La palinología forense es una subdisciplina de la palinología (el estudio de granos de polen , esporas y otros palinomorfos), que tiene como objetivo probar o refutar una relación entre objetos, personas y lugares que pueden pertenecer a casos tanto penales como civiles. [1] El polen puede revelar dónde ha estado una persona u objeto, porque las regiones del mundo, los países e incluso diferentes partes de un solo jardín tendrán un conjunto de polen distintivo. [2] La evidencia de polen también puede revelar la estación en la que un objeto en particular recogió el polen. [3] Investigaciones recientes sobre palinología forense han visto avances en los códigos de barras de ADN desde el polen hasta el nivel de moléculas de polen singulares, lo que permite crear perfiles de ADN a partir de palinomorfos singulares, simplificando la eficiencia y precisión de la identificación taxonómica. [4]
La palinología es el estudio de los palinomorfos : estructuras microscópicas de origen tanto animal como vegetal que son resistentes a la descomposición. Esto incluye polen de espermatofitos , así como esporas (hongos, briófitos y helechos), dinoflagelados y varios otros microorganismos orgánicos, tanto vivos como fosilizados. [5] Hay una variedad de formas en las que el estudio de estas partículas microscópicas amuralladas se puede aplicar a la ciencia forense criminal.
En áreas como Nueva Zelanda, donde la demanda de este campo es alta, la palinología forense se ha utilizado como prueba en muchos tipos de casos diferentes que van desde delitos no violentos hasta delitos extremadamente violentos. [6] El polen se ha utilizado para rastrear la actividad en fosas comunes en Bosnia , [7] señalar la escena de un crimen, [6] y atrapar a un ladrón que rozó un arbusto de Hypericum durante un crimen. [8] Debido a que el polen tiene una morfología distinta y es relativamente indestructible, es probable que se adhiera a una variedad de superficies a menudo sin previo aviso e incluso se ha convertido en parte de la investigación en curso sobre recubrimientos de balas forenses. [9]
La palinología forense es una aplicación de la ciencia forense en evolución. Y se utiliza principalmente en países como Nueva Zelanda , Australia y el Reino Unido . [1] Es relativamente "pequeño, dispar y fragmentado" en comparación con los otros enfoques, por lo que no existe una guía exhaustiva para lograr las mejores prácticas en palinología forense. [10] Además, existe un límite en los palinólogos forenses, ya que la mayoría de los palinólogos capacitados no ingresan al campo de la palinología forense. [11] Como convertirse en palinólogo forense requiere una formación y educación rigurosas, es necesario obtener un doctorado con suficiente formación en estudios como ciencias forenses, botánica, ecología, geografía y climatología. [12] Lo más importante es que reciban formación en el campo de las ciencias cuaternarias. [12] Sin embargo, recientemente se ha realizado una amplia investigación en áreas que aún no están bien documentadas, como el estudio que investigó los efectos que un clima árido tuvo en los análisis de polen que tuvo lugar en el sureste de España. [13] Este estudio no solo amplió el uso de la palinología forense a nuevas partes del mundo que aún no han sido introducidas en esta ciencia, sino que también recopiló resultados que describen un método adecuado para la recolección de espectros de polen que es efectivo en condiciones áridas. [13] Otro estudio reciente realizó una investigación en Bolivia para estudiar el ensamblaje de polen en suelos de gran altitud, este estudio también creó una base de datos forense para usos en suelos no estacionales. [14] La creación de esta base de datos permite que la palinología forense se utilice ahora en un área más amplia, ya que se han recopilado datos tanto de ensamblaje de polen a gran altitud como de suelos no estacionales. [14] Otro avance reciente en palinología forense es la expansión masiva de la base de datos de polen más grande de Internet, PalDat. La Universidad de Viena y AGES trabajaron para integrar más de 2.000 conjuntos de datos que constan de métodos detallados para el análisis del polen, incluido el uso de micrografías de microscopía óptica de alta resolución de polen hidratado y relaciones de polaridad para determinar la forma y la posición de apertura de un grano de polen. [15]
En materia de investigación criminal, los servicios de palinólogo forense se solicitan en casos como falsificación, violación, homicidio, genocidio, terrorismo, narcotráfico, asalto y robo. [1] Por lo general, consta de una sola persona que trabaja con el caso polinómico. Por supuesto, el palinólogo aún podría consultar a otros profesionales. Además, se debe proporcionar información importante al palinólogo, ya que solo hay una persona que se encarga del análisis de las muestras. Deberes importantes a tener en cuenta es que se aseguran de que toda la documentación esté fechada, firmada, archivada y archivada para mantener buenos registros. Los palinólogos forenses suelen visitar la escena del crimen para inspeccionar la vegetación. Por ejemplo, identificar plantas y sus características y cualidades (tamaño, vigor...) y obtener muestras de plantas para permitir análisis como muestreo en tierra. También se requiere un análisis geográfico que incluya un estudio de la topografía, la altitud, el clima y la geología del área, ya que todos estos factores influyen en el ensamblaje y composición de los palinomorfos. [16] Fregar, raspar y lavar es esencial para recuperar palinomorfos de diversos materiales. Y utilice otros métodos como fotógrafos policiales, cartógrafos y botánicos. Es vital que el palinólogo forense visite la escena del crimen antes que los investigadores de ciencia criminal (CSI) o los oficiales de escena del crimen (SOCO) para evitar la alteración de la evidencia ambiental y la contaminación. [10]
El polen y esporas similares generalmente tienen menos de 50 micrones de ancho, lo que hace que su transporte sea fácil y imperceptible.
Los granos de polen tienen una variedad de formas, tamaños, colores, estructuras y existen claves de identificación numérica como referencia. Las colecciones a gran escala de especímenes de polen que residen en museos y herbarios universitarios también sirven como recurso para que los palinólogos forenses identifiquen y clasifiquen las muestras que recolectan. También hay muchas bases de datos en línea que constan de miles de registros y métodos de identificación de palinomorfos a los que se puede acceder en todo el mundo. [15]
Una muestra de polen de la escena de un crimen puede ayudar a identificar una especie de planta específica que pudo haber tenido contacto con una víctima, o señalar evidencia que no pertenece ecológicamente al área. Un conjunto de polen es una muestra de polen con una variedad de especies de plantas representadas. Identificar esas especies y su frecuencia relativa puede señalar un área o época del año específica. Esto podría ayudar a determinar si la escena donde se encontró el polen fue la escena primaria o secundaria. El polen se produce en grandes cantidades por una gran variedad de plantas y está diseñado para ser dispersado (ya sea por el viento, por insectos u otro método) por todo el entorno inmediato. El polen también se puede encontrar en el suelo, la ropa, el cabello, las drogas, el contenido del estómago, las cuerdas y las rocas, que son lugares donde sería difícil para el sospechoso eliminarlos debido a las propiedades de adhesión del polen. [6] [5] En algunos casos, cuando el polen de una planta está ausente, los hongos y las esporas de hongos pueden detectar la presencia de una planta en el sitio. [17] Ha habido casos en los que la presencia de hongos y esporas de hongos raramente reportados ha ayudado a identificar información en casos forenses. [17] Se ha encontrado polen dentro de productos farmacéuticos falsificados que han sido transportados por todo el mundo; la presencia del polen se puede utilizar para rastrear estas drogas ilegales hasta su región de fabricación e incluso su fábrica. [18]
Una de las principales desventajas en este campo es la falta de especialistas capacitados. [5] A partir de 2008, no existen centros académicos o instalaciones de capacitación para el uso de polen en ciencia forense en los EE. UU. [19] [5] Esto es crucial debido a la experiencia necesaria para identificar palinomorfos y aplicar los datos a la información de geolocalización. . [20] Muchas cosas podrían salir mal e invalidar cualquier muestra recolectada, especialmente si el personal que las maneja no tiene experiencia. En cuanto al tema de la experiencia, la contaminación es otro problema importante que puede invalidar el uso de una muestra como evidencia; por lo tanto, es importante que las muestras se recopilen desde el principio y que los sitios de recolección se identifiquen según el caso. [21]
El acceso limitado a bases de datos internacionales también puede resultar un problema cuando llega el momento de que el analista identifique evidencia de polen de una familia o género específico de plantas. [22] Actualmente, existe una base de datos de Austria llamada PalDat, pero no se sabe que existan bases de datos en América del Norte. [6] Sin embargo, PalDat es accesible internacionalmente y se han publicado datos de todo el mundo. [15]
Otra desventaja es la falta de antecedentes y, por lo tanto, de aceptación en el ámbito forense y ante los tribunales. La palinología forense no se utiliza en muchos países y la aplicación y las metodologías no se han revisado exhaustivamente en los tribunales, ya que esta metodología solo existe desde hace 50 años y solo en algunos países. [23] Esto significa que rara vez se presentan pruebas de palinología forense debido a la falta de antecedentes en los tribunales y a la falta de aplicación en la mayoría de los países.
Debido a que cualquier persona puede recoger fácilmente el polen, es importante recolectar muestras de polen lo antes posible para evitar la contaminación de fuentes externas. [19] Luego, las muestras deben prepararse y colocarse en portaobjetos para estar completamente a salvo de la contaminación. [19] El proceso de preparación de las muestras e identificación de ellas lleva mucho tiempo. Al recolectar una muestra, se debe combinar con estudios del sitio y fotografías de la escena para proporcionar contexto para usos posteriores. [1] Por ejemplo, si la evidencia del polen se utiliza en un tribunal, entonces el contexto adicional sería útil.
Los métodos de recolección de muestras variarán según la investigación del caso y el recolector. [1] Debido a la falta de palinólogos en el campo forense, es posible que otros científicos forenses que estén presentes tengan que recolectar las muestras. [1] Esto plantea problemas en términos de la calidad de la muestra, ya que los lugares de recolección de la muestra deben determinarse según el caso. [1] Es necesario dialogar con el equipo de investigación para establecer el mejor método de muestreo. [1]
Una vez determinados los lugares de recolección, las muestras se pueden recuperar con instrumentos limpios y colocar en recipientes estériles herméticamente cerrados. [1] Algunos ejemplos son "bolsas de plástico esterilizadas con cierre hermético o recipientes de plástico con tapa de rosca (preferiblemente de vidrio)". [1] Después de cada muestra, los instrumentos deben limpiarse o reemplazarse a fondo para evitar la contaminación. [1] En los casos en que la recolección sea manual, se deben usar guantes y reemplazarlos después de cada muestra. [1] Las muestras deben etiquetarse y se debe mantener documentación histórica de la muestra para realizar un seguimiento de las personas que han tenido acceso a la muestra. [1]
El análisis de las muestras, una vez extraídos los palinomorfos, permitirá su identificación, que luego podrá utilizarse en un caso forense para relacionar una persona u objeto con la escena de un crimen, o incluso para determinar si la escena en la que se encontró el polen fue la escena primaria o secundaria. [19]
Las muestras se procesan químicamente con una mezcla de ácidos, hidróxido de sodio y anhídrido acético con lavados con agua en el medio. [17] Luego se neutralizan, los extractos se tiñen y se montan en portaobjetos para su examen microscópico. [17] Esto ayuda en la identificación con la ayuda de colecciones de referencia disponibles para hacer comparaciones sobre las características del polen. [19] El microscopio electrónico de barrido (SEM) se ha utilizado tradicionalmente desde la década de 1970 para la identificación primaria de palinomorfos, pero requiere mucho tiempo, es tedioso y no es ideal para análisis de rutina. [5]
En comparación con el SEM, se descubrió que las técnicas semiautomáticas de obtención de imágenes de granos de polen, como la microscopía de luz transmitida (TLM), el método fluorescente de campo amplio y la iluminación estructurada (Apotome), tienen mayor velocidad y precisión en lo que respecta a la identificación de esporas de polen. [5]
El código de barras de ADN es otro método utilizado para diferenciar entre granos de polen comparando sus secuencias de ADN. [5] Se requiere un grano de polen de 10 micrómetros de longitud. [5] Una vez que se recolecta y prepara la muestra, se colocan marcadores genéticos, luego se aísla el ADN y finalmente se secuencia el ADN, generalmente mediante secuenciación completa (HTS). [5] HTS es más rápido y menos costoso que los métodos tradicionales de codificación de barras de ADN. [5]
Uno de los primeros casos documentados en los que el polen desempeña un papel clave tuvo lugar en Austria. Un hombre desapareció y se presume asesinado, pero no se encontró ningún cuerpo. Las autoridades arrestaron a un sospechoso, que tenía el móvil del asesinato, pero no tenía el cuerpo ni la confesión, y el caso se estancó. Una búsqueda de las pertenencias del sospechoso encontró un par de botas embarradas. Se tomaron muestras del lodo y se entregaron a Wilhelm Klaus, del Departamento de Paleobotánica de la Universidad de Viena , para su análisis. El Dr. Klaus encontró polen moderno de una variedad de especies, incluidos abetos, sauces y alisos. También encontró granos de polen de nogal fosilizados, de una especie extinta hace mucho tiempo. Sólo había una zona del valle del río Danubio que albergaba esas plantas vivas y tenía depósitos de rocas del Mioceno que contendrían las especies fosilizadas. Cuando se le presentó esta información al sospechoso, confesó voluntariamente y condujo a las autoridades a los lugares tanto del asesinato como del cuerpo, los cuales estaban dentro de la región indicada por el Dr. Klaus. [6] [24]
Los primeros casos que involucraron palinología forense en Estados Unidos fue en 1970, donde se emitieron estudios de polinización de abejas. Durante este tiempo, el análisis del polen de la miel comenzó a crecer a medida que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) aseguró a los apicultores un precio más alto en el mercado mundial por su miel. Bajo la premisa de que la miel fue producida en territorio estadounidense. Así, se enviaron muestras de miel para análisis de polen, donde se concluyó o no si la miel fue producida en Estados Unidos. Generalmente, la mayoría de los casos durante esta época involucraron juicios relacionados con apicultores. Por ejemplo, un apicultor de Michigan fue sospechoso de importar colmenas del sureste de EE. UU. que no fueron inspeccionadas en busca de ácaros. Esto llevó al USDA a inspeccionar muestras de miel y concluyó que fueron importadas de la región sureste de EE. UU. Debido a eso, la miel contenía tipos florales comunes en la región sureste y que no se encuentran en Michigan. [25]
Un ejemplo de Palinología Forense en el Reino Unido, tuvo lugar durante 1993 a cargo de Patricia Wiltshire. [26] Cuando se trataba de un caso de asesinato en el que el cuerpo fue depositado en un suelo que conservaba el polen. Luego, Wiltshire encontró rastros de polen de nueces en el suelo y en los zapatos del sospechoso; sin embargo, el polen de nueces encontrado era inusual ya que no había ningún sitio de nueces cerca. Sin embargo, más tarde se descubrió que un nogal fue talado treinta años antes y el polen del nogal permaneció. Luego se analizó el polen y se relacionó con el sospechoso en la escena del crimen. Así, el polen de nuez desempeñó un papel importante en la resolución del caso. [27]
Después de un allanamiento de morada, dos ladrones pasaron rozando un arbusto de Hypericum fuera de la casa. Uno de los ladrones fue presentado como sospechoso, pero todas las pruebas eran circunstanciales y el hombre no confesó. El análisis de su ropa reveló el polen de Hypericum . La presencia de polen es ubicua, pero en este caso, el polen estaba acumulado en la ropa (en lugar de espolvoreado) y no parecía ser simplemente el resultado de la dispersión del aire. Finalmente se concluyó que "la ropa tenía tanto polen de Hypericum que debía haber estado en contacto directo e íntimo con un arbusto en flor". [8]
Una aplicación moderna de la palinología forsénica ocurrió en 2015, en la ciudad de Boston, Massachusetts. Las autoridades policiales descubrieron el cuerpo de una niña pequeña en el puerto de Boston, pero no quedaron signos de identificación ya que el cuerpo se encontraba en las últimas etapas de descomposición. Los investigadores enviaron muestras tomadas de la ropa de la víctima, una manta encontrada con el cuerpo, así como una pequeña cantidad de cabello recuperado al laboratorio de la dirección de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos en Houston, Texas, para análisis de polen. El informe de las muestras presentadas proporcionó a los investigadores información que podrían utilizar para identificar a la víctima desconocida. [28]
El conjunto de polen creado a partir de las muestras enviadas indicó que la víctima estaba en el noreste de Estados Unidos antes de su muerte. Los taxones individuales de especies de plantas observados en el conjunto también indicaron que la víctima vivía o pasaba gran parte de su tiempo en un entorno urbano desarrollado. El conjunto también capturó polen del cedro libanés ( Cedrus libani ), originario de la región del Mediterráneo oriental de Europa. Los investigadores pensaron que la especie de cedro observada en el conjunto probablemente provenía de una pieza ornamental en un parque u otra área de conservación. Fue entonces cuando los investigadores descubrieron individuos del cedro libanés en el Arnold Arboretum , un parque público que forma parte de la Universidad de Harvard . [28]
Luego, los investigadores preguntaron por los vecindarios que rodean el arboreto, y una pista los llevó a un residente quien, después del interrogatorio, admitió que su novio en ese momento había abusado del niño, lo que resultó en la muerte del niño. El hombre que asesinó al niño fue sentenciado a cumplir un mínimo de 20 años por asesinato en segundo grado. No se informa sobre la participación de la madre en el crimen, aunque cumplió dos años de libertad condicional por complicidad después de un acuerdo de culpabilidad por proporcionar información sobre su entonces novio, que había cometido el acto. [28]
Un hombre fue reportado como desaparecido a la policía local en Buenos Aries, Argentina. La familia denunció a un posible sospechoso debido a que la persona desaparecida y el sospechoso tuvieron intensas discusiones poco antes de su desaparición. La policía registró la casa del sospechoso y encontró manchas de sangre en la ropa debajo de la cama. Luego tomaron prendas de vestir del sospechoso para analizar pruebas y muestras de suelo del jardín de la casa del sospechoso. 25 días después, la policía encontró el cuerpo del desaparecido a 1.000 metros de la costa. Luego se aplicó la micología forense y la palinología para analizar los palinomorfos y las especies de hongos, ya que se analizaron muestras de suelo del lugar del cadáver. Las muestras se adquirieron primero raspando el área de la superficie y luego se realizó filtración y acetólisis para aislar las muestras de polen. Luego se comparó el análisis de la ropa del sospechoso con el análisis del cadáver y el área circundante. Los resultados indicaron que el cadáver tenía una composición palinomorfa de especies marinas, se documentó la cantidad y las especies exactas. El suelo de la casa del sospechoso tenía una composición palinomorfa continental que también fue completamente documentada y registrada. La ropa manchada de sangre del sospechoso tenía la misma composición palinomorfa marina que el cuerpo y el área circundante. Las muestras de suelo en el automóvil del sospechoso y debajo de las suelas de los zapatos del sospechoso también contenían la misma composición palinomorfa que el área costera donde se encontró el cuerpo. Junto con otras pruebas forenses, el sospechoso fue declarado culpable y se utilizó el uso de palinología forense para ayudar a cerrar este caso. [29]
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