La Primera Iglesia Bautista Africana de Richmond, Virginia es una Iglesia Bautista . Fundada en 1841, entre sus miembros había tanto esclavos como libertos . Desde entonces ha tenido una gran influencia en la comunidad negra local. En un momento, fue una de las iglesias protestantes más grandes de los Estados Unidos. [1]
La Primera Iglesia Bautista Africana fue fundada en 1841 por los miembros negros de la Primera Iglesia Bautista de Richmond, junto con algunos de los miembros de la Segunda y Tercera Iglesia Bautista. La Primera Iglesia Bautista albergó una congregación multirracial desde sus inicios en 1802 hasta que los miembros blancos de la congregación construyeron una nueva iglesia en 1841. En los años previos a la división, los blancos eran una minoría en la iglesia, un hecho que hizo que algunos de ellos incómodos. Muchos miembros negros también habían pedido una división porque a menudo se les negaba la entrada cuando el edificio se llenaba de gente. [2] Después de que construyeron un nuevo edificio de iglesia para los miembros blancos de la Primera Iglesia Bautista, el liderazgo de la iglesia vendió el edificio en el que se habían estado reuniendo a los miembros negros. Luego se le cambió el nombre añadiendo "africano" al título. [3] La mayoría de sus primeros miembros esclavos eran inicialmente de la región de Tidewater de Virginia antes de ser contratados para negocios en Richmond. Muchos libertos también viajaron desde otras ciudades para asistir a sus servicios. [4]
En 1866, James H. Holmes , un ex esclavo y predicador muy talentoso, fue elegido pastor asistente y, en 1867, pastor de la Iglesia. Bajo Holmes, la iglesia creció a pasos agigantados y se convirtió en una de las iglesias más grandes del país. En 1871 bautizó a 600 personas, en 1878 bautizó a 1.100. En 1876, el edificio original fue derribado y la congregación construyó una nueva iglesia que costó $35,000 e instaló un órgano que costó $2,500, que era el órgano más grande en cualquier iglesia afroamericana, en 1877. [5] La ubicación tanto del edificio original de la iglesia como su reemplazo está en la esquina de College Street y East Broad Street. [6] La demolición del edificio original de la iglesia fue un acto que provocó acusaciones de "una verdadera falta de veneración estadounidense por las cosas viejas" por parte de Harpers Weekly . [3] El arquitecto Thomas U. Walter diseñó el nuevo edificio, utilizando un diseño de templo dórico griego . [6] Muchas de las congregaciones blancas en Richmond utilizaron un estilo similar al construir sus iglesias. [7]
La congregación de la Primera Iglesia Bautista Africana se mudó en 1955. Luego, el edificio de la iglesia se vendió al Colegio Médico de Virginia . Algunos miembros de la iglesia caracterizaron la venta como insensible a la contribución de la iglesia a la historia afroamericana . [8] El edificio ahora alberga oficinas, aulas y laboratorios. [6]
En el momento en que la congregación se separó de la Primera Iglesia Bautista había aproximadamente mil trescientos miembros negros. [9] Pronto experimentó un rápido crecimiento y, en 1861, más de tres mil personas asistían regularmente a los servicios. [1] El número de miembros aumentó a cuatro mil quinientos en 1869. [10] Hubo una disputa en 1880 que provocó que más de setecientos miembros abandonaran la iglesia. El New York Times escribió que aproximadamente cuatro mil miembros permanecieron después de la división. [11]
Al ser una de las salas de reuniones más grandes de Richmond, a menudo se alquilaba para eventos de blancos. [1] Su gran interior y su destacada ubicación en Richmond lo convirtieron en un lugar solicitado para eventos como conciertos y mítines políticos. La práctica de alquilar la iglesia fue controvertida entre los miembros debido al uso de una iglesia para eventos seculares y debido a la segregación racial que a menudo se imponía en los eventos. Sin embargo, la práctica continuó, debido en parte a los importantes ingresos que proporcionaba. [12]
John Hartwell Cocke dio una conferencia sobre templanza en uno de los primeros eventos importantes organizados en la iglesia. [12] Si bien el gobierno de los Estados Confederados de América tuvo su sede en Richmond durante la Guerra Civil estadounidense , la iglesia fue utilizada a menudo para discursos de políticos como el gobernador William Smith y el presidente Jefferson Davis . Judah Benjamin también habló en la iglesia para reclutar negros en el ejército confederado . [13] En 1865, Horace Greely , editor abolicionista del New York Tribune, habló en la iglesia sobre la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil . [3]
Aunque era una iglesia negra desde el momento de su separación de la Primera Iglesia Bautista en 1841, estaba dirigida por un ministro blanco y una junta de treinta diáconos negros porque era ilegal que los negros predicaran. [2] Aunque la mayoría de los miembros eran esclavos en los años previos a la Guerra Civil, la mayoría de los primeros líderes eran libertos debido a las mayores libertades que poseían. [14] El primer pastor, Robert Ryland , sirvió desde 1841 hasta 1865. Ryland poseía esclavos y creía que la esclavitud era la mejor manera de convertir a los africanos al cristianismo. [1] La iglesia también envió a varios de sus miembros a África como misioneros. [15]
Aunque la ley del estado de Virginia no permitía que los esclavos se casaran, la iglesia celebraba ceremonias nupciales para sus miembros. La iglesia permitía a los esclavos divorciarse y volverse a casar si su cónyuge era vendido fuera del estado. [1]
Sus servicios estuvieron marcados por cantos entusiastas y exhortaciones y fueron una atracción popular para los visitantes de Richmond. Había un espacio ubicado cerca del púlpito que estaba reservado para los visitantes blancos. Algunos residentes blancos de Richmond citaron con frecuencia el tono positivo de los servicios allí como prueba de que sus esclavos vivían vidas felices, para consternación de sus esclavos. [dieciséis]
Aunque era ilegal enseñar a leer a los negros, Ryland publicó un catecismo para los miembros que les permitía aprender a leer. Esta práctica causó cierta controversia, pero Ryland se defendió citando el hecho de que sus lecciones enfatizaban la sumisión a la autoridad. [17] Su práctica de educar a los esclavos fue inicialmente controvertida, en parte debido a un asesinato de alto perfil cometido por un miembro de la congregación. Las iglesias blancas de Richmond finalmente calmaron la situación al manifestar su apoyo a los programas educativos de Ryland. [18] Ryland luego promocionó el conservadurismo de su congregación contra aquellos que temían las rebeliones de esclavos . [19]
A algunos miembros también se les permitió predicar ocasionalmente desde los bancos, y algunos de los predicadores laicos fueron comprados a sus dueños y emancipados con fondos recaudados por la iglesia. [1] Sin embargo, no obtuvo su primer ministro de alto rango negro hasta 1867. [6] El primer hombre negro que sirvió como ministro principal fue James Holmes, un diácono de mucho tiempo que nació esclavo. [20]