William Kent Ford Jr. (8 de abril de 1931 - 18 de junio de 2023) fue un astrónomo estadounidense involucrado en la teoría de la materia oscura . Trabajó con la científica Vera Rubin , quien utilizó su espectrómetro avanzado en sus estudios del espacio y la materia. Este espectrómetro permitió a la pareja cambiar drásticamente la forma en que se veía la materia oscura, al analizar los diversos espectros de luz que las galaxias emiten en diferentes partes de sus espirales. Recibió la Medalla James Craig Watson en 1985 por su trabajo en mejora de imágenes y dinámica galáctica. [1] Ford murió el 18 de junio de 2023, a la edad de 92 años. [2]
A partir de 1955, cuando fue contratado en el Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie , Ford trabajó en mejorar el tubo fotomultiplicador electrostático y desarrollarlo como instrumento para el trabajo científico, y fue pionero en la aplicación de tubos fotomultiplicadores como sensor sensible. detector de plano focal para aplicaciones astronómicas, [3] dando como resultado el "Tubo de imágenes Carnegie". [4] Las primeras pruebas de las aplicaciones astronómicas de sus tubos de película de barrera se realizaron en el refractor de 26 pulgadas del Observatorio Naval de Washington, y más tarde en el telescopio de 40 pulgadas del Observatorio Naval de Flagstaff. [5] Al hacer posible que las observaciones astronómicas se capturen en forma electrónica y, por lo tanto, se transfieran fácilmente a forma digital para su análisis por computadora, la tecnología revolucionó el método de recopilación de datos de la astronomía observacional y la tecnología continuó siendo ampliamente utilizada para observaciones astronómicas. observaciones hasta el desarrollo de las cámaras CCD en la década de 1980.
En un importante artículo en coautoría con la astrónoma Vera Rubin en 1970, [6] y en un artículo de seguimiento en 1980, [7] Rubin y Ford establecieron que las órbitas de las estrellas alrededor del centro de las galaxias (la " curva de rotación de galaxias " ) no disminuye con la distancia desde el centro galáctico, como se esperaba de la ley de rotación de Kepler , pero permanece constante (o "plano") con la distancia. Dedujeron de esto que las galaxias contienen una gran fracción de su masa en forma de algún componente no luminoso, y calcularon que la mayoría de las galaxias deben contener aproximadamente seis veces más masa oscura que la visible. El nombre que ahora recibe este descubrimiento es materia oscura .