François Antoine , oficial de la alcoba real, caballero escudero de la Real Orden Militar de San Luis, sirvió como portador de armas [1] del rey y teniente de caza bajo Luis XV de Francia , y es más notable por haber perseguido y mató a lo que se pensaba que era la Bestia de Gévaudan , [2] su pareja y sus cachorros entre el 23 de junio y el 17 de octubre de 1765.
Antoine, por decreto personal del rey, llegó a Malzieu el 23 de junio de 1765 para sustituir al ineficaz dúo normando de padre e hijo formado por Jean-Charles-Marc-Antoine Vaumesle d'Enneval y Jean-François, que había estado cazando desde marzo. con poco que mostrar por sus esfuerzos excepto las pieles de lobos comunes y corrientes. Su grupo de caza estaba formado por ocho guardabosques de las Capitanías Reales de Caza, dos guardabosques a caballo prestados por el duque de Orleans , tres ayudantes del duque de Penthiévre , un sirviente del príncipe de Condé , dos cuidadores de perros, un ayuda de cámara y el ayudante de Antoine. propio hijo, de Beauterne, de la Gendarmería Nacional . [3] Con él, Antoine trajo cuatro perros lobo macho y una galga hembra , todos cuidadosamente seleccionados de la manada real. Tenía la intención de complementar este pequeño grupo con perros de la propia manada de d'Enneval, ya que el normando aún no había recibido el llamado del Rey, y perros experimentados de las manadas locales que habían luchado con la Bestia. [3]
Antoine cazó por primera vez con los d'Enneval el 23 de junio, un domingo, en la zona de Malzieu. Aunque la mayoría de los Gévaudanais eran católicos , lo que les restringía las actividades extenuantes en sábado , las cacerías dominicales permitían a los ciudadanos salir de las iglesias en masa y trasladarse a las posiciones que les habían asignado los funcionarios del gobierno local, a menudo como batidores. .
Los propios d'Ennevals habían sustituido el 17 de febrero al capitán ayudante mayor Duhamel y sus cincuenta y siete dragones como maestros de caza en Gévaudan , pero estaban resultando igualmente infructuosos en el campo. El 8 de abril, Duhamel se trasladó a un nuevo cuartel en Pont-Saint-Esprit con su regimiento mixto, los Voluntarios de Clermont , después de haber sido destituido y reasignado por Clément Charles François de Laverdy , cuya fe en Duhamel lo colocó fuera del favor del rey. A pesar de gozar de la reputación de gran cazador de lobos en Normandía , habiendo d'Enneval destruido 1200 lobos durante su carrera, la Bestia permaneció en libertad. Además, su comportamiento hosco hacia los Gévaudanais y los funcionarios del gobierno local, incluido el obispo de Mende , [1] no lo colocaba en una posición favorable, por mucho favor que tuviera en la corte del Rey, donde estaba avalado por por el intendente de su provincia M. Lallemant de Levignen.
La confianza del público en los d'Enneval se derrumbó el 24 de mayo durante la feria popular de Malzieu. La Bestia realizó su primer ataque del día en Julianges , hiriendo gravemente a Marguerite Martin, de veinte años, que recibió la extremaunción al borde de la carretera del vicario de Saint-Privat. A un kilómetro de este episodio, en Amourettes, un niño de once años fue secuestrado, pero la Bestia fue puesta en fuga por los vecinos que acudieron en su ayuda. Luego cayó sobre un niño y una niña cuando entraban en un bosquecillo , devorando a Marie Valét, de trece años, incluso cuando su compañero intentaba luchar contra el agresor. Cuando el niño trajo ayuda a los aldeanos locales, solo encontraron un cadáver decapitado del que se había comido la mayor parte de la carne. Un cazador de Enneval fue enviado a tender una emboscada al cadáver de Valét, pero la Bestia no regresó. En cambio, llegó a Lorciéres y atacó a Marguerite Boney, de dieciocho años, en el pueblo de Marcillac, saliendo de su escondite en un matorral de enebros y desgarrándole la ropa hasta quedar desnuda de cintura para arriba. En su ayuda acudió Pierre Tanavelle, de dieciséis años, cuya tía había sido asesinada por la Bestia el 23 de febrero. Blandiendo una lanza improvisada hirió a la Bestia, y ésta huyó. Las noticias de estas depredaciones llegaron al mercado de Malzieu incluso cuando la Bestia se ocupaba de sus asuntos, lo que llevó a muchos a empacar sus mercancías y regresar a casa.
Luis XV, al enterarse de los acontecimientos del 24 de mayo, se enfureció e informó a su corte que tenía la intención de reemplazar a los d'Ennevals, a quienes no les había ido mejor que a Duhamel antes que ellos, con Antoine. El Royal Gunbearer partió hacia Gévaudan el 8 de junio. Antoine y los d'Enneval cooperaron en el campo hasta el 18 de julio, cuando De Laverdy aceptó las órdenes de Étienne Lafont, síndico de los estados de Gévaudan y subdelegado del intendente de Languedoc , de destituir a los normandos y darle a Antoine el control total de la caza. D'Enneval y su hijo pronto regresaron a Normandía después de que se burlaran de ellos por sus inútiles esfuerzos en la corte del rey. Se señaló que un contemporáneo dijo que los d'Ennevals padecían "una vergüenza equivalente a la de un zorro atrapado por una gallina".
Antoine había estado ocupado en el campo mucho antes de que los d'Enneval hicieran las maletas para Normandía. El 6 de julio, él y su grupo llegaron a Broussolles, donde dos días antes la Bestia había matado a un pastor de vacas. Antoine descubrió dos conjuntos de huellas en el lugar del último ataque, las de un gran lobo macho y una loba, de la que sospechaba que era la compañera de la Bestia. Si la Bestia se hubiera reproducido, supuso Antoine, la loba y los cachorros también tendrían que ser destruidos. Su primera cacería formal tuvo lugar el 11 de julio, pero no produjo nada, y la actividad entre los cazadores fue esporádica durante el resto del mes debido a las fuertes lluvias, con cacerías a gran escala los días 24 y 28 de julio. La Bestia, sin embargo, siguió atacando a los Gévaudanais independientemente del tiempo que hiciera.
Varios funcionarios del gobierno local pronto recibieron un comunicado de Antoine titulado Observaciones , entre ellos Louis Phélypeaux, conde de Saint-Florentin y ministro de Estado ; M. Marie-Joseph-Emmanuel de Guignard de Saint-Priest, intendente del Languedoc; y Jean-Bapstiste de Morin, conde de Moncan, el comandante provincial que originalmente había asignado a Duhamel a la caza. Su correspondencia destacó la extrema severidad del terreno en Gévaudan, que Antoine encontró más difícil que el de cualquier región en la que había cazado en los últimos cincuenta años, incluida toda Francia y lugares de Alemania, Piamonte y los Pirineos . También pidió una docena de sargentos para organizar a los campesinos que servían como batidores durante las grandes cacerías, y pidió un destacamento de perros y corceles para reemplazar a los perros de su propia jauría, a los que no les iba muy bien. El duque de Penthiévre, que ya había donado tres de sus cazadores personales a la causa de Antoine, se encontraba entre la nobleza a la que Antoine envió sus solicitudes.
El 11 de agosto, Marie-Jeanne Valet y su hermana menor fueron atacadas mientras vadeaban un afluente del río Desges, en la carretera de Paulhac-en-Margeride a Broussous. Valet se defendió con éxito a sí misma y a su hermana con una bayoneta montada en el extremo de un bastón, hiriendo a la Bestia, que se arrojó al río y se retorció locamente antes de escapar. Antoine y compañía se dirigieron rápidamente a Paulhac cuando se enteraron de este evento y elogiaron a Marie-Jeanne por su valentía. El Portador Real la comparó favorablemente con Juana de Arco , llamándola la "Dama del Gévaudan". Sin embargo, no convencido de que la Bestia hubiera sido herida de muerte, permaneció en el campo. Escribiendo al señor Saint-Priest, Antoine pregunta respetuosamente si se entregaría una recompensa monetaria para Marie-Jeanne Valet. "Por cierto", añadió, "he pedido ayuda a las perreras reales, por si acaso la Bestia no está muerta. Mientras esperamos la llegada de esta ayuda, reuniremos todas nuestras fuerzas y nuestro ingenio para acabar así con la tragedia cuya triste realización se ha prolongado demasiado."
Antoine estuvo en Besseyre el 19 de agosto para una misa especial celebrada en honor del Espíritu Santo , a la que asistieron muchos miembros de las parroquias circundantes y presidida por personalidades como el prior de Prévac, el prior vicario de Nozeyrolles y los vicarios de Paulhac, Sauges y Venteuges. Una procesión de cazadores de Antoine vestidos de gala condujo hasta el cercano castillo de Besset, donde se celebró una fiesta, seguida de una celebración en honor de San Luis , acompañada de fuegos artificiales , fusiladas y música de cuernos de caza . Los hombres estaban de buen humor después de las festividades, algunos creían que el golpe de bayoneta de Marie-Jean Valet el 11 de agosto había acabado con la Bestia. Su ánimo decayó cuando una mujer de veintidós años fue atacada cerca del pueblo de Diége el 2 de septiembre. Los ataques aumentaron en frecuencia durante las primeras semanas del mes, los días 8, 11, 12 y 13 de septiembre, lo que provocó cuatro heridos y dos muertos, y Antoine estuvo a punto de rendirse. "Si tuviera el ingenio de un Voltaire ", escribió Antoine a Saint-Priest y a Lafont, equivalente a una renuncia con la llegada del invierno, "podría escribir una despedida conmovedora". El 16 de septiembre, mientras redactaba su retirada oficial de la caza, fue sorprendido por la llegada de dos cuidadores de perros y una docena de perros de caza, descendientes de las solicitudes que había presentado a finales de julio. Antoine, alentado, abandonó su rendición y volvió a salir al campo.
El 19 de septiembre, un cazador informó a Antoine de que se había avistado un lobo de gran tamaño en Saint-Julien-des-Chazes y que cerca se encontraban una loba y sus cachorros. Antoine y su grupo se mudaron rápidamente y el 21 de septiembre un cuidador de perros dio la buena noticia de que toda la manada de lobos había sido localizada en Pommier Woods, al norte de la abadía Sainte-Marie-des-Chazes. El bosque pronto quedó rodeado. El grupo de caza de Antoine, reforzado por la incorporación de cuarenta francotiradores de Langeac y otros lugares, se adentró entre los árboles, con los sabuesos al frente. El propio Antoine se había instalado a la salida de un desfiladero conocido como el barranco de Béal, y fue allí donde se encontró con el lobo que emergía del bosque. Con su mosquete cargado con no menos de cinco cargas de pólvora, una bala y entre treinta y cuarenta trozos de metralla conocidos como "tiro de lobo", disparó a una distancia de cincuenta metros y el puntapié de su arma lo derribó casi al suelo. El lobo se desplomó, habiendo recibido el balón en su ojo derecho y el disparo en su hombro y costado derechos. Mientras Antoine lanzaba el grito de triunfo a sus compañeros cazadores, el lobo se puso de pie y se dirigió directamente hacia él, sólo para ser puesto en fuga por un disparo de Rinchard, primo de Antoine y uno de los guardabosques montados proporcionados por el duque de Orleans. El lobo, alcanzado por el disparo de Rinchard, corrió veinticinco metros antes de caer finalmente muerto.
Le Loup de Chazes , como se conoció después, medía seis pies de largo, poco más de tres pies de alto y pesaba ciento cuarenta libras. Antoine estaba ansioso por confirmar sin lugar a dudas que el animal muerto que tenía ante él era la Bestia, por lo que pronto fue llevado a Besset, donde el cirujano Boulanger realizó una necropsia. Aunque no se descubrieron restos humanos en su estómago o intestinos, varios individuos que habían sido atacados por la Bestia se adelantaron e identificaron al lobo de Antoine como su agresor, incluida Marie-Jeanne Valet, a quien Antoine había llamado la "Doncella del Gévaudan". " Confirmadas sus esperanzas, Antoine dispuso el embalsamamiento del animal, cuyo cadáver debía ser presentado ante el propio Luis XV.
A pesar de la muerte del Lobo de Chazes, Antoine no pudo localizar al resto de la manada de lobos. La loba y sus cachorros permanecieron desaparecidos hasta octubre. Se dijo en ese momento que Antoine, después de haber dejado su puesto en Pommier Woods cuando su padre Antoine lanzó su grito de victoria, permitió escapar a la loba y a los cachorros, habiendo sido colocado en el borde del bosque donde ellos hicieron su fuga.
Antoine, temiendo que el hambre y la ferocidad de la Bestia hubieran pasado a su descendencia, también decidió destruir a la loba y sus cachorros, ignorando la celebración prematura de los acontecimientos del 21 de septiembre. Del 22 de septiembre al 3 de octubre, Antoine y su grupo continuaron la caza sin éxito. Sin embargo, el 4 de octubre, Antoine regresó a la abadía de Sainte-Marie-des-Chazes, donde sus cazadores hirieron a uno de los dos lobos que viajaban juntos. Por las pruebas de que disponía, Antoine creyó que el lobo herido era uno de los cachorros y, además, había sufrido una herida mortal.
El 5 de octubre, Antoine volvió a cazar en el bosque de Chazes y sus tiradores dispararon e hirieron a la loba, que escapó. Sus renovadas actividades habían mantenido a raya a la pareja de la Bestia y su progenie; Durante esta semana no habían matado más que ovejas. El 13 de octubre, Antoine regresó a Chazes a instancias de Madame de Guérin de Lugeac, priora de Sainte-Marie-des-Chazes, quien informó de la presencia de dos lobos en su coto forestal. Después de una persecución de casi hora y media, Regnault, uno de los ocho guardabosques de las Capitanías Reales de Caza, hirió a la loba, que fue rematada por dos francotiradores de Langeac, a veinte metros de donde Antoine había disparado. el Lobo de Chazes, la Bestia, el 21 de septiembre. La loba medía veintiséis pulgadas hasta el hombro y mostraba signos de haber amamantado recientemente a cachorros. Antoine, que creía que el primer cachorro había caído el 4 de octubre, supuso que sólo quedaba un lobo.
El 17 de octubre murió el último lobo, a quien el propio Antoine mató a tiros. Los cadáveres del lobo y su madre estaban mal conservados, a diferencia del de la Bestia, y estaban preparados para su envío a Versalles . La recompensa por matar a la Bestia, que ahora rondaba las diez mil libras , la distribuyó Antoine entre sus cazadores y se quedó solo con una pequeña fracción. Después de más de cuatro meses en el campo, Antoine partió del Gévaudan hacia Versalles el 3 de noviembre, llegando a la corte del rey donde recibió abundantes elogios por su victoria, la Cruz de la Orden de San Luis , una pensión de mil libras y el derecho de añadir la imagen de la Bestia a su escudo de armas .
Los ataques cesaron durante un tiempo después de la destrucción del Loup de Chazes, la loba y sus cachorros, pero comenzaron de nuevo el 3 de diciembre de 1765 y continuaron hasta el 19 de junio de 1767. Fue el rústico de Gévaudan Jean Chastel quien puso fin al flagelo de la lobos de una vez por todas, hiriendo mortalmente a la nueva Bestia en Mountmouchet durante una cacería organizada por el señor Marqués de Apcher. Muchos supusieron entonces que el cachorro que Antoine creía herido de muerte el 4 de octubre era el animal asesinado por Chastel, que se había retirado a la Cordillera de Margeride durante dos meses, recuperándose, creciendo en tamaño y regresando para continuar. las depredaciones de su padre.
Antoine apareció como un personaje en la película francesa La Hermandad del Lobo , donde es interpretado por Johan Leysen , aunque el tratamiento de su personaje está muy en desacuerdo con la versión oficial de los hechos.