La vela de fisión es un tipo de propulsión espacial propuesta por Robert Forward que utiliza fragmentos de fisión para propulsar una gran nave similar a una vela solar . [1] Es similar en concepto al cohete de fragmentos de fisión en que los subproductos de la fisión se aprovechan directamente como masa de trabajo y se diferencia principalmente en la forma en que se utilizan los fragmentos para el empuje.
En la vela de fisión, el "cohete" está construido en forma de una lámina de dos capas, con algún tipo de absorbente en un lado y combustible nuclear en el otro. Los átomos del combustible que se desintegran liberarán sus fragmentos en direcciones aleatorias, pero opuestas. En el caso simple en el que la desintegración libera los fragmentos "delantero" y "trasero", el fragmento que se mueve hacia atrás genera empuje directamente, mientras que el que se mueve hacia adelante es absorbido por la mitad delantera de la vela sin ninguna contribución neta al empuje. La vela no es un reactor nuclear y depende de las tasas de desintegración natural para la liberación de energía. El empuje de un sistema de este tipo siempre será muy bajo, aunque extremadamente eficiente.
Forward propuso el sistema como un "complemento" a las velas solares existentes. Cerca de las estrellas donde la densidad de luz es alta, las velas funcionan bien, pero a medida que se mueven más allá de las 2 UA, su empuje es demasiado bajo para ser útil. Forward sugirió que recubrir la vela con material fisionable proporcionaría empuje en esta región, donde la maniobrabilidad ya no es tan importante. Un sistema de este tipo aceleraría y maniobraría en función de la energía solar para el inicio de su vuelo, y luego continuaría acelerando a un ritmo menor durante largos períodos de tiempo.