Sycamore Row es unanovela de suspenso legal del autor estadounidense John Grisham publicada por Doubleday el 22 de octubre de 2013. [1] La novela alcanzó el primer puesto en la lista de los más vendidos de Estados Unidos. [2] Es precedida por A Time to Kill y seguida por A Time for Mercy .
El título hace referencia a una hilera de sicomoros en el campo cerca de la ciudad ficticia de Clanton, en el condado ficticio de Ford, Mississippi . Los árboles juegan un papel importante en la trama del libro, aunque su significado completo solo se hace evidente al final de la novela. Se sugiere que estos sicomoros son muy antiguos, ya que fueron plantados por nativos americanos antes de la llegada de los colonos europeos y sus africanos robados y esclavizados en lo que se convertiría en el estado de Mississippi.
La historia comienza tres años después de los sensacionales acontecimientos del juicio de Carl Lee Hailey ( Tiempo de matar ). Un empleado del rico recluso Seth Hubbard recibe instrucciones de reunirse con su jefe en un lugar de estos sicomoros un domingo por la tarde. El empleado descubre que el Sr. Hubbard se ha ahorcado del árbol porque su cáncer de pulmón terminal se había vuelto demasiado doloroso. Junto al cuerpo hay instrucciones muy específicas para el funeral y el entierro.
Jake Brigance, el ex abogado de Carl Lee, había ganado mucha fama después del juicio de Hailey, así como el respeto de la comunidad negra y de muchos blancos, pero tenía poco o ningún dinero para mostrar. Durante el juicio de Hailey, el Ku Klux Klan había tratado de intimidar a Jake quemando su casa. Jake aún no ha visto nada del dinero del seguro de la casa quemada, que está envuelto en un litigio con su propia compañía de seguros.
Jake recibe una carta enviada por Hubbard justo antes de suicidarse, que contiene un nuevo testamento ológrafo que renuncia a un testamento que presentó el año anterior en el que deja todos sus bienes a su hija y a su hijo, así como a sus nietos. En este nuevo testamento, Hubbard estipula que sus hijos no recibirán nada. En su lugar, el cinco por ciento se entregará a la iglesia local y otro cinco por ciento se dejará a su hermano Ancil Hubbard, desaparecido hace mucho tiempo. El noventa por ciento restante se entregará a su ama de llaves negra Letitia "Lettie" Lang. Otras instrucciones estipulan que el testamento no debe presentarse para su sucesión hasta después del funeral de Hubbard para que sus hijos, que rara vez lo visitaron durante su lucha contra el cáncer, puedan dar un espectáculo sin saber que, en última instancia, se quedarán sin nada.
Hubbard señala que sus hijos seguramente impugnarán el nuevo testamento porque son codiciosos y que Jake debe hacer lo que sea necesario para asegurarse de que se cumpla. Dice que eligió a Jake debido al admirable trabajo que realizó durante el juicio de Hailey.
Pronto, Jake descubre que Hubbard había ganado más de 20 millones de dólares en un negocio de venta de madera, una fortuna que ningún otro individuo del condado de Ford iguala. Cuando el albacea publica esta suma, toda la ciudad de Clanton centra su atención en el caso.
Los hijos de Hubbard intentan impugnar el nuevo testamento de su padre alegando que no era capaz de hacerlo cuando lo presentó, lo que desencadena una batalla judicial muy disputada con muchos giros y vueltas. La primera preocupación de Jake es evitar que el juicio se convierta en una cuestión racial de negros contra blancos. Dado que el condado de Ford tiene una mayoría blanca, el jurado casi con toda seguridad también estaría compuesto por una mayoría blanca. Por otro lado, los blancos del condado de Ford están lejos de ser completamente parciales, como lo demuestra el hecho de que los votantes habían elegido a un sheriff negro para dos mandatos consecutivos por una abrumadora mayoría. Jake cree que si se suaviza la cuestión racial, el jurado podría fallar a favor de Lettie basándose en los propios méritos del caso, es decir, que Hubbard ganó su dinero por sí mismo y tenía derecho a dejárselo a quien quisiera y que sabía lo que estaba haciendo al cambiar su testamento.
En primer lugar, Jake debe deshacerse de un abogado negro agitador de Memphis que va a Clanton y se involucra en el caso mientras realiza una serie de actos provocativos que ponen en riesgo las posibilidades de ganar el caso. Luego, el esposo de Lettie, con quien ella tiene una mala relación, mata a dos adolescentes mientras conduce borracho, lo que despierta grandes pasiones contra la familia Lang y perjudica sus posibilidades de un juicio justo. Como medida de control de daños, Jake convence a Lettie de que solicite el divorcio de inmediato (que ya tenía en mente de todos modos).
El juicio finalmente comienza y va bien. Jake construye su caso, y el testimonio de Lettie causa una buena impresión en el jurado, y Jake logra desacreditar los testimonios de los hijos de Hubbard y su afirmación de haber sido cercanos a su padre y haberlo cuidado profundamente durante su enfermedad. Sin embargo, el abogado de la parte contraria se las arregla para presentar un testigo sorpresa, cuyo testimonio parece demostrar que Lettie había tratado de influir en un empleador enfermo anterior para que le dejara dinero en un testamento, creando la sospecha de que se aprovechaba sistemáticamente de la debilidad de las personas mayores enfermas. Otro testigo sorpresa, una ex empleada negra con la que Hubbard tuvo relaciones sexuales, se presenta, insinuando que Lettie también se había acostado con Hubbard.
El juicio parece perdido para Jake, e incluso los dos jurados negros comienzan a dudar seriamente de la credibilidad de Lettie. En el último momento, el juicio cambia nuevamente por una declaración sensacionalista dada por el hermano perdido de Hubbard, Ancil. Ancil, quien tuvo una infancia muy traumática, había abandonado el condado de Ford y se había unido a la Marina de los EE. UU. a la edad de 17 años, jurando no regresar nunca. Desde entonces, había llevado una vida aventurera y a menudo criminal alrededor del mundo bajo una variedad de nombres falsos, hasta que finalmente fue localizado como camarero en Juneau, Alaska .
Lucien, ex abogado y amigo y ex compañero de Jake, alcohólico pero sobrio con una mente aguda para el derecho, viaja a Alaska y consigue obtener el testimonio de Ancil, quien le explica por qué Seth le dejó el dinero a su ama de llaves y el significado del sicómoro del que se ahorcó.
En la década de 1920, el abuelo de Lettie, Sylvester, a quien ella nunca conoció, era dueño de una considerable parcela de tierra. El hecho de que fuera terrateniente era algo muy poco común para una persona negra en el segregacionista Sur profundo , y era muy resentido por los blancos racistas en general y en particular por su vecino, Cleon Hubbard, quien reclamó la tierra de Sylvester. Hubbard, un hombre abusivo que a menudo era violento con su esposa y sus dos hijos, Seth y Ancil, intentó acudir a los tribunales. Sin embargo, Sylvester tenía un título irreprochable sobre la tierra, registrado por la familia durante el período de Reconstrucción , cuando las tropas federales, presentes en el Sur después de la Guerra Civil, defendieron los derechos de los negros.
Tras fracasar en los tribunales, Hubbard recurrió al método alternativo disponible en ese momento para los blancos en el Sur profundo, es decir, la ley del linchamiento . Sylvester fue acusado falsamente de "hablar groseramente a las mujeres blancas", lo que, junto con el resentimiento por ser un terrateniente negro, fue suficiente para movilizar a una turba de linchadores. Varios hombres arrastraron a Sylvester fuera de su casa y lo colgaron de un sicómoro. Sus hijos, Ancil y Seth, que no compartían los prejuicios de su padre y a veces jugaban con los niños negros, observaron en secreto esta escena con gran horror. Posteriormente, Cleon Hubbard intimidó a Esther, la abuela de Lettie, que acababa de ver a su marido siendo asesinado con impunidad, y la obligó a ceder la propiedad de la familia por una miseria, con la promesa de que podría seguir residiendo en la propiedad. Sin embargo, la promesa fue rápidamente rota y Cleon y el sheriff expulsaron a toda la familia y prendieron fuego a sus casas y a la pequeña capilla, erradicando por completo la pequeña comunidad negra que había sido conocida como "Sycamore Row". Esther, junto con su hija de cinco años (que se convertiría en la madre de Lettie), tuvieron que escapar prácticamente sin pertenencias. Un niño mayor, con el que los chicos Hubbard jugaban a veces, se ahogó en un río durante la expulsión final.
Años después, Seth Hubbard utilizó la propiedad adquirida por su padre como garantía para una hipoteca con el fin de construir su aserradero. Sabiendo que su éxito se debía en parte a esta hipoteca y queriendo compensar la injusticia causada por su padre, decidió dar la mayor parte de su capital a Lettie y, en un acto final, se ahorcó del mismo árbol del que fue ahorcado el abuelo de Lettie.
Después de escuchar el testimonio de Ancil Hubbard, el jurado confirma por unanimidad el testamento y rechaza las reclamaciones contra su validez por parte de los hijos de Hubbard. Sin embargo, parece muy probable que se presente una apelación, que podría durar años y consumir una gran parte del patrimonio en honorarios legales. Además, la decisión del juez de permitir que el jurado escuche el testimonio de Ancil Hubbard podría ser impugnada por motivos de procedimiento (fue un testimonio grabado y el abogado de la parte contraria no pudo interrogarlo). Por lo tanto, el juez Reuben Atlee sugiere que las partes resuelvan el caso con condiciones razonables. Como sugiere el juez, después de que Ancil Hubbard y la iglesia local obtengan su parte prometida, se donarían 5 millones de dólares a un fondo que proporcione educación universitaria a los miembros de la familia de Lettie, todos los cuales comparten el terrible legado del linchamiento y la expulsión de 1930. Dicho fondo también ayudaría a Lettie a quitarse de encima a sus numerosos parientes que habían aparecido desde que se difundió la noticia de que se haría rica. Jake se haría cargo de este fondo, lo que le daría un empleo estable, pero también muchos dolores de cabeza. Los 6 millones de dólares restantes se dividirían en partes iguales entre los hijos de Lettie y Seth Hubbard.
El compromiso es aceptable para todos. Lettie está contenta de recuperar la tierra que pertenecía a su abuelo y construir en ella una bonita casa para ella, sus hijos y nietos y no le importa que los hijos de Seth Hubbard reciban al menos una parte de su dinero. En la escena final, Ancil Hubbard llega desde Alaska y tiene un emotivo encuentro con Lettie y otros protagonistas bajo el sicómoro, y ella le pide que deje atrás el pasado y mire hacia un futuro mejor.
Según USA Today , "Jake Brigance regresa a la sala del tribunal en un 'dramático enfrentamiento mientras el condado de Ford vuelve a enfrentarse a su tortuosa historia'". [3]