Frank Conrad (4 de mayo de 1874 - 10 de diciembre de 1941) fue un ingeniero eléctrico estadounidense, más conocido por el desarrollo de la radio, incluido su trabajo como locutor pionero. Trabajó para Westinghouse Electrical and Manufacturing Company en East Pittsburgh, Pensilvania , durante medio siglo. Su estación de radio experimental sirvió de inspiración y actuó como asesor para el establecimiento del primer servicio de transmisión de Westinghouse, a través de la estación de radio KDKA .
Conrad nació el 4 de mayo de 1874 en Pittsburgh, Pensilvania, hijo de Herbert M. Conrad, mecánico de ferrocarriles, y Sadie Conrad. Su educación formal terminó con el séptimo grado, sin embargo en 1928 su trabajo sería reconocido con un título honorario de Doctor en Ciencias por la Universidad de Pittsburgh . Comenzó a trabajar en Westinghouse Electrical and Manufacturing Company a los 16 años, [1] y a los 23 comenzó a trabajar en el Departamento de Pruebas de Westinghouse, donde él y otro ingeniero, HP Davis, desarrollaron el primer medidor de vatios-hora de tipo circular (conocido como el 'Tipo redondo'). En 1937, se estimaba que se utilizaban 30 millones de vatómetros de inducción. [2] En 1904, la empresa lo nombró ingeniero general y fue ascendido a ingeniero jefe adjunto en 1921. Conrad recibió más de 200 patentes a nivel internacional a lo largo de su vida. Se le concedieron 177 patentes en Estados Unidos, al menos 42 en el Reino Unido y al menos 9 en Alemania [3]
Conrad se interesó por primera vez en la radio en 1913, como resultado de una apuesta con un compañero de trabajo sobre qué reloj era más preciso. Conrad ganó la apuesta, en parte porque reemplazó en secreto los componentes internos de su reloj barato con el mecanismo de un reloj más caro. [4] Mientras realizaba las comparaciones horarias, Conrad comenzó a dudar de la precisión de las señales horarias proporcionadas por un servicio de telégrafo de Western Union, por lo que construyó un simple receptor de radio para captar las señales horarias oficiales del Observatorio Naval, transmitidas todas las noches por la estación NAA en Arlington. , Virginia. Con este receptor también escuchó las transmisiones realizadas por un vecino, John Coleman, por lo que Conrad construyó un transmisor para comunicarse con Coleman y otros radioaficionados locales. Después de mudarse de Swissvale a Wilkinsburg, Pensilvania , instaló una estación de radio en el último piso de un garaje de dos pisos adyacente a su casa. [5] En el verano de 1916, esta estación recibió una licencia experimental, con el distintivo de llamada 8XK. [6] En ese momento, la estación empleaba un transmisor de chispa, por lo que solo podía usarse para transmisiones en código Morse .
En abril de 1917, debido a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, se ordenó silenciar todas las estaciones de radio civiles, incluida la 8XK. Durante la guerra, Westinghouse obtuvo contratos gubernamentales relacionados con el desarrollo de tecnología de radio, y Conrad trabajó en mejoras a los equipos de radio (transmisor SCR-69 y receptor SCR-70) [7] para el Cuerpo de Señales del Ejército. Además del código Morse, este trabajo de desarrollo incluyó transmisiones radiotelefónicas, utilizando las capacidades recientemente desarrolladas de los transmisores de tubos de vacío. Junto con su trabajo durante la guerra, Conrad fue autorizado a operar un transmisor de radio desde su casa, utilizando el distintivo de llamada 3WE, para comunicarse con una segunda estación ubicada en la planta de Westinghouse en East Pittsburgh. [8] También produjo un generador eléctrico impulsado por el viento, acoplado al ala de un avión, para alimentar un transmisor de radio.
A partir del 1 de octubre de 1919 se levantó la prohibición de las estaciones de radio civiles. Aunque a su estación no se le volvería a otorgar formalmente la licencia hasta el 21 de enero de 1921, [9] Conrad reanudó los experimentos, nuevamente usando el indicativo 8XK, [10] y ahora también probando equipos radiotelefónicos de tubo de vacío.
Fue responsable de una de las primeras transmisiones de radio del país de la posguerra, cuando, en la tarde del 17 de octubre de 1919, [11] entretuvo a los aficionados locales con selecciones de discos fonográficos . Este fue el comienzo de una serie de transmisiones de prueba, y la novedad del entretenimiento resultó popular entre su audiencia. Respondiendo a su interés, Conrad adoptó un horario semi-regular, que consistía principalmente en dos horas los sábados y también los miércoles por la noche. (Las transmisiones no fueron universalmente apreciadas, ya que su esposa informó más tarde que él también "solía recibir llamadas telefónicas a todas horas del día y de la noche diciéndole que saliera del aire".) [4]
La mayoría de estas primeras transmisiones consistieron en música procedente de la colección de discos de Conrad. Después de agotar este recurso, llegó a un acuerdo con la tienda local de Brunswick: a cambio de que la tienda le proporcionara discos publicados recientemente, él le proporcionaría agradecimientos al aire. [12] (El hijo del dueño de la tienda Brunswick había estado ayudando a Conrad). Los hijos y la sobrina de Conrad eran músicos talentosos y ayudaron a brindar entretenimiento. También instaló una línea telefónica desde la sala de música de su casa hasta el transmisor del garaje, para que los intérpretes pudieran utilizar el piano familiar. [13] El 26 de junio de 1920 se retransmitió un concierto especial para los pacientes del Hospital de la Liga de Tuberculosis. [14]
Conrad también continuó realizando trabajos radiofónicos experimentales. En el verano de 1920, la American Radio Relay League , junto con la Oficina de Estándares de los Estados Unidos , llevaron a cabo una serie de pruebas para investigar el fenómeno del "desvanecimiento" de la señal de radio: las variaciones en la intensidad de la señal que afectaban las señales de larga distancia durante la noche. operación. 8XK fue una de las estaciones clave que participó en estas pruebas. [15]
A finales de 1920, las transmisiones de entretenimiento de 8XK provocarían la entrada de Westinghouse en el campo de la radiodifusión. Los grandes almacenes Joseph Horne publicaron anuncios diarios de página completa en los periódicos de Pittsburgh, y su anuncio del 23 de septiembre [16] señaló que la tienda había comenzado a vender "estaciones receptoras inalámbricas" simples. Luego, en la entrega del 29 de septiembre, [17] el anuncio mencionaba que el personal de Horne había escuchado recientemente un "concierto aéreo" desde la estación de Conrad. Al ver este último anuncio, el vicepresidente de Westinghouse, HP Davis, inmediatamente comenzó a encabezar la construcción de una estación de radiodifusión de Westinghouse. Su idea era que la empresa pudiera empezar a vender sus propios receptores de radio al público en general, estimulando las ventas el entretenimiento diario gratuito que ofrecía una emisora.
La American Radio Relay League ya había creado un programa para que varias estaciones de aficionados distribuyeran los resultados de las elecciones el día de las elecciones, el 2 de noviembre, y en el área de Pittsburgh se había programado que 8XK fuera el participante local. Sin embargo, Westinghouse decidió inaugurar su nuevo servicio de transmisión esa misma noche, por lo que Conrad pasó a apoyar ese esfuerzo. [18] La transmisión de la noche electoral de Westinghouse se llevó a cabo con éxito en la estación 8ZZ (que pronto se convertirá en KDKA ) en el este de Pittsburgh, con Conrad vigilando su garaje de Wilkinsburg, listo para que 8XK se hiciera cargo si 8ZZ hubiera experimentado problemas.
Westinghouse pasó a tener un papel de liderazgo en el desarrollo de la radiodifusión en los Estados Unidos. Conrad revisó sus diseños de receptores anteriores para crear productos de consumo para los nuevos clientes de la empresa, [19] y cuando Westinghouse comenzó a vender modelos de sintonizadores RA y detectores DA a principios de 1921, se anunció que empleaban "las últimas ideas de dos destacados ingenieros, Edwin H. .Armstrong y Frank Conrad". [20]
Conrad terminó sus transmisiones de entretenimiento poco después del establecimiento de KDKA, aunque 8XK fue uno de los principales participantes en el "Relevo del Cumpleaños de Washington" de febrero de 1921, en el que las estaciones de aficionados recibieron y retransmitieron a todo el país un mensaje especial de treinta palabras. [21] También continuó realizando investigaciones de radio innovadoras. Mientras investigaba los "armónicos" del transmisor (señales de radio adicionales no deseadas producidas en frecuencias más altas que la frecuencia de transmisión normal de una estación), descubrió inesperadamente que en algunos casos los armónicos podían escucharse más lejos que la señal principal, algo que antes se consideraba imposible, ya que las radios de alta frecuencia. Se pensaba que las señales, que tenían una cobertura deficiente de ondas terrestres, tenían un rango de transmisión mucho más limitado. Esto llevó a Westinghouse a comenzar a evaluar el potencial comercial de las transmisiones de onda corta . En 1924, Conrad demostró a David Sarnoff de RCA que las señales de onda corta de baja potencia procedentes del este de Pittsburgh podían recibirse fácilmente en Londres, utilizando un receptor sencillo con una barra de cortina como antena. Esto igualaba, a una pequeña fracción del costo, el rendimiento del entonces vigente método RCA para radio transatlántica, que utilizaba enormes transmisores de alternador Alexanderson de onda larga para producir señales que se enviaban y recibían utilizando antenas con longitudes medidas en kilómetros.
La última licencia de Conrad para 8XK fue eliminada el 3 de noviembre de 1924. Al mes siguiente, Westinghouse dispuso que el indicativo de llamada de una estación experimental en East Pittsburgh cambiara de 8XAU a 8XK, y la llamada histórica comenzó a escucharse en todo el mundo, realizando pruebas de transmisión de onda corta. En 1928, Conrad demostró un convertidor de película a televisión en Westinghouse y también investigó sobre transmisiones de FM de banda estrecha.
Conrad se retiró de Westinghouse en 1940. Sufrió un ataque cardíaco el 6 de noviembre de 1941, mientras conducía hacia su casa de invierno en Miami, Florida, y murió allí el 10 de diciembre de 1941. [22]
Recibió numerosos premios por su trabajo, entre ellos, del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos, la Medalla Edison de 1930 "por sus contribuciones a la radiodifusión y la transmisión de radio de onda corta" y la Medalla Lamme de 1936 "por sus desarrollos básicos y pioneros en los campos". de servicios de medida y protección eléctrica". En 2001, el garaje de Wilkinsburg que había albergado 8XK fue cuidadosamente desmantelado y almacenado por el Museo Nacional de Radiodifusión, [23] con la esperanza de que algún día pueda ser reconstruido para albergar un museo de radiodifusión. En el episodio A Return to Normalcy del programa de televisión Boardwalk Empire , empleando licencia artística , Frank Conrad es retratado como la persona que anuncia los resultados de las elecciones de 1920 en Pittsburgh.
Una dramatización de la vida de Conrad y su relación con su esposa Flora se estrenó como un musical teatral en el área de Washington, DC bajo el título On Air. [24]
