La Flexon fue una bota de esquí alpino presentada por Raichle en el invierno de 1980/81. Basada en diseños de Sven Coomer, Al Gross y Erik Giese, la Flexon utilizaba un sistema único para controlar la flexión hacia delante de una manera predecible, además de hacer que la bota fuera más cómoda y fácil de poner y quitar. El diseño básico era, y es, generalmente conocido como un diseño de "tres piezas"; las botas de tres piezas anteriores a la Flexon incluían la Henke Strato, la Nordica Comp 3 y una docena de otros diseños de fabricantes de botas italianos.
El Flexon fue un gran éxito en el circuito profesional en los años 80 y 90, especialmente entre los esquiadores de estilo libre y de baches que buscaban un mejor rendimiento y menos lesiones en las espinillas. Una serie de errores comerciales llevaron a la desaparición de Raichle en 1999, y con ella al Flexon. Siguió siendo tan popular que el Flexon sobrevivió a través de una vibrante red de posventa y subastas en línea, en particular la gran colección que mantenía el esquiador de estilo libre Seth Morrison .
K2 Sports Compra los moldes originales de Flexon, que desde entonces se comercializan bajo la nueva marca Full Tilt. Roxa, el fabricante de botas italiano que produce Flexon para K2, también vende la bota con su propio nombre. Numerosas empresas están produciendo ahora diseños de tres piezas.
Las botas de esquí de plástico actuales evolucionaron a partir de diseños de cuero que, a su vez, evolucionaron a partir de botas de senderismo de invierno convencionales. Todas ellas seguían el mismo diseño básico: la bota se construía sobre una suela semirrígida de cuero o (para una bota más rígida) de madera. La carcasa superior constaba de una o varias capas de cuero y refuerzos que se formaban alrededor de un bloque de madera similar a un pie, la " horma ". Algunos modelos se diseñaron con una sola pieza de cuero envuelta sobre el área de la puntera de la horma, con los dos lados del cuero encontrándose en la parte posterior del talón, donde se cosían juntos. Los diseños normalmente dejaban una abertura en forma de ranura y solapas superpuestas que iban desde el empeine hasta la parte delantera del tobillo. Los cordones enhebrados a lo largo de la sección dividida permiten ajustar la bota sobre el pie, y una lengüeta debajo de la división la sellaba para evitar la entrada de agua o nieve. [1]
Tras la introducción comercial de la fijación Kandahar en 1933, los corredores alpinos que utilizaban fijaciones con cables pudieron sujetar el talón de la bota de forma sólida a la parte superior del esquí. Pidieron botas más pesadas y rígidas para mejorar el control de los cantos. En la década de 1950, las botas se habían vuelto lo suficientemente rígidas como para que atarlas fuera una tarea onerosa. En 1955, la firma suiza Henke presentó la bota Speedfit, cerrada con hebillas sobre el centro inventadas por el piloto Hans Martin. [2] En 1971, Henke presentó varios diseños de plástico de tres piezas que sufrieron fallas estructurales debido a la elección de un material plástico insuficientemente resistente.
Cuando se hicieron los primeros intentos de reemplazar el cuero con materiales modernos, se descubrió que los primeros plásticos simplemente tenían muy poca flexibilidad para permitir que la bota se construyera de la misma manera. Generalmente, las carcasas eran tan rígidas que no se podían abrir lateralmente a lo largo de la lengüeta, lo que dificultaba mucho la entrada en la bota. Los nuevos plásticos introducidos en la década de 1960 ofrecían la cantidad necesaria de flexibilidad para entrar en ellos, pero cuando se abrochaban, casi no ofrecían flexibilidad hacia adelante. Esto hacía que caminar fuera muy incómodo, reducía la sensación del esquí en la nieve y hacía que los impactos entre la bota y la pantorrilla fueran dolorosos. Bob Lange resolvió este problema dividiendo la bota en dos partes, una sobre el pie con un cierre superpuesto para sellar la nieve y otra para la parte inferior de la pierna. Estas se unían con remaches en los tobillos para permitir que el puño superior girara hacia adelante. [3] Al mismo tiempo, las primeras botas de plástico de Henke usaban una carcasa de tres piezas, con una tina abierta para el pie, un puño con bisagras y una "lengüeta de carcasa" externa para cerrar y sellar la sección inferior. [4]
Con la introducción, entre 1969 y 1972, de los diseños Nordica Astral y Grand Prix, estas botas de estilo "de entrada frontal" lograron su forma moderna, con una bota interior extraíble que se podía personalizar para un ajuste preciso y cómodo. Las hebillas de estilo Martin proporcionaban la fuerza necesaria para cerrar las carcasas de plástico rígido. Se han añadido nuevos diseños de hebillas y otros ajustes, pero las botas de carrera superpuestas de hoy se parecen notablemente a las Nordica Grand Prix originales. [5] En 1976, Nordica presentó su propia serie de diseños de tres piezas.
En el diseño tradicional de botas de entrada frontal, la flexión hacia adelante se ve resistida por la fricción de la sección inferior del puño de la pierna que se mueve sobre la parte superior extendida verticalmente de la sección del pie, que se eleva por encima del tobillo. Este movimiento deslizante puede ocurrir hasta que el puño superior alcanza la parte plana del área del pie, donde una mayor flexión requiere que el plástico presione hacia abajo el pie del esquiador. Dar forma a las dos partes ofrece cierto control sobre el patrón de flexión. [6] Algunos diseños tienen un borde moldeado en la sección del pie que controla este punto de detención.
En general, la resistencia al movimiento hacia adelante es aproximadamente lineal hasta que se detiene de repente o la sección del pie se deforma hacia los lados. Al pasar sobre pequeños baches, la fuerza total se aplica inmediatamente a la espinilla, en el punto donde el puño se une a la pantorrilla en la parte superior de la bota. [6] Esto puede provocar hematomas conocidos como "Lange-bang" o "bota mordida". [7] Cuando se libera la fuerza, la fricción tiende a mantener la bota en esa posición, lo que requiere más fuerza para devolverla a su posición neutra.
Sven Coomer es un atleta y entrenador de esquí australiano que llegó a los Estados Unidos en la década de 1960 y comenzó a trabajar para el importador estadounidense de botas Nordica. Desempeñó un papel decisivo en el desarrollo de los diseños Astral, Grand Prix y Comp 3 de Nordica.
Después de dejar Nordica, a finales de los años 70 modificó una carcasa de Nordica Meteor para utilizar una lengüeta interna de nailon flexible que controlaba la flexión. Le presentó el diseño a Erik Giese en Aspen. Giese, un ex corredor de esquí y abogado de Seattle, había fundado una pequeña empresa de investigación y diseño en 1973, llamada Comfort Products. Empleó a dos ex ingenieros de trajes espaciales de la NASA: Al Gross, que fue fundamental en el desarrollo de la lengüeta de fuelle Flexon basada en componentes de trajes espaciales, y Dixie Rinehart, que diseñó guantes articulados que luego fueron licenciados a Swany.
Coomer organizó la creación de un prototipo en Italia y recomendó el diseño al director de productos de Raichle, Hanspeter Rohr, exmiembro del equipo de esquí suizo y exentrenador de velocidad del equipo de esquí de EE. UU. Mientras tanto, Giese, Gross y Rinehart construyeron un prototipo pulido con una lengüeta externa, que se convirtió en el Flexon.
La lengüeta elástica de Flexon tenía dos ventajas: la aplicación de fuerza era progresiva y la bota volvía a su posición neutra cuando se liberaba la fuerza de una manera suave y controlada o "amortiguada" (esta característica haría que la bota fuera muy querida por los corredores de descenso, que no querían ser sorprendidos por un retorno enérgico al encontrarse con baches). La clave era asegurar que la fuerza de flexión permaneciera bajo control incluso con flexiones extremas. El resultado fue una flexión suave que comenzaba suave y se endurecía progresivamente, lo que también eliminaba el Lange-bang. [8]
La lengüeta flexible se coloca en la parte exterior de la bota, delante de la pierna y sobre el pie. Esto se suma a la lengüeta interna acolchada. Esto significa que la separación entre las mitades derecha e izquierda de la bota no requiere las solapas superpuestas del diseño convencional que impiden la entrada de nieve; en la Flexon, la placa flexible cumple esta función. Con las solapas superpuestas eliminadas, en teoría la bota era más fácil de poner y quitar, ya que la carcasa inferior estaba abierta al cielo una vez que se soltaban las hebillas y la placa flexible se doblaba hacia adelante. Sin embargo, los bordes de la abertura de la carcasa inferior eran afilados y los esquiadores aprendieron a vivir con la mordedura de la carcasa en el empeine, al menos en los primeros años de la evolución de la Flexon.
Otra ventaja del diseño, que en gran medida es un efecto secundario más que una característica del diseño, es la ubicación de las hebillas. En un diseño convencional de entrada frontal, hay dos secciones independientes de la bota que deben cerrarse. Normalmente, cada sección tiene dos hebillas, lo que produce la clásica bota de cuatro hebillas con dos hebillas sobre el pie y dos en la caña de la pierna. El Flexon proporciona una hebilla en el pie y la parte inferior de la pierna, y una tercera sobre el tobillo. Cuando se aprieta, esta tercera hebilla tira de la lengüeta flexible y del pie hacia atrás, lo que ayuda a estabilizar el talón en el bolsillo trasero de la bota.
En 1978/79, Giese preparó un prototipo del diseño y se lo mostró al distribuidor estadounidense de botas Raichle, dirigido por Heinz Herzog. Al ver el potencial del diseño, lo enviaron a la sede de Raichle en Suiza. Raichle ya producía una serie de botas de esquí que eran copias de los modelos Nordica y, a principios de los años 80, se enfrentaba a la competencia de una explosión de nuevos estilos, como las botas de entrada trasera. Raichle no tenía nada en desarrollo que pudiera igualar a sus competidores. [8]
La empresa se mostró inicialmente escéptica, pero cuando Giese demostró la distorsión de una bota convencional cuando se flexionaba hacia delante, decidieron comenzar el desarrollo de un prototipo completo, el Flexon Concept . El concepto fue un éxito y, tras ser rebautizado como Flexon 5, se lanzó al mercado en el invierno de 1980/81. Fue un éxito temprano entre los esquiadores de estilo libre (en aquel entonces todavía conocidos como "hot doggers"), para quienes la flexibilidad indulgente era una gran ventaja. [8] [9]
Cuando Bill Johnson ganó el oro en descenso en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984 con la Flexon Comp, la bota se convirtió en una fuerza importante en el mercado de alta gama. Otros usuarios de Flexon de la época incluyeron a Nelson Carmichael . [9] La bota recibió constantemente excelentes críticas, aunque las quejas sobre el complejo sistema de hebillas fueron casi universales. [10]
En 1983, la empresa fue vendida a Peter Werhan, nieto de Konrad Adenauer , el canciller de Alemania. Werhan era un esquiador apasionado y vio la compra como una oportunidad para combinar trabajo y diversión. Durante la década de 1980, las ventas de la línea Flexon crecieron drásticamente. Incluso una fábrica recién inaugurada tuvo dificultades para satisfacer la demanda, que alcanzó los 400.000 pares al año. [8]
A finales de los años 80, Werhan se quedó dormido mientras conducía y murió. La esposa de Werhan, Beatris, se hizo cargo, pero en 1996, el negocio estaba al borde de la quiebra. La empresa fue adquirida por Kneissl & Friends y funcionó como antes. Sin embargo, en 1999, el propietario de Kneissl & Friends emprendió un ejercicio de cambio de marca y creó Kneissl-Raichle. Este cambio, combinado con un cambio para producir la bota bajo licencia en Roces, fracasó y las ventas se desaceleraron. [8]
En 2001, Kneissl & Friends fue vendida a Roces y la producción de botas bajo la marca Raichle terminó. Muchos esquiadores de estilo libre y de baches consideraban que las Flexon eran esenciales. Cuando terminaron las ventas de Flexon, eBay se convirtió en una fuente importante de piezas para mantener en funcionamiento las botas Flexon. Esquiadores como Seth Morrison acumularon grandes existencias de piezas de repuesto para mantener sus botas en la pista. [9]
En 2004, K2 Sports compró los moldes originales de Flexon, con la intención de entrar en el negocio de las botas. [N 1] Sin embargo, inicialmente no hicieron nada con el diseño. En 2006, K2 compró Line Skis , y Line decidió relanzar inmediatamente las Flexon bajo la nueva marca, Full Tilt. Inmediato resultó ser un término relativo, y las nuevas botas no llegaron al mercado hasta principios de 2006 en Japón, Canadá a finales de ese año y un lanzamiento completo en 2008 en los EE. UU. Sus primeros productos fueron simples recreaciones de las Flexon originales, pero la línea ha experimentado varios cambios desde entonces. [9]
Casi al mismo tiempo, otro famoso esquiador libre, Glen Plake , comenzó a trabajar con Dalbello para crear una versión Dalbello del concepto de tres piezas Flexon. [11] El resultado fue el diseño "Cabrio", que combinaba la lengüeta básica de tres piezas con hebillas modernas y otras mejoras. Lanzada como la línea Krypton, las botas hicieron que Dalbello fuera conocida entre los esquiadores expertos por primera vez en años. Desde entonces, Dalbello ha comenzado a aplicar el concepto de diseño de tres piezas a diferentes mercados, incluido el turismo de travesía y el descenso tradicional. [12]
Roxa, una submarca de Roces, siguió vendiendo un diseño Flexon modificado en Europa. Nordica también ha reintroducido una serie de diseños de tres piezas. [6] Varios nuevos participantes también han introducido diseños de tres piezas o han anunciado planes para hacerlo.