La flora de plantas vasculares de las Islas Cocos (Keeling) consta de aproximadamente 61 especies nativas de las 22 islas con vegetación y alrededor de 69 especies introducidas , la mayoría de las cuales se limitan a las dos islas habitadas más grandes, Home Island y West Island . No existen especies de plantas endémicas de las islas; sin embargo, una variedad de Pandanus tectorius , P. tectorius var. cocosensis , [1] solo se encuentra creciendo en estas islas. La vegetación nativa de los dos atolones consiste principalmente en plantas costeras dispersas por el mar de la región del Indo-Pacífico . En la costa de la laguna , los matorrales altos están dominados por Pemphis acidula y Cordia subcordata , que a menudo crecen en rodales monoespecíficos. Las masas forestales cerradas están dominadas por Cocos nucifera o Pisonia grandis . [2]
Gran parte del área de las islas del sur ha sido modificada para plantaciones de cocos , alterando la vegetación de la era anterior a la colonización. North Keeling , a unos 25 kilómetros (16 millas) al norte, ha sido protegida como parte del Parque Nacional Pulu Keeling, donde se pueden encontrar 31 plantas, de las cuales seis son introducidas. Aproximadamente la mitad de las especies del atolón sur son introducidas. [2] [3]
En un informe enviado a Parks Australia en 2002, de las muchas especies introducidas en el atolón sur, se identificó a Chromolaena odorata (hierba de Siam) como la mayor amenaza para el medio ambiente. [3] La mayoría de las especies introducidas son plantas herbáceas pantropicales probablemente introducidas en el atolón sur después de la construcción del aeródromo en 1944. [2]
Las Islas Cocos (Keeling) están aisladas, siendo los únicos atolones del océano Índico oriental , y estuvieron deshabitadas hasta hace relativamente poco tiempo, a principios del siglo XIX. El primer estudio botánico se realizó mientras el naturalista Charles Darwin visitaba el atolón sur durante diez días y llegó el 1 de abril de 1836. Darwin recolectó 21 especies durante su estancia en las islas. [2]
En un suelo tan suelto, seco y pedregoso, nada más que el clima de las regiones intertropicales podía producir una vegetación vigorosa. Además de la nuez del cacao, que es tan numerosa que a primera vista parece el único árbol, hay otras cinco o seis especies. Uno llamado árbol de la col, crece hasta alcanzar un gran volumen en proporción a su altura y tiene una figura irregular; su madera es muy blanda. Además de estos árboles, el número de plantas nativas es sumamente limitado; Supongo que no pasa de la docena. Sin embargo, el bosque, desde las ramas muertas de los árboles y los brazos de las nueces de cacao, es una espesa jungla.
— Charles Darwin , diario del HMS Beagle [4]
Posteriormente, el botánico escocés Henry Ogg Forbes botanizó las islas del sur en 1879, recolectando 38 especies en 22 días, seguido por WE Birch en 1885 y el botánico británico Henry B. Guppy , que pasó diez semanas en 1888 en ambos atolones. Con diferencia, la visita más larga de un naturalista fue la de Frederic Wood Jones, quien pasó 15 meses en el atolón sur en 1909 y publicó su relato en el libro Coral and Atolls. Una historia y descripción de las islas Keeling-Cocos, con un relato de su fauna y flora, y una discusión sobre el método de desarrollo y transformación de las estructuras coralinas en general , publicado en 1912. El atolón norte fue visitado en 1941 por los británicos. el naturalista Carl Alexander Gibson-Hill , quien proporcionó la primera evaluación sistemática de las comunidades vegetales y una descripción de la flora dominante. En el decenio de 1980 se realizaron los dos estudios más importantes: en 1985, realizado por IR Telford, que recolectó 93 especies de ambos atolones, y en 1986-1987, por el DG Williams, que recolectó 130 de todas las islas. [2]