La Fiscalía del Condado de Essex (ECPO, por sus siglas en inglés) es la oficina del fiscal del condado más grande y con más actividad del estado de Nueva Jersey . Está compuesta por aproximadamente 140 fiscales adjuntos (abogados), 160 detectives con licencia para portar armas y 125 miembros del personal de apoyo. Tiene su sede en el Complejo Gubernamental del Condado de Essex .
En la actualidad, la ECPO procesa entre 16.000 y 20.000 acusados adultos acusados de actos delictivos por año. Además, entre 3.500 y 5.000 menores son procesados cada año a través de procedimientos de delincuencia. La mayoría de estos acusados son arrestados y acusados por agencias policiales a nivel local o del condado, pero la ECPO también origina cargos contra los acusados a través de sus propias unidades de investigación y mediante acusaciones directas por parte del Gran Jurado del Condado de Essex (es decir, cargos emitidos directamente por el gran jurado y no antes de la revisión del gran jurado). Entre 5.000 y 6.000 acusados adultos son acusados en el Condado de Essex cada año. Actualmente, el Condado de Essex representa alrededor del 18% de todos los casos penales (delitos graves) remitidos a las fiscalías del condado en Nueva Jersey. Aproximadamente el 35% de los homicidios del estado y el 14% de las agresiones sexuales ocurren en Essex.
El cargo de fiscal del condado de Essex fue establecido por la Constitución del estado de Nueva Jersey . El fiscal se desempeña como el principal oficial de aplicación de la ley en el condado. Los fiscales del condado de Nueva Jersey son designados por el gobernador por un período de cinco años y deben ser ratificados por el Senado estatal . No son elegidos para el cargo, como sucede con los puestos equivalentes (por ejemplo, fiscal de distrito o fiscal del estado) en otros estados. Los fiscales del condado de Nueva Jersey pueden ser designados nuevamente sin límite de mandato. Las operaciones diarias de la Oficina del Fiscal del Condado de Essex se financian principalmente a través de los ingresos fiscales recaudados por el condado de Essex y presupuestados por la Junta de Propietarios Elegidos , con sumas adicionales obtenidas de decomisos por delitos y de subvenciones otorgadas por agencias estatales y federales.
En 1776, el estado de Nueva Jersey ratificó su primera Constitución (reemplazada por las Constituciones posteriores de 1844 y 1947). En virtud de esta Constitución, el gobernador electo nombraba a un fiscal general para hacer cumplir las leyes del estado. El fiscal general, a su vez, nombraba a los diputados de los distintos condados, incluido Essex, para hacer cumplir las leyes penales en nombre de la población local. En 1822, la Asamblea General de Nueva Jersey aprobó una ley que autorizaba a un fiscal de primera instancia más independiente para cada condado, que sería designado por el Tribunal de Sesiones Trimestrales una vez cada cinco años. Unos años más tarde, se le dio al gobernador la autoridad para nombrar al fiscal de primera instancia de cada condado.
El 20 de febrero de 1829, Amzi Dodd se convirtió en el primer fiscal de primera instancia designado por el gobernador para el condado de Essex. El registro más antiguo de un proceso judicial llevado a cabo por el fiscal Dodd se refiere a “una molestia al permitir que el agua se estancara y se volviera desagradable en el antiguo cementerio” de Newark.
El primer fiscal de primera instancia trabajaba solo, pero en 1877 necesitaba la ayuda de un primer asistente. A medida que el condado de Essex crecía y los asuntos se volvían más complejos, la Oficina del Fiscal aumentó de tamaño. En 1922, el fiscal del condado de Essex, John O. Bigelow, empleaba a 28 hombres, incluidos tres fiscales adjuntos, dos capitanes detectives, dos tenientes y varios detectives y empleados. En las décadas de 1920 y 1930, los casos relacionados con el juego, el crimen organizado y la corrupción oficial crecieron en número. En octubre de 1935, Dutch Schultz, una figura del crimen organizado conocida a nivel nacional , fue asesinado a tiros en el Palace Chop House de Newark. Aunque el principal sospechoso fue encontrado ahorcado poco después del incidente, la Oficina continuó su investigación e identificó al verdadero tirador de Schultz, quien se declaró culpable del asesinato en 1940.
En 1945, la Fiscalía todavía contaba con solo tres fiscales adjuntos, a pesar de un creciente número de casos de asesinato y juego. En 1951, el fiscal Edward Gaulkin ganó atención al procesar con éxito a cuatro hombres acusados de conspiración, extorsión y soborno en el caso del escándalo de la leche de Newark. En 1959, el gobernador de Nueva Jersey, Robert B. Meyner, nombró a Brendan T. Byrne de West Orange como el fiscal número 25 del condado de Essex. El fiscal (y más tarde gobernador) Byrne sirvió en la Fiscalía hasta 1967. En 1962, había 16 fiscales adjuntos, la mayoría de los cuales eran empleados a tiempo parcial. Poco después, se nombró a la primera fiscal adjunta mujer. También durante el mandato de Byrne, se formó el "Escuadrón Charlie", un nombre acuñado después de que se instara a los miembros del público a denunciar el juego ilegal llamando a un número de teléfono exclusivo.
Poco después de que el Fiscal Byrne dejara la Oficina en 1967, la Ciudad de Newark experimentó un violento disturbio civil de una semana de duración , que anunció un cambio social y económico a largo plazo en el Condado de Essex. Estas transformaciones desafiaron a los futuros Fiscales a responder a los patrones cambiantes de delincuencia, incluido el aumento de las tasas de delitos violentos y el aumento de los delitos relacionados con los narcóticos. En 1973, el personal legal contaba con 63 abogados, todos a tiempo completo. Los investigadores del condado se seleccionaban cada vez más de las filas de los oficiales de policía locales con experiencia. Bajo el Fiscal George Schneider (Fiscal de 1981 a 1986), el número de fiscales adjuntos superó los 100. También se dedicaron cada vez más recursos a los escuadrones especiales. Se amplió el Escuadrón de Homicidios y se creó una Sección de Narcóticos, que al principio era un grupo de trabajo conjunto con la Oficina del Sheriff. Finalmente, se establecieron unidades especializadas en Abuso Infantil, Agresión Sexual, Incendio Premeditado, Violencia Doméstica, Ley de Megan, Pandillas y Delitos Económicos y Corrupción.
En 1986, el gobernador Thomas Kean nombró al primer fiscal afroamericano del condado de Essex (y solo el segundo del estado de Nueva Jersey), Herbert H. Tate, Jr. Se inició la informatización de la Oficina, que continuó en etapas durante los mandatos del fiscal Tate y su sucesor, el fiscal Clifford J. Minor. También durante este tiempo, la ECPO también estableció una Oficina de Defensa de Víctimas y Testigos para ayudar a las víctimas y testigos de delitos a hacer frente a los trastornos que pueden traer el delito y la participación en el sistema de justicia penal.
En enero de 1998, el gobernador Christie Todd Whitman nombró a la primera fiscal, Patricia Hurt . El mandato de la fiscal Hurt se vio afectado por acusaciones de irregularidades administrativas y fiscales y, en julio de 1999, el gobernador Whitman despidió a Hurt y nombró al fiscal interino Donald Campolo de la División Estatal de Justicia Penal. Una variedad de otros miembros del personal de la Oficina del Fiscal General del Estado ayudaron a Campolo a supervisar las operaciones de la ECPO durante varios años. Sin embargo, en 2003, el gobernador de Nueva Jersey, James McGreevey, nombró a Paula T. Dow como fiscal interina y puso fin de manera efectiva a la supervisión estatal del funcionamiento diario de la Oficina. En junio de 2005, el gobernador Richard Codey juramentó a Dow para el cargo de fiscal del condado de Essex.
Desde el año 2000, la Fiscalía del Condado de Essex ha respondido al aumento del robo de automóviles, los narcóticos y la actividad de las pandillas juveniles mediante la formación de grupos de trabajo especiales en colaboración con agencias de aplicación de la ley federales, estatales y multiestatales. Durante este tiempo, la ECPO también completó una segunda generación de informatización con acceso a Internet y correo electrónico y aumentó su alcance al público a través de su recién establecido Programa de Justicia Comunitaria y su sitio web público. La ECPO también estableció una unidad de investigación de colisiones de vehículos fatales y un programa para garantizar un trato humano y una recopilación precisa de pruebas de las víctimas de agresión sexual.
Para responder a la creciente incidencia del acoso a testigos por parte de pandillas callejeras desde 2002, la ECPO ha intensificado sus esfuerzos de protección de testigos y ha abierto una moderna oficina de escena del crimen de 15.000 pies cuadrados (1.400 m2 ) para reemplazar una instalación pequeña y obsoleta. La nueva instalación cuenta con una sala de procesamiento forense, una sala de procesamiento de fotografías digitales y una cámara de secado diseñada para procesar y empaquetar evidencia empapada en sangre. Su sistema informático está vinculado al Sistema Automatizado de Identificación de Huellas Dactilares (AFIS) de Nueva Jersey para identificar y cotejar las pruebas de huellas dactilares. El software informático permite a los detectives reconstruir visualmente las escenas del crimen. Además de investigar homicidios, tiroteos y delitos sexuales, la Unidad de Escena del Crimen de la ECPO puede ayudar a los departamentos de policía del condado en robos y otras investigaciones criminales.
También durante el mandato del fiscal Dow, el proceso de tramitación de la mayoría de los casos penales tras el arresto y la fijación de la fianza se modificó, pasando de una estructura "horizontal" en la que había departamentos separados que se encargaban de la evaluación inicial ("filtración"), la presentación ante el gran jurado y el juicio o la negociación de la declaración de culpabilidad, a una estructura "vertical" en la que un equipo de fiscales adjuntos y personal de apoyo se ocupaba de un caso de principio a fin. A principios de 2008, las "unidades de juicio verticales" se ocupaban de la mayoría de los casos, aunque algunos casos seguían siendo gestionados en parte o en su totalidad por las unidades de investigación especiales dedicadas a los incendios provocados, la agresión sexual, la violencia doméstica, los narcóticos, la corrupción económica y los casos relacionados con las pandillas.
La Fiscalía del Condado de Essex ha estado involucrada en una variedad de casos de alto perfil que ganaron atención nacional durante los últimos veinticinco años. En 1985, Kelly Michaels, una trabajadora de cuidado infantil en la escuela infantil Wee Care Nursery School en Maplewood, Nueva Jersey, fue arrestada por acusaciones de abuso sexual infantil. La Fiscalía del Condado de Essex ayudó a investigar el caso y presentó una acusación formal contra la Sra. Michaels, preparando el escenario para un juicio. En 1988, el jurado del juicio declaró culpable a la Sra. Michaels. Sin embargo, la División de Apelaciones del Tribunal Superior de Nueva Jersey revocó este veredicto citando una variedad de prácticas procesales indebidas y exigió un nuevo juicio. Después de que la Corte Suprema de Nueva Jersey confirmara esta decisión en 1994, la Fiscalía del Condado de Essex retiró la acusación contra la Sra. Michaels.
En 1989, la ECPO presentó una demanda por agresión sexual contra cuatro atletas de secundaria de Glen Ridge, Nueva Jersey , que fueron condenados en 1993 por victimizar a una mujer de 17 años con discapacidad intelectual. Tres fueron condenados por agresión sexual agravada y el cuarto fue condenado por un cargo de conspiración. Este caso fue el tema de un libro popular, una película para televisión y un episodio del programa de televisión "Law & Order".
En abril de 1999, durante el mandato del fiscal Hurt, la ECPO participó en la investigación de la muerte a tiros de la agente de policía de Orange (Nueva Jersey) Joyce Carnegie. Tanto la ECPO como la policía local fueron criticadas por la detención de dos sospechosos, el primero de los cuales presuntamente había sido detenido injustamente debido a que no se entrevistó a un testigo clave de la coartada, y había sido maltratado físicamente mientras se encontraba detenido. Un segundo sospechoso, Earl Faison, murió mientras se encontraba bajo custodia de la policía local. Cinco agentes de policía de Orange fueron posteriormente acusados por un gran jurado federal y condenados por violar los derechos civiles de Faison. Otro sospechoso, Condell Woodson, se declaró culpable del asesinato de Carnegie y fue condenado a cadena perpetua en junio de 1999.
En enero de 2000, se produjo un incendio en el dormitorio Boland Hall de la Universidad Seton Hall en South Orange, Nueva Jersey, que causó la muerte de tres estudiantes y heridas a 58 estudiantes. Dos estudiantes de la Universidad fueron acusados de asesinato y de otros cargos después de ser procesados por el Gran Jurado del Condado de Essex en 2003. En 2007, después de años de investigación detallada, Joseph LePore y Sean Ryan fueron condenados a cinco años de prisión en virtud de un acuerdo de culpabilidad. Algunos comentaristas locales criticaron a la Fiscal Dow por el manejo del caso por parte de su Oficina, citando demoras y el hecho de que se habían retirado los cargos de asesinato. Sin embargo, no hubo testigos directos y todas las pruebas en este caso fueron de naturaleza forense, circunstancial o de oídas.
En enero de 2003, un hombre que vivía allí con una mujer llamada Sherry Murphy descubrió a dos niños hambrientos en el sótano de una casa compartida. [1] Posteriormente, también se encontraron en el sótano los restos momificados de un niño de siete años (Faheem Williams). Murphy era primo de la madre del niño fallecido. En septiembre de 2005, la Sra. Murphy se declaró culpable de los cargos de agresión con agravantes, privación de la libertad y poner en peligro el bienestar de un niño. El hijo de la Sra. Murphy, Wesley, también se declaró culpable de un cargo de imprudencia temeraria por un incidente de "lucha libre" durante el cual Faheem Williams había muerto unos cuatro meses antes de ser encontrado.
Fiscalía del condado de Essex, "Informe anual de 2004", Fiscalía del condado de Essex, 2005
Fiscalía del condado de Essex, "Informe anual de 2005", Fiscalía del condado de Essex, 2006
Fiscalía del condado de Essex, "Informe anual 2006-2007", Fiscalía del condado de Essex, 2008
Departamento de Derecho y Seguridad Pública de Nueva Jersey, "Análisis de los datos de los fiscales" (publicación anual, años 2000 a 2007), Departamento de Derecho y Seguridad Pública de Nueva Jersey
40°44′17″N 74°10′53″W / 40.738030°N 74.181358°W / 40.738030; -74.181358