Los islotes de Formigas ( en portugués : Ilhéus das Formigas [fuɾˈmiɣɐʃ] ; literalmente, Islotes de las Hormigas ), a veces denominados Banco de Formigas , son un grupo de afloramientos rocosos deshabitados en el grupo oriental del archipiélago de las Azores , una región autónoma de Portugal . El banco está ubicado a 43 kilómetros (27 millas) al noreste de Santa Maria y al sureste de São Miguel , cubriendo una superficie de aproximadamente 9.000 metros cuadrados (97.000 pies cuadrados). El arrecife sumergido de Dollabarat se encuentra en la misma área. La única estructura en los islotes es un faro ubicado en Formigão ( Gran Hormiga ), el islote más grande .
Las Formigas fueron descubiertas por los exploradores portugueses Diogo de Silves y Gonçalo Velho Cabral en 1431 durante su viaje a Madeira . Los islotes fueron abandonados debido al descubrimiento contemporáneo de las islas vecinas habitables de Santa María y São Miguel. En el siglo XVI, el cronista portugués Gaspar Frutuoso informó sobre la rica vida marina de las Formigas.
Las Formigas sirvieron tanto de ayuda como de obstáculo para la navegación desde su descubrimiento hasta bien entrado el siglo XX. El 8 de abril de 1832, el barco británico Zyllah naufragó en una roca subterránea en las Formigas y su tripulación tuvo que ser rescatada al día siguiente por el mercante británico Morley . [2] Casi noventa años después, el 16 de junio de 1921, el carguero griego Olympia encalló y naufragó en las Formigas; la tripulación sobrevivió. [3]
Los islotes han suscitado durante mucho tiempo interés científico y comercial. En 1886, el barco italiano Corsaro visitó los islotes Formigas, dragando la zona por primera vez con fines de investigación científica. La expedición Princesa Alicia del príncipe Alberto I de Mónaco también visitó los islotes en 1895 para investigar la vida marina, tanto con fines científicos como de pesca comercial.
Desde el 4 de abril de 1988, el Banco de Formigas tiene el estatus de Reserva Natural y está protegido por un decreto de la Asamblea Legislativa de las Azores (Decreto Legislativo Regional Nº11/88/A). También está considerado como un Sitio Europeo de Importancia Comunitaria (Rede Natura 2000). Los hábitats protegidos por el decreto de las Azores incluyen el área desde los islotes emergidos hasta profundidades de más de 1.700 metros (5.600 pies), pero esto no ha impedido incidentes de pesca comercial. Por lo tanto, la zona es patrullada regularmente por un buque de la marina portuguesa con base en Ponta Delgada .
Desde el 16 de junio de 2008, los islotes de Formigas y el vecino arrecife de Dollabarat han sido reconocidos como humedales de la Convención de Ramsar con el nombre de Ilhéus das Formigas e Recife Dollabarat . [1]
El faro de Formigas ( en portugués : Farol das Formigas ) se encuentra en Formigão, el islote más grande de Formigas. El faro actual es una torre de piedra de 19 metros (62 pies) pintada de blanco. Como la base de la torre está a una altura de unos 3 metros (9,8 pies) sobre el nivel del mar, el faro está a 22 metros (72 pies) sobre el nivel del mar. La señal del faro es visible a 12 millas náuticas (22 km) de distancia en días claros, aunque ha habido informes de verlo desde la parte sureste de São Miguel y la parte noreste de Santa Maria. En mares agitados, las olas sumergen completamente la torre.
En 1883, el gobierno portugués reconoció formalmente los peligros que representaban las Formigas para la navegación y propuso construir un faro en los islotes, pero no se construyó nada en ese momento. El 2 de marzo de 1895, en la Asamblea General del Distrito Autónomo de Ponta Delgada , el Distrito inició la construcción de los faros de São Miguel y Santa Maria. Debido a esto, y también debido a las dificultades técnicas de construir un faro en esa época en un lugar tan inhóspito como las Formigas, la construcción de un faro en los propios islotes se retrasó aún más.
Finalmente, en el verano de 1948, el gobierno portugués inició una compleja operación para construir un faro en Formigão. Para poder desembarcar personal y equipos en el islote, los trabajadores tuvieron que romper primero las rocas del subsuelo y construir un muelle . A pesar de varias interrupciones de las obras debido a la mala mar y las inclemencias del tiempo, en 36 días los trabajadores lograron construir una pequeña baliza. En 1962, el buque faro de la Marina portuguesa NRP Almirante Schultz ancló en Formigas y se utilizó como base de trabajo para renovar y modernizar el faro. En los años siguientes, el faro se modernizó aún más; ahora la baliza funciona con energía solar y su antigua lámpara de acetileno se ha reemplazado por un modelo más nuevo.
Los islotes están compuestos por flujos de basalto que se produjeron hace aproximadamente 4 millones de años, aunque se han descubierto sedimentos fosilíferos calcáreos que datan de hace 4-6 millones de años. El banco se extiende por 13 kilómetros (8,1 millas) de noroeste a sureste y tiene 5,5 kilómetros (3,4 millas) de ancho. Debido a las fuertes corrientes y las grandes olas frecuentes, los afloramientos rocosos lineales carecen de flora o fauna terrestre. A lo largo del perímetro del archipiélago, el lecho marino desciende abruptamente hasta una profundidad de 50 a 70 metros (160 a 230 pies) a cada lado, y suavemente en los extremos norte y sur. El área del banco conocida como el arrecife Dollabarat es un área de gradiente menos profundo, situada a 5 kilómetros (3,1 millas) a lo largo del suroeste de los islotes Formigas.
Formigas es la palabra portuguesa para hormigas, ya que las rocas pequeñas y dispersas se asemejan a hormigas dispersas. El islote más grande, Formigão, tiene una altitud máxima de 11 metros (36 pies) sobre el nivel del mar. Generalmente, los islotes son útiles para la navegación y son visibles hasta 19 kilómetros (12 millas) de distancia en días claros, pero con mal tiempo, un barco puede encallar en las rocas sin siquiera ver el faro.
El Banco Formigas es esencialmente un volcán submarino habitado por especies marinas de viviendas profundas como corales y esponjas. [1] [4] El cono volcánico está delimitado aproximadamente por los islotes Formigas del noroeste y el arrecife Dollabarat al sureste. [4] En el antiguo cráter hay una rica comunidad de especies comunes a las Azores. Entre las especies típicas de la zona se encuentran lábridos ( lábridos arcoíris mediterráneos y lábridos ornamentados [1] ), peces damisela , peces sargento (amarillo y negro), mero , pez loro mediterráneo y el emblemático mero goliat atlántico , serránidos y peces cerdo barrados . [4] Junto a estos se encuentran peces hilo africanos y marlines pico largo , depredadores pelágicos que también residen en el banco, y especies migratorias como la manta raya y el tiburón ballena . [4]
La base y la superficie del volcán están cubiertas de varios tipos de coral negro , corales blandos , esponjas y otros invertebrados, así como de varias algas , formando un mosaico de microhábitats. [4] Las diferencias geológicas de los islotes Formigas y el arrecife de Dollabarat en relación con el resto de las Azores se ven acentuadas por los tipos de flora presentes allí. Tanto Formigas como Dollabarat tienen una biomasa elevada de algas pardas consideradas únicas de las Azores; los campos de algas están situados entre 45 metros (148 pies) y 60 metros (200 pies) por debajo del cráter en Formigas, mientras que en Dollabarat las algas pardas se encuentran a lo largo de los flancos del arrecife. [4]
