
Al final de la Guerra Civil estadounidense, las malas condiciones económicas de los libertos que habían sido esclavos se vieron agravadas por la devastación económica de los estados del Sur . Los negros recién liberados tenían pocos recursos económicos o capital e incluso menos exposición a la empresa privada. Muchos pronto recurrieron a la aparcería y al trabajo forzado en el Sur. Para ayudar a aliviar sus condiciones socioeconómicas, el Congreso de los Estados Unidos controlado por los republicanos estableció la Oficina de los Libertos , aprobando una ley de incorporación y un estatuto para la Freedman's Saving and Trust Company, que fue firmada como ley por el presidente Abraham Lincoln el 3 de marzo de 1865 (13 Stat. 510). [3] [8]
El senador Blanche Bruce, del Comité Selecto de la Freedman's Savings and Trust Company, él mismo un ex esclavo, escribió
Como su nombre lo indica, la institución fue diseñada para realizar para una clase particular de nuestro pueblo las funciones simples pero importantes de un banco de ahorros; su propósito declarado es "recibir en depósito las sumas de dinero que de tiempo en tiempo se ofrezcan para ello, por o en nombre de personas que hasta ahora estuvieron esclavizadas en los Estados Unidos o sus descendientes, e invertirlas en acciones, bonos, pagarés del tesoro u otros valores de los Estados Unidos". [2]
El fundador del Freedman's Savings Bank, John W. Alvord, se inspiró en el éxito de los bancos de ahorro militares existentes. Estos bancos militares se crearon durante la Guerra Civil para recaudar los salarios de los soldados negros. El general Rufus Saxton estableció el primero en Beaufort, Carolina del Sur, en 1864. Otros ejemplos incluyen un banco en Norfolk, Virginia, establecido por el general Benjamin Butler a fines de 1864, y un banco en Luisiana creado por el general Nathaniel Banks . [5] : 3
Muchos ex esclavos fueron liberados por el Ejército de la Unión y recibieron dinero para unirse al ejército. Las tropas ganaban algo de dinero con su inscripción y participación, y el Freedman's Bank se convirtió en la primera entidad bancaria en incluirlas. La mayoría de las cuentas tenían un valor de entre 5 y 50 dólares. [9]
Entre 1865 y 1868, la expansión del Freedman's Bank se debió en gran medida al dinero recaudado de los soldados negros. En el primer año del banco, en 1865, dos de las sucursales establecidas se crearon mediante la transferencia de instituciones de ahorro militares locales existentes. Muchas otras sucursales se eligieron específicamente en función de la población local de soldados negros. [5] : 4–5 Los funcionarios del banco se esforzaron por construir la legitimidad del banco y los depósitos recaudaron parte de los salarios de los soldados negros. Por ejemplo, muchos cajeros de las sucursales también trabajaban como oficiales de desembolso militar. [5] : 69
Desde la creación del Freedman's Savings Bank, hubo varias deficiencias en su gobernanza y gestión que contribuyeron a su colapso final.
Los fideicomisarios del banco tenían pocos incentivos para gobernar con eficacia. Los cincuenta fideicomisarios originales eran blancos y no se les exigió que dieran "ninguna garantía por el fiel cumplimiento de su encargo". [5] : 8 Muchos fideicomisarios tenían poca o ninguna relación con el banco, algunos incluso negaron haber aceptado unirse a la junta directiva.
El estatuto fundacional del banco carecía de cláusulas penales que responsabilizaran personalmente a los fideicomisarios de la solvencia del banco. [5] : 8 Prohibió los préstamos hasta la enmienda de 1870. [5] : 120 Si bien se requería que dos tercios de los depósitos del banco se invirtieran en valores del gobierno de los EE. UU., el uso de los fondos restantes no tenía restricciones; Osthaus escribió que esta disposición era "algo inquietante para aquellos familiarizados con la historia de las cajas de ahorro, ya que sabían que los fondos disponibles con frecuencia dejaban de estar disponibles". [5] : 8
También hay evidencia de que la gerencia del banco engañó a los depositantes sobre una supuesta garantía del gobierno, los pagos de intereses y el uso de los fondos de depósito. [5] : 56 Durante sus años iniciales, el banco se promocionó ampliamente para atraer depósitos, distribuyendo folletos bancarios en iglesias y escuelas de la Oficina de Hombres Libres, anunciando en periódicos locales y celebrando reuniones públicas en iglesias, sociedades benéficas y sucursales del banco. [5] : 117 Sus anuncios a menudo mostraban al banco como alguien que tenía el respaldo y la garantía del gobierno federal, pero como corporación privada no tenía garantía. Por ejemplo, un artículo en el Semi-Weekly Louisianan decía: "no hay posibilidad de pérdida, por la razón de que el gobierno de los Estados Unidos es responsable de cada dólar depositado". [5] : 56 El banco prometió a sus depositantes un interés del 6%, pero a menudo pagaba una tasa más baja. [2] [10]
La dirección del banco vinculó estrechamente sus asuntos al banco de inversiones Jay Cooke and Company , que invirtió fuertemente en ferrocarriles. Como jefe del comité de finanzas del banco, Henry D. Cooke , hermano de Jay Cooke , depositó una parte significativa del efectivo del Freedman's Bank en el First National Bank en Washington, DC, que era la oficina de Jay Cooke. Esta cantidad en su punto más alto fue de $ 500,000, sobre los cuales los hermanos Cooke pagaron un interés del 5 por ciento, incluso mientras el Freedman's Bank prometía un 6 por ciento a sus propios depositantes. [5] En violación de su carta constitutiva, el Freedman's Bank invirtió en los bonos de Union Pacific y Central Railroads, realizados ya en 1869. [5] : 145 : 154
Una serie de inversiones cada vez más especulativas hicieron que el banco acumulara deudas incobrables, mientras que la decisión de construir un nuevo edificio en Washington, DC, aumentó sus gastos. El 2 de mayo de 1870, el Congreso autorizó al banco a conceder préstamos respaldados por bienes inmuebles, hasta por la mitad de los fondos de depósito. Estos préstamos debían estar garantizados por hipotecas que duplicaban el valor del préstamo. [5] : 147
Otra inversión aparentemente corrupta fue la de préstamos por un total de 50.000 dólares a la Seneca Sandstone Company, propietaria de la cantera de Seneca, garantizados por "los bonos sin valor de la compañía". [5] : 154 El préstamo fue aprobado por Henry D. Cooke, que formaba parte del consejo de administración de la compañía de la cantera. Los funcionarios del banco aprobaron préstamos personales para ellos mismos y para los asociados del banco. Por ejemplo, se hicieron préstamos por un total de 224.000 dólares a Robert I. Fleming, el contratista del edificio del banco en Washington, DC. Incluso cuando la quiebra del banco era inminente y se negaban los retiros de los depositantes, el actuario George L. Stickney le hizo un préstamo secreto de 33.366 dólares a Juan Boyle el 30 de junio de 1874. [2] La senadora Blanche Bruce describió el préstamo de esta manera:
Este préstamo se realizó después de que el banco había cerrado formalmente, sin autorización legal por parte del actuario, el señor Stickney, sin consultar a los fideicomisarios ni al comité de finanzas, por un hombre al que la carta constitutiva le exigía que diera una fianza, pero que no sólo se negó a ejecutarla, sino que perpetró muchos actos arbitrarios y despóticos sin fianza y con impunidad ante la censura o el castigo de sus superiores. No sólo fue un acto ilegal, sino también impertinentemente ofensivo, realizado con posterioridad a la ley de enmiendas de 1874 y sujeto a las sanciones previstas en ella. No se nos ha informado de por qué no se ha procesado al señor Stickney, pero sin duda está sujeto a acciones penales por su conducta en este caso, si no en otros. [2]
Cuando se desató el pánico de 1873 , varios proyectos ferroviarios fracasaron, lo que socavó las finanzas del Freedman's Savings Bank. Esto dio lugar a una serie de corridas en diferentes sucursales. [5] : 176 [11]
Tras el pánico, en un intento de restaurar la confianza en el banco entre la comunidad afroamericana, se produjo un cambio significativo en la dirección del banco. Los fideicomisarios del banco depusieron al fundador y presidente John W. Alvord en marzo de 1874 y eligieron a Frederick Douglass como presidente. [5] : 184 Sobre este cambio de dirección, Walter Lynwood Fleming comentó: "Algunos, buscando un chivo expiatorio, estaban ansiosos de que funcionarios de color estuvieran a cargo cuando el banco quebrara, como estaban seguros de que sucedería; otros pensaban que una administración negra restauraría la confianza de los depositantes y permitiría a la institución sobrevivir hasta tiempos mejores". [10]
El banco cerró el 2 de julio de 1874, a pesar del intento de reforma. Algunos estudiosos afirman que la quiebra del Freedman's Bank y la pérdida de sus ahorros provocaron una desconfianza en todas las instituciones bancarias durante varias generaciones entre la comunidad negra. [5] : 211 [12] [13]
Poco después del colapso, en julio de 1874, se designaron tres comisionados para liquidar el banco. Constataron que el valor de los activos era inferior al registrado en los libros bancarios; los activos líquidos, el efectivo y los títulos del gobierno representaban menos del 2% de los pasivos totales del banco. [14]
Muchos depositantes nunca recibieron sus depósitos de vuelta. Para devolverlos, los comisionados decidieron confiar únicamente en las libretas personales, en lugar de las libretas del banco central. Los depositantes tuvieron que enviar sus libretas por correo a Washington para presentar su reclamación. Muchos depositantes, que habían perdido la fe en el banco, se mostraron reacios a hacerlo. Otros se enfrentaron a desafíos legales para probar sus identidades o su relación con los depositantes que habían fallecido. Algunos de los que recibieron cheques no los cobraron, porque no entendían su uso. [5] : 213
Los pagos se hicieron con retraso, dejando a los depositantes con poco efectivo varados. El banco no empezó a realizar los pagos hasta noviembre de 1875. Los comisionados, incluso ante las numerosas solicitudes especiales de los depositantes para que hicieran pagos pequeños e inmediatos, ordenaron a los cajeros que retuvieran todo el dinero, incluso en casos de extrema necesidad. En respuesta, algunos depositantes que habían perdido la fe en el banco y se encontraban en extrema necesidad, intentaron vender sus créditos contra el banco con descuento. Algunos incluso vendieron sus libretas a los comerciantes a cambio de comestibles y otros suministros. [5] : 205
En muchas ocasiones, se aplicaron fuertes descuentos a los depósitos de los depositantes. Por ejemplo, en 1881, un titular de una cuenta en la sucursal de Nueva Orleans pagó su depósito de 352 dólares por tan solo 28,16 dólares. En el primer anuncio de pago, solo el 49% de los depositantes que cumplían los requisitos solicitaron un pago, y las estadísticas bancarias mostraron que se trataba principalmente de depósitos de los más ricos. [5] Los titulares de pequeñas cuentas recaudaron poco o ningún fondo. Los pagos demorados, así como la limitada proporción de depositantes que los recibieron, sugieren que, en promedio, los depositantes recibieron mucho menos del 62% de sus depósitos.
La documentación y los papeles supervivientes de los archivos del banco arrojan luz sobre los nombres, el paradero y otra información relevante sobre los veteranos del 7.º Regimiento de Tropas de Color de los Estados Unidos y sus transacciones con el banco. Los datos se consideran históricamente importantes para el estudio de la historia afroamericana. [15] Los registros del banco de 480.000 nombres, que se estima que constituyen el mayor repositorio individual de registros afroamericanos vinculados por linaje, han sido indexados por la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días . La base de datos de búsqueda está disponible para genealogistas aficionados y profesionales, así como para investigadores. [16]