Foto-Mem Inc. era una empresa estadounidense que intentó introducir sistemas de memoria informática de gran tamaño basados en almacenamiento óptico en tarjetas de microfichas . Una línea de productos alternativa basada en los mismos sistemas mecánicos permitió mostrar una sola tarjeta de microficha en múltiples estaciones de trabajo, destinada a bibliotecas grandes donde varias personas pueden usar una sola tarjeta a la vez. Sólo se entregó un sistema de este tipo: un lector de microfichas para The New York Times ; Este sistema nunca tuvo éxito y, como resultado, la empresa fracasó. [ cita necesaria ]
La empresa fue fundada el 5 de mayo de 1967 por James Laura, quien se consideraba principalmente un consultor financiero, pero tenía cierta experiencia en informática. [1] Su idea era utilizar sistemas de microfichas existentes para desarrollar un sistema de memoria de computadora con una "capacidad de miles de millones de bits", un concepto que IBM había introducido recientemente de una manera más compleja y menos estándar como IBM 1360 Photostore . El 1360 utilizó "chips" de película personalizados empaquetados en cajas personalizadas utilizadas con hardware personalizado para moverlos y archivarlos. En comparación, el concepto Foto-Mem utilizaría tarjetas de microficha estándar ISO A5 (105 x 148 mm), utilizando un láser para leer y escribir las tarjetas en lugar del complejo escritor de haz de electrones de Photostore. Además, los sistemas mecánicos fueron desarrollados para otros fines por un tercero, Mosler, que vendió un sistema de clasificación conocido como Selectriever. Combinando las dos tecnologías, Laura podría desarrollar un dispositivo altamente competitivo con costos muy por debajo del Photostore. [ cita necesaria ]
En enero de 1968 contrató a Albert Eng para que dirigiera el desarrollo del sistema que Laura había esbozado, ahora conocido como FM 390 . El 390 constaba de dos partes principales, el lector/escritor en la parte superior y el sistema de almacenamiento y recuperación debajo. Juntos formaron un único gabinete de dos partes del tamaño de una impresora de tambor grande . Las "Tarjetas Foto-Data" utilizadas para almacenar datos eran microfichas A5 estándar, pero perforadas a lo largo de un borde para permitir su clasificación mecánica. Las tarjetas se empaquetaron en "Foto-Data Cell", cada una de las cuales contenía 100 tarjetas (IBM utilizó terminología similar). Cada 390 almacenaba hasta 250 células, para un total combinado de "entre 1 y 3 mil millones de bits de información". [2]
Durante el desarrollo del FM 390, decidieron utilizar el sistema Selectriever para desarrollar un segundo producto, el Risar , que colocaba las tarjetas de microfichas frente a una cámara de televisión y enviaba la visualización a televisores en ubicaciones remotas. Esto permitió a un cliente de Risar colocar estaciones de trabajo alrededor de sus edificios, y sus empleados accedían a los datos sin tener que retirar la tarjeta de la tienda. Además, la misma señal podría enviarse a más de una estación de trabajo, eliminando problemas de contención en tarjetas de acceso común. La selección, indexación y recuperación de tarjetas fue controlada por una computadora asociada. [ cita necesaria ]
Los prototipos de ambas máquinas se completaron y demostraron públicamente en varias ferias comerciales . Sin embargo, la empresa se estaba quedando rápidamente sin dinero y, en septiembre de 1969, comenzaron el proceso de generar una oferta de obligaciones para financiar el desarrollo continuo. Poco después de que se vendieran, en enero de 1970, la empresa realizó su primera venta, un Risar para The New York Times . En este caso particular, Risar estaba controlado por una computadora IBM System/360 con una base de datos de índice de 24 k (palabras o bytes no está claro), y los resúmenes se guardaban en un sistema de disco asociado. [3] Sin embargo, Mosler también estaba compitiendo por el contrato, y cuando Foto-Mem ganó, inmediatamente se negaron a venderles los componentes internos de Selectriever. Foto-Mem se vio obligado a desarrollar su propio sistema y lo entregó en agosto de 1970. Sin embargo, este sistema nunca funcionó bien e incluso con meses de trabajo in situ por parte de los ingenieros de Foto-Mem, el sistema nunca cumplió sus promesas.
Incluso mientras se desarrollaba el Risar, se necesitaba financiación adicional y Laura convocó una reunión de las partes interesadas existentes para recaudar más capital. Ninguno de ellos respondió inmediatamente cuando se inició la reunión el 15 de julio, y cuando se hicieron preguntas difíciles sobre el estado financiero de la empresa, Laura se fue abruptamente. La empresa finalmente se vio obligada a acogerse al Capítulo 11 del procedimiento de quiebra el 30 de enero de 1971. Siguió una demanda, en la que algunos de los accionistas afirmaron que Laura y Eng habían descrito falsamente los "prototipos funcionales" como "funcionales". [1]