La Flota Combinada (聯合艦隊, Rengō Kantai ) fue el principal componente marítimo de la Armada Imperial Japonesa . Hasta 1933, la Flota Combinada no era una organización permanente, sino una fuerza temporal formada durante un conflicto o maniobras navales importantes a partir de varias unidades normalmente bajo comandos separados en tiempos de paz.
La Flota Combinada se creó formalmente por primera vez el 18 de julio de 1894 mediante la fusión de la Flota Permanente y la Flota Occidental. La Flota Permanente (también conocida como Flota de Preparación) contenía los buques de guerra más modernos y con mayor capacidad de combate de la Armada. La Flota Occidental era una fuerza de reserva que consistía principalmente en buques obsoletos considerados inadecuados para operaciones de combate de primera línea, pero aún adecuados para la protección del comercio y la defensa costera. El vicealmirante Itō Sukeyuki fue nombrado primer comandante en jefe de la Flota Combinada [1] durante la primera guerra chino-japonesa contra China.
La Flota Combinada fue reformada durante la Guerra Ruso-Japonesa de 1904-05 para proporcionar un comando general unificado para las tres flotas separadas en la Armada Imperial Japonesa. La 1.ª Flota era la principal fuerza de acorazados , que formaba la columna vertebral de la armada y estaba destinada a ser utilizada en un enfrentamiento tradicional en línea de batalla con una flota de acorazados enemiga equivalente ( Kantai Kessen ). La 2.ª Flota era una fuerza de ataque rápida y móvil con cruceros blindados y cruceros protegidos . La 3.ª Flota era principalmente una flota de reserva de buques obsoletos considerados demasiado débiles para el servicio de combate de primera línea, pero que aún podían usarse en la operación de bloqueo de Port Arthur . El almirante Tōgō Heihachirō fue el comandante en jefe de la Flota Combinada durante la Guerra Ruso-Japonesa.
La Flota Combinada no se mantuvo como organización permanente, sino que se creó temporalmente cuando fue necesario durante las maniobras de la flota o cuando lo exigieron circunstancias extraordinarias. Así, durante el período de 1905 a 1924, la Flota Combinada se creó solo esporádicamente según lo exigieran las circunstancias y se disolvió inmediatamente después.
En 1924, la Armada Imperial Japonesa declaró en un edicto sobre la organización de la flota que "por el momento" la Flota Combinada sería una organización permanente compuesta por la 1.ª Flota y la 2.ª Flota de la IJN. Como no se pretendía que fuera "permanente" y dado que el comandante de la 1.ª Flota de la IJN dirigía simultáneamente la Flota Combinada, a esta no se le asignó un personal de cuartel general propio.
A partir de 1933, con el Incidente de Mukden y la creciente tensión con China, se estableció un cuartel general permanente para la Flota Combinada. A fines de la década de 1930, incluía la mayoría de los buques de guerra de Japón; solo las unidades de base, las Fuerzas Especiales de Desembarco Naval y la Flota del Área de China se encontraban fuera de la Flota Combinada.
La Flota Combinada pasó a estar bajo el mando directo del Cuartel General Imperial en 1937. Con el inicio de la Guerra del Pacífico con el ataque a Pearl Harbor llevado a cabo por el Kido Butai ( 1.ª Flota Aérea ) de la Flota Combinada, la Flota Combinada se convirtió casi en sinónimo de la Armada Imperial Japonesa, bajo el mando del almirante Isoroku Yamamoto hasta abril de 1943, cuando murió después de que su avión fuera derribado por las fuerzas aéreas estadounidenses sobre la isla de Bougainville . Comprendía los acorazados, portaaviones , aviones y los componentes que formaban la principal fuerza de combate de la IJN. Primero se movilizó en su totalidad para la Batalla de Midway . Después de las devastadoras pérdidas de portaaviones en Midway y en la campaña de las Islas Salomón , la armada se reorganizó en una serie de "flotas de área" para el control operativo local de varias zonas geográficas. La Flota Combinada luego evolucionó hacia una organización más administrativa.
A medida que la situación de guerra se deterioraba para los japoneses y los territorios controlados por las "flotas de área" caían uno tras otro en manos de la Armada de los Estados Unidos , el Cuartel General Imperial y el Estado Mayor de la Armada Imperial Japonesa actuaron para obligar a la flota estadounidense a una "batalla decisiva" en las Filipinas según la filosofía Kantai Kessen . En la Batalla del Mar de Filipinas y la Batalla del Golfo de Leyte resultantes , la flota japonesa quedó severamente mermada. Los restos de la Flota Combinada huyeron a Okinawa , pero las operaciones posteriores se vieron obstaculizadas por la falta de combustible y cobertura aérea. En el momento de la última misión suicida del acorazado Yamato en la Operación Ten-Go , la Flota Combinada había dejado de existir como una fuerza de combate efectiva.