Franklinia es un género monotípico de lafamilia del té , Theaceae . La única especie de este género es un árbol con flores, Franklinia alatamaha , comúnmente llamado árbol de Franklin , y nativo delvalle del río Altamaha en Georgia , en el sureste de los Estados Unidos . Está extinto en estado silvestre desde principios del siglo XIX, pero sobrevive como árbol ornamental cultivado.
En el pasado, algunos botánicos han incluido a Franklinia dentro del género relacionado Gordonia . La especie Gordonia lasianthus del sureste de América del Norte se diferencia por tener follaje perenne , flores con tallos más largos, semillas aladas y cápsulas de semillas cónicas . Franklinia se conocía a menudo como Gordonia pubescens hasta mediados del siglo XX.
En la actualidad se piensa que Franklinia está más relacionada con el género asiático Schima . Estudios recientes de ADN y exámenes de ontogenia floral en Theaceae ubican a Franklinia junto con Gordonia y Schima en una subtribu . [4] Se han producido cruces híbridos entre Franklinia alatamaha y Gordonia lasianthus , y entre Franklinia alatamaha y Schima argentea . [5] [6]
Franklinia alatamaha es un pequeño árbol caducifolio que crece hasta 10 m (33 pies) de altura, pero comúnmente 4,5–7,5 m (15–25 pies). [7] Es apreciado por sus fragantes flores blancas, similares a las flores blancas individuales de Camellia ; el olor puede recordar a algunas flores de naranja o madreselva . [8] El árbol tiene una forma simétrica, algo piramidal, a menudo con diferentes individuos de la especie formando copas casi idénticas. Con frecuencia rebrota y puede formar varios troncos verticales cerca del nivel del suelo. La corteza es gris con estrías blancas verticales y tiene una textura estriada. Las hojas alternas, obovadas, miden hasta 6 pulgadas (15 cm) de largo y se vuelven de un rojo anaranjado brillante en el otoño. Aunque es difícil de trasplantar , una vez establecido, F. alatamaha puede vivir un siglo o más.
Las cápsulas de semillas requieren de 12 a 14 meses para madurar. A diferencia de casi todas las angiospermas, Franklinia alatamaha exhibe latencia cigótica. Poliniza a fines del verano o principios del otoño, luego permanece inactiva durante el invierno y solo produce frutos durante el verano siguiente. Los gametofitos femeninos maduran antes de la polinización, y la doble fertilización ocurre poco después de la polinización. El cigoto se vuelve inactivo inmediatamente después de la fertilización con un retraso en el desarrollo hasta el verano siguiente. El desarrollo inicial del endospermo ocurre hasta 3 meses después de la fertilización, pero se detiene al inicio del invierno. Con el inicio del verano siguiente, comienza la embriogénesis y se reinicia el desarrollo del endospermo. Esta latencia cigótica durante el invierno es extremadamente rara entre las angiospermas templadas. [9] Cuando maduran, las cápsulas esféricas pentavalvadas se dividen por arriba y por abajo de una manera única.
"Ningún árbol que adorne nuestros jardines tiene una historia más romántica", comienza un extenso artículo de 1933 publicado en The Pennsylvania Magazine of History and Biography . La historia del descubrimiento de Franklinia en la costa de Georgia, seguido de su desaparición en la naturaleza y su salvación solo por su capacidad de crecer, florecer y dar semillas en el jardín de Filadelfia de su primer coleccionista, constituyen el hilo conductor de esta inusual historia botánica. [10]
Los botánicos de Filadelfia John y William Bartram observaron por primera vez el árbol creciendo a lo largo del río Altamaha cerca de Fort Barrington en la colonia británica de Georgia en octubre de 1765. John Bartram registró "varios arbustos muy curiosos" en la entrada de su diario del 1 de octubre de 1765. William Bartram regresó varias veces al mismo lugar en el Altamaha durante un viaje de recolección al sur de Estados Unidos, financiado por el Dr. John Fothergill de Londres. William Bartram recolectó semillas de F. alatamaha durante este largo viaje al sur desde 1773 hasta 1776, un viaje descrito en su libro Bartram's Travels publicado en Filadelfia en 1791. William Bartram trajo semillas de regreso a Filadelfia en 1777, momento en el que William informó a su padre que había reubicado la planta, pero esta vez había podido recuperar sus semillas, aunque no fue hasta después de la muerte de John (1777) que pudo lograr plantas con flores (1781). Después de varios años de estudio, William Bartram asignó el "arbusto de floración rara y elegante" a un nuevo género Franklinia , nombrado en honor al gran amigo de su padre, Benjamin Franklin . El nuevo nombre de la planta, Franklinia alatamaha , fue publicado por primera vez por un primo de Bartram, Humphry Marshall , en 1785 en su catálogo de árboles y arbustos norteamericanos titulado Arbustrum Americanum . (Marshall 1785: 48–50; Fry 2001).
William Bartram fue el primero en informar sobre la distribución extremadamente limitada de Franklinia . "Nunca la vimos crecer en ningún otro lugar, ni la he visto crecer silvestre desde entonces, en todos mis viajes, desde Pensilvania hasta Point Coupe , en las orillas del Mississippi, lo que debe reconocerse como una circunstancia muy singular e inexplicable; en este lugar hay dos o tres acres (12.000 m2 ) de tierra donde crece abundantemente". (W. Bartram 1791: 468). Después de regresar a Georgia después de la Revolución Americana, Bartram no pudo encontrar los árboles. [11]
El árbol fue verificado por última vez en estado salvaje en 1803 por el recolector de plantas inglés John Lyon (aunque hay indicios de que puede haber estado presente al menos hasta la década de 1840). [12] La causa de su extinción en estado salvaje no se conoce, pero se ha atribuido a una serie de causas, entre ellas incendios, inundaciones, recolección excesiva por parte de recolectores de plantas y enfermedades fúngicas introducidas con el cultivo de plantas de algodón . [13]
Todos los árboles de Franklin que se conocen en la actualidad descienden de semillas recolectadas por William Bartram y propagadas en el Jardín de Bartram en Filadelfia. Actualmente se cultiva en más de 1000 sitios en todo el mundo, incluidos jardines botánicos, casas particulares, parques y cementerios. [14] [15] Se sugiere que Bartram tomó muestras de más de un árbol durante su recolección original en Georgia y que la diversidad se mantuvo a lo largo de los años. [16] Para conmemorar el 300 aniversario del nacimiento de John Bartram en 1998, el Jardín de Bartram lanzó un proyecto para localizar tantos árboles de Franklinia como fuera posible. [15]
Se han hecho esfuerzos para reintroducir la especie en su hábitat nativo. Se plantaron veinticuatro individuos entre 2002 y 2003 en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Altamaha; sin embargo, no tuvieron éxito. [17] La idea de la reintroducción fue controvertida durante mucho tiempo para algunos entusiastas de las plantas que creían que aún podían existir poblaciones silvestres. [18] La falta de éxito en el retorno de una planta extinta en la naturaleza a su área de distribución anterior no es inesperada para quienes conocen el estado de Franklinia como relicto glacial .
En el este de Norteamérica, los refugios glaciares de tierras bajas a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo albergan plantas endémicas , algunas de las cuales son raras, incluso están en peligro de extinción, y otras suponen las poblaciones disjuntas de plantas más meridionales que suelen aparecer sólo a cientos de millas al norte. Los principales ríos que drenan hacia el sur desde los Apalaches están asociados con una gradación de especies de árboles paleoendémicas . Estas van desde la extinta pícea de Critchfield cerca de la desembocadura del río Misisipi , hasta la extinta Franklinia en estado silvestre a lo largo del río Altamaha , hasta la torreya de Florida y el tejo de Florida en peligro crítico de extinción en el extremo inferior del sistema del río Chattahoochee . [19] [20] (Véase la ilustración a la derecha.)
Al igual que con la torreya de Florida, el estado relicto de la población silvestre ahora extinta de Franklinia cerca de la desembocadura de un río importante que drena los Montes Apalaches hacia el sur hace que la investigación de las causas proximales de la enfermedad sea secundaria a la probabilidad de que la planta haya perdido viabilidad a medida que el Holoceno se calentó. [21] Si bien las semillas pueden flotar pasivamente largas distancias río abajo, este modo de dispersión se volvió inaccesible para hacer el viaje inverso de regreso a las montañas para rastrear un clima más cálido. [22] Al igual que con la torreya de Florida, la evidencia de que el calentamiento climático es la causa última se ve reforzada por la salud libre de enfermedades de las plantaciones hortícolas actuales muy al norte (Cleveland, Ohio, para la torreya de Florida). [23] Los éxitos de cultivo hacia el norte contrastan con los fracasos profesionales que han intentado restaurar la salud reproductiva de ambas especies en sus parches de refugio junto a los ríos donde aparentemente cada una sobrevivió a los episodios pico de frío glacial durante la época del Pleistoceno . [21]
El árbol Franklin tiene fama entre los jardineros de ser difícil de cultivar, especialmente en entornos urbanos. Prefiere suelos arenosos y muy ácidos, y no tolera suelos arcillosos compactados, humedad excesiva ni ninguna alteración de sus raíces. El árbol Franklin no tiene plagas conocidas, pero está sujeto a la pudrición de las raíces y de la corona causada por Phytophthora cinnamomi [24] y no soporta bien la sequía. [25] Está disponible comercialmente para el cultivo en jardines. [26]
Es una de las dos especies de árboles de la familia del té que sólo existe en cultivo, la otra es Camellia amplexicaulis . [27]
