Frank Erskine Bell OBE (18 de septiembre de 1916 - 14 de julio de 1989) fue un educador británico. Mientras estuvo prisionero de guerra en Borneo durante la Segunda Guerra Mundial, organizó una "universidad secreta" para brindar oportunidades educativas a sus compañeros prisioneros. Fundó la primera Escuela de Idiomas Bell en Cambridge , Inglaterra, en 1955 y más tarde estableció el Bell Educational Trust , una organización benéfica dedicada a la enseñanza de idiomas.
Bell se formó en el Haileybury and Imperial Service College y luego en Peterhouse, Cambridge , donde se graduó en 1938 con una licenciatura en francés y español. Se unió al ejército británico en 1940, fue comisionado en la Artillería Real en 1941 y fue destinado al 48.º Regimiento Antiaéreo Ligero que salió de Inglaterra el 3 de diciembre de 1941 con destino al norte de África . Nunca llegó. El 7 de diciembre, los japoneses atacaron Pearl Harbor y la fuerza británica, de la que formaba parte el regimiento, fue desviada al Lejano Oriente (véase Guerra del Pacífico ). Llegó a Batavia , Java , el 4 de febrero de 1942. Singapur cayó ante los japoneses 11 días después, y los japoneses desembarcaron en Java aproximadamente al mismo tiempo. Cuando las fuerzas holandesas capitularon ante ellas el 8 de marzo, las pocas tropas británicas en la isla, cuyo papel era principalmente la defensa del aeródromo, se convirtieron en prisioneros de guerra. Bell estuvo internado en cinco campos diferentes antes de llegar al campo de Batu Lintang en Kuching , Sarawak, en la isla de Borneo, en septiembre de 1943. [1] Al principio, los oficiales británicos y otros rangos estaban todos en el mismo subcampo, pero después de un tiempo los oficiales fueron separados. Como era un segundo teniente, Bell fue alojado en el complejo de oficiales. Bell era conocido por los apodos "Tink" y "Tinker" (una referencia al personaje Campanilla de Peter Pan ).
Bell fue en gran medida responsable de concebir y organizar lo que los prisioneros conocerían como la "Universidad de Kuching" en el campo de oficiales británicos.
[Bell] era un personaje encantador, con una mente aguda, un peculiar sentido del humor y un profundo compromiso con sus semejantes. En nuestras circunstancias de creciente hambre y enfermedad, siempre amenazadas por crecientes sentimientos de desesperanza, se dio cuenta de que era muy necesario que mantuviéramos nuestras mentes activas. La combinación de deterioro físico y mental era verdaderamente mortal. No podíamos hacer mucho para mejorar nuestra condición física, pero con determinación y estímulo, todos éramos libres de ejercitar nuestra mente sin necesidad de comida extra.
— John Mackie, Capitán Jack, Agrimensor e Ingeniero: La autobiografía de John Mackie
Según las normas japonesas, a los prisioneros se les prohibía enseñar, aprender, recopilar o poseer notas sobre cualquier tema, o reunirse en grupos para discutir. La pena por desobediencia era la prisión o la muerte. A pesar de esto, la universidad, dirigida por Bell, estableció clases en siete idiomas modernos ( holandés , francés, alemán, italiano, ruso, español y urdu ), así como materias tan diversas como historia, oratoria, navegación, cría de cerdos, educación cívica, ajedrez y avicultura. Bell y sus colegas educadores recopilaron libros de texto, dirigieron clases y otorgaron diplomas. Las clases a menudo se impartían por las tardes, cuando el anochecer o la oscuridad brindaban cierta protección contra las sorpresas de sus captores. El papel para ejercicios de escritura y para recopilar libros de texto siempre era escaso: los libros se fabricaban con papel de envoltorios de jabón, periódicos, el reverso de cartas y sobres, y papel de cigarrillo. Estos se encuadernaban en forma de libros y a menudo se cubrían con tela de sarong .
Esta experiencia fue fundamental para fortalecer el interés de Bell por el lenguaje y la educación de adultos. En 1946, Bell escribió un relato de su tiempo en el campo que se publicó unos 44 años después. Incluía un pasaje, escrito en la sala de lectura de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge en 1946, que podría decirse que resume la visión de Bell:
Ahora miro a mi alrededor. Veo a hombres y mujeres trabajando –estudiantes y graduados, hombres de la Real Fuerza Aérea , soldados americanos– , todos leyendo tranquilamente uno al lado del otro; y estoy más convencido que nunca de que ahí reside la mayor esperanza para el futuro de la humanidad, en la cooperación amistosa que se encuentra en el estudio y en el aprendizaje, como en ninguna otra esfera de la vida; la enemistad y los celos no pueden florecer cuando lo que está en mente es el bienestar de la humanidad común.
— Frank Bell, Universidad Encubierta
Después de la guerra, como secretario adjunto de la Junta de Estudios Extramuros de la Universidad de Cambridge, Bell participó activamente en la organización de clases y conferencias de extensión, cursos para ex prisioneros de guerra alemanes y cursos universitarios de vacaciones para estudiantes extranjeros. En 1948, se convirtió en secretario del comité de la universidad para restablecer vínculos con universidades alemanas.
En 1955, Bell fundó en Cambridge la primera Escuela de Idiomas Bell para la enseñanza del inglés a estudiantes extranjeros. Se abrieron otras escuelas Bell en Norwich (1967 y 1975), Bath (1968) y Saffron Walden (1977). En 1968, adquirió el Concord College , donde se preparaba a los estudiantes extranjeros para la universidad. En 1972, convirtió ambas empresas en fideicomisos educativos. A partir de 2012, el Bell Educational Trust (una organización benéfica educativa) ahora comprende una empresa llamada Bell Educational Services Ltd. y una rama benéfica que opera bajo el nombre de Bell Foundation.
Bell fue presidente del Consejo de Intercambio Educativo de 1951 a 1979 y recibió la Orden del Imperio Británico en 1975. En 1986, fue elegido presidente honorario de ARELS-FELCO (la asociación de establecimientos de enseñanza de inglés reconocidos en Gran Bretaña). Fue presidente del Bell Educational Trust desde 1988.
Bell tenía un hermano gemelo, Douglas. Frank Bell estaba casado con Elisabeth (hija de Sir Henry Willink ) y tuvieron un hijo, Nick, y una hija, Tass. Vivió en Cambridge la mayor parte de su vida. Con su esposa, Elisabeth, volvió a visitar Kuching en 1984 y se alegró de encontrar la Escuela Normal de Batu Lintang en pleno florecimiento en el lugar del antiguo campo de prisioneros de guerra en el que había establecido la "Universidad de Kuching". Después de su muerte en 1989, Elisabeth publicó el relato y las entradas del diario de Bell de 1946 sobre su estancia en Batu Lintang.