Francis Herbert Wenham (1824, Kensington – 1908) [1] fue un ingeniero naval británico que estudió el problema del vuelo humano y escribió un artículo académico perspicaz e influyente, que presentó en la primera reunión de la Royal Aeronautical Society en Londres en 1866. Era hijo de un cirujano del ejército británico.
El informe pionero de Wenham, "Locomoción aérea", se publicó en la revista de la Sociedad [2] y se reimprimió en publicaciones aeronáuticas de amplia distribución en la década de 1890, incluido "Progreso en las máquinas voladoras" de Octave Chanute . El artículo introdujo la idea de las alas superpuestas en una máquina voladora, un concepto que Wenham había probado en 1858 con un planeador de múltiples alas, aunque en realidad no voló. En 1866 patentó el diseño, [3] que se convirtió en la base de los biplanos, triplanos y multiplanos que volaron como planeadores en la década de 1890 y como aviones en las primeras décadas del siglo XX. Las alas superpuestas aumentaron el área de sustentación y evitaron los problemas estructurales de una longitud excesiva de las alas. Según algunas fuentes, John Stringfellow estuvo influenciado por las obras de Wenham o posiblemente incluso por su comunicación personal al crear su modelo de avión triplano con motor de vapor, que se mostró públicamente en la exposición internacional en el Palacio de Cristal en 1868. [4] [5]
Wenham probó por primera vez las alas superpuestas en 1866 con un modelo que se parecía a una persiana veneciana . Probó varias variantes con cierto éxito, luego decidió construir una máquina que pudiera sostener a un hombre. La probó por la tarde con una fuerte brisa. Se sorprendió cuando, como escribió, "una ráfaga repentina atrapó al experimentador, que fue llevado a cierta distancia del suelo". [6] Un intento de monoplano ese mismo año fue intrascendente ( Flying Machines, 1911 ). [ se necesita una mejor fuente ]
En 1871, Wenham y su colega John Browning diseñaron y construyeron lo que probablemente fue el primer túnel de viento del mundo . Sus experimentos demostraron que las alas de gran relación de aspecto (largas y estrechas) tenían una mejor relación sustentación-resistencia que las alas cortas y rechonchas con la misma área de sustentación. Al escribir sobre su trabajo, Wenham puede haber sido el primer científico en utilizar la palabra "avión". [7]
El escritor de aviación Carroll Gray dice que el trabajo de Wenham puede haber sido una influencia importante en los hermanos Wright :
Es sorprendente observar que al menos cuatro elementos significativos del diseño de vehículos aéreos sugeridos por Wenham en 1866 se pueden ver en la serie de planeadores Wright de éxito y en el Wright Flyer de 1903: 1) alas superpuestas, 2) soportes verticales en posición vertical entre las alas superpuestas, 3) la posición boca abajo del operador, como en el diseño de Wenham con alas superpuestas, y 4) que el giro en vuelo debería lograrse mediante la generación de más sustentación en un lado del vehículo aéreo que en el otro, en lugar de mediante el uso de un simple timón. También es importante reiterar que el artículo de Wenham "Aerial Locomotion" estaba fácilmente disponible para Wilbur Wright (así como para Orville) en el "Anuario aeronáutico" de 1895 [8] que el Instituto Smithsoniano recomendó a Wilbur Wright en junio de 1899 (junto con otro material de lectura aeronáutico), y que poco después obtuvo y leyó. [9]
La aeronáutica era la actividad de "tiempo libre" de Wenham. En su carrera habitual diseñó motores marinos, hélices de barco, motores de gas y aire caliente y calderas de alta presión. Como inventor de los motores de aire caliente, Wenham siguió los principios de George Cayley . [10] También inventó la lámpara de gas Wenham, [11] que gozó de una década o dos de popularidad antes de ser reemplazada por la iluminación incandescente eléctrica. Wenham era muy hábil en el uso de microscopios. Publicó muchos artículos sobre el tema y diseñó soportes, lentes objetivos y prismas, fabricando algunos de estos últimos él mismo. [7] Fue importante en la historia de la fotografía, habiendo prestado a Francis Frith una inestimable ayuda en la producción de sus fotografías de 1856 en Egipto. [12]