La fiebre del oro de Porcupine fue una fiebre del oro que tuvo lugar en el norte de Ontario a partir de 1909 y alcanzó su pleno desarrollo en 1911. La combinación de la dura roca del Escudo Canadiense y la rápida capitalización de la minería hizo que las empresas más pequeñas y las operaciones de un solo hombre no pudieran explotar eficazmente la zona, a diferencia de las fiebres anteriores en las que el oro podía extraerse mediante técnicas de minería de placer . Aunque varios buscadores hicieron su fortuna, las operaciones en la zona están marcadas en gran medida por el desarrollo de empresas mineras más grandes, y la mayoría de las personas involucradas en las operaciones mineras eran sus empleados.
Las minas alcanzaron su máximo rendimiento entre los años 1940 y 1950, pero siguen produciendo oro, aunque las numerosas minas más pequeñas se han consolidado en un pequeño número de explotaciones más grandes. En 2001, se habían extraído 67 millones de onzas troy de oro en la zona de Porcupine, lo que la convierte, con diferencia, en la mayor fiebre del oro en términos de oro producido. A modo de comparación, la famosa fiebre del oro de Klondike produjo unos 12 millones de onzas troy.
La fiebre del puercoespín, junto con la fiebre del cobalto y la fiebre del oro del lago Kirkland, todas a principios del siglo XX, impulsaron la mayor parte del esfuerzo de asentamiento en el norte de Ontario.
A finales del siglo XVII, los exploradores y comerciantes de pieles establecieron puestos de avanzada en el norte de Ontario (en aquel entonces parte de la Tierra de Rupert ) para sacar provecho del comercio de pieles. La Compañía de la Bahía de Hudson y la Compañía del Noroeste desarrollaron posteriormente varios puestos comerciales a lo largo de las principales rutas del norte de Ontario. La rivalidad entre estas dos compañías comerciales dio lugar a la necesidad de llevar sus pieles al mercado lo antes posible y esto llevó al desarrollo de la Ruta del Porcupine, una ruta comercial que conectaba el río Abitibi con el río Mattagami y pasaba directamente por la actual Timmins .
En la zona del lago Porcupine se encontraron indicios de oro en varias ocasiones antes de que comenzara la fiebre del oro. La primera mención registrada es la de un topógrafo del Departamento de Minas, EM Burwash, que informó haber visto cuarzo aurífero mientras viajaba por el municipio de Shaw, justo al suroeste de los futuros yacimientos auríferos. Esto tuvo poco interés en ese momento, ya que la zona era casi inaccesible. Un geólogo de la Universidad de Toronto , W. Parks, realizó tres inspecciones en 1898, 1899 y 1903. Estas atravesaron la principal zona aurífera a lo largo de lo que se conocía como "la carretera secundaria", que desde entonces se ha rebautizado como "la carretera de la mina de oro". A su regreso a Toronto, hizo un comentario ahora famoso: "Considero que la región al sur del sendero de Porcupine promete recompensas para el buscador". [1]
Un acontecimiento importante que condujo a la fiebre de la plata fue el inicio del ferrocarril Temiskaming and Northern Ontario Railway (T&NO), que iba desde North Bay hasta Cochrane . A medida que se expandía hacia el norte, permitió a los prospectores realizar estudios más largos en zonas más profundas del bosque, en busca de los minerales que se esperaba que se extendieran por todo el norte de Ontario. Casi inmediatamente se descubrieron los enormes depósitos de plata en Cobalt , lo que dio lugar a una " fiebre de la plata " en 1903. Esto, a su vez, llenó el norte de Ontario de mineros, ensayadores, prospectadores y todos los requisitos para el rápido desarrollo de nuevos sitios mineros. [2]
Reuben D'Aigle fue el primero en dirigirse explícitamente a la zona del lago Porcupine con la esperanza de encontrar oro. D'Aigle había llegado tarde al Klondike , llegando después de la fiebre inicial, pero aun así se mantuvo firme y finalmente se hizo rico a lo largo del río Koyukuk . Después de regresar al sur, se inscribió en un curso de geología en la Queen's University y utilizó la biblioteca para estudiar detenidamente los informes mineros en busca de nuevos depósitos de oro. Al descubrir el informe anterior de Parks, terminó su curso en la Universidad y partió de inmediato hacia Porcupine. [1]
Ignorando el nuevo ferrocarril, se unió a un guía métis , Billy Moore, y utilizó la línea principal del Canadian Pacific Railway que recorre el borde noreste del lago Huron hasta el río Mattagami . Comenzaron en canoa y finalmente llegaron al lago Porcupine, explorando la zona durante algún tiempo. Aunque encontró oro en numerosos afloramientos de cuarzo, las pequeñas lascas que vio contrastaban marcadamente con las pepitas que se podían encontrar en el Klondike, y no quedó impresionado. [1]
Sin embargo, regresó el verano siguiente, en 1907, con un grupo más grande que incluía a varios prospectadores experimentados y las herramientas necesarias para romper la roca. Se cavaron varios pozos de prueba , pero ninguno de ellos parecía demasiado prometedor. Bob Mustard, uno de los prospectadores del grupo de D'Aigle, afirmó que "las vetas de cuarzo en Ontario nunca pagan por trabajar". Al parecer, D'Aigle estuvo de acuerdo, y simplemente abandonaron sus herramientas en su último pozo y se dirigieron al sur. El equipo planteó siete concesiones durante su prospección, pero todas ellas finalmente caducaron. [1]
Aunque los grupos de D'Aigle eran los más numerosos, otros buscadores también intentaron encontrar oro en la zona, posiblemente después de enterarse de sus esfuerzos. Edward Orr Taylor había acampado en el lago Nighthawk tres años antes de un importante descubrimiento. Los dos buscadores Victor Mansen (o Mattson) y Harry Benella (o Penella) instalaron una mina en el lago en 1907, junto con un molino rudimentario. Habían logrado producir una sola barra de oro al año siguiente, cuando un incendio quemó la mina. Decidieron no molestarse en volver a instalarla y abandonaron el sitio. [1]
En 1909, el norte se vio inundado de buscadores de oro que viajaban por la nueva vía férrea en busca de cualquier indicio de riquezas. A medida que las historias del oro de Porcupine comenzaron a filtrarse en las ciudades más grandes que apoyaban la línea, cada vez más equipos se dirigieron a Porcupine. Durante el verano de 1909 hubo varios grupos en la zona; era solo cuestión de tiempo antes de que se descubrieran las vetas principales.
George Bannerman se puso en camino con un socio, Tom Geddes, y comenzó a explorar la zona al norte del lago Porcupine. Encontraron una excelente muestra de superficie, reclamaron varias concesiones y emprendieron el viaje de regreso a Haileybury para registrarlas. Cuando llegaron, una multitud los acosó para ver las muestras. Recibieron el respaldo de un grupo de Escocia para desarrollar las parcelas, formando la mina Scottish-Ontario. El nombre cambió más tarde a Canusa (Canadá-EE. UU.) y, finalmente, a Banner Porcupine con el paso de los años. La mina demostró tener excelentes vetas de oro en la superficie, pero se detuvo poco después bajo tierra y nunca fue muy productiva. [1] : 89–90
A principios de junio, Jack Wilson, respaldado por dos hombres de negocios de Chicago, encabezó un grupo de cuatro buscadores de oro y tres guías nativos hacia el municipio de Tisdale. El 9 de junio, se topó con una cúpula de cuarzo que sobresalía del suelo y decidió cavar una zanja a su alrededor. Como Wilson señaló más tarde: [1] : 90
Mientras examinaba las vetas del cuarzo, a unos doce pies por delante de mí, vi un trozo de oro que brillaba con el sol. Resultó ser una pieza de oro espectacular en una delgada veta de esquisto... cuando los muchachos regresaron, sacamos los taladros y los martillos, y esa noche teníamos alrededor de 132 libras de especímenes muy espectaculares. [1] : 90
Siguiendo la veta descubrieron que tenía varios cientos de pies de largo y unos 150 de ancho, y que descendía por la ladera de la colina. La veta más tarde se conocería como la "Escalera Dorada", y la cúpula de roca dio su nombre a la Mina Dome , que se convertiría en una de las "Tres Grandes" minas de la zona. [1] : 90
Justo detrás de ellos estaba el equipo más pequeño formado por Benny Hollinger, un joven barbero de Haileybury, y su compañero, Alex Gillies. Se encontraron con el grupo de Wilson's Dome, que les dijo que la mayoría de los buenos sitios ya estaban marcados hasta cuatro millas (10 km) al oeste. Decidieron saltarse esas seis millas y se trasladaron hacia el oeste, donde se encontraron con uno de los pozos de prueba de D'Aigle, el que contenía las herramientas abandonadas. El informe de Gillies sobre el hallazgo muestra lo desafortunado que había sido D'Aigle: [1] : 92
... Benny estaba quitando musgo de las rocas a unos cuantos metros de distancia, cuando de repente soltó un rugido y me arrojó el sombrero. Al principio pensé que estaba loco, pero cuando me acerqué a él no me resultó difícil encontrar la razón. El cuarzo de donde había quitado el musgo parecía como si alguien hubiera dejado caer una vela sobre él, pero en lugar de cera era oro. [1] : 92
El equipo descubrió más tarde que la huella de la bota de uno de los miembros del equipo D'Aigle había tocado directamente una veta de oro. [1] : 92
Apostaron 12 concesiones cerca de su descubrimiento y luego, como diferentes patrocinadores les habían apostado dinero para alimentos, lanzaron una moneda para determinar cómo dividir las concesiones. Hollinger ganó el sorteo y eligió las seis concesiones del oeste. Noah Timmins y su hermano, Henry , antiguos comerciantes de Mattawa, Ontario, que habían comprado acciones de la mina de plata La Rose en Cobalt, compraron las concesiones de Benny Hollinger y abrieron la mina Hollinger , una de las mayores productoras de oro del hemisferio occidental. El sobrino de Noah, Alphonse Paré, lo describió: "Fue como si un caldero gigante hubiera salpicado las pepitas de oro sobre un lecho de cristales de cuarzo blanco puro como engaste para unas magníficas joyas de la corona de valor inestimable". Basándose en la información de su sobrino, Noah pagó 330.000 dólares por la mina. Alphonse Paré, ingeniero de minas formado en el Real Colegio Militar de Canadá , continuó trabajando para la empresa familiar explorando estacas y operaciones mineras en todo el mundo. [3]
El tercer gran descubrimiento fue realizado por Sandy McIntyre (nacido Oliphant) , un escocés aventurero que, años antes, había dejado su trabajo en una fábrica para convertirse en prospector. Se asoció con Hans Buttner y juntos reclamaron dos derechos al norte de Hollinger. [1] : 93 Los hallazgos de McIntyre formaron la base de una empresa que, en 1909, se convertiría en McIntyre Mines . Aunque su nombre ganó millones, el propio Sandy McIntyre tuvo serios problemas con la bebida y vendió sus derechos a los hermanos Timmins antes de poder enriquecerse con sus ricos rendimientos. [2] : 29–30
La mina Hollinger fue la primera de las tres que entró en producción. En 1935, Timmins escribió que había partido con un grupo minero en diciembre de 1909 y que había seguido un antiguo camino forestal que había caído en desuso, abriendo un nuevo sendero donde fuera necesario. El grupo llegó al sitio de la mina el día de Año Nuevo de 1936 y pronto adquirió 560 acres de concesiones, incluidas las de Hollinger, Miller, Gillies y Millerton. [1] : 99–102
En 1910, Dome Mines comenzó a operar con la perforación de cuatro pozos, el más profundo de veinticinco metros. McIntyre fue el último de los tres en entrar en funcionamiento; los socios de McIntyre se iban constantemente debido a su comportamiento, y no fue hasta 1915 que se inició la producción real.
En la primavera de 1910, la fiebre estaba en pleno apogeo. Miles de buscadores de fortuna llegaron a la zona, ya sea en un intento de reclamar sus propios derechos o, cada vez más comúnmente, en busca de trabajo en empleos mineros bien remunerados. A lo largo de las orillas del lago Porcupine, en ese punto el final de la ruta de canoas hacia la zona, surgieron pueblos, a menudo nada más que campamentos de tiendas de campaña. Golden City (más tarde Porcupine) y Pottsville surgieron casi de la noche a la mañana, seguidas por South Porcupine al final del lago, más cerca de las principales áreas mineras. A medida que se exploraba y delimitaba rápidamente el área, se reveló que la principal zona productora de oro tenía tres millas (5 km) de ancho y cinco de largo. [1] : 99 South Porcupine se incorporó en 1911. [4]
Las minas a lo largo de la zona comenzaron a producir durante los siguientes años, comprando parcelas asignadas durante 1910 y 1911. Al ver el potencial obvio de la zona, T&NO comenzó la construcción de una línea secundaria , pero se retrasó por la constante deserción de trabajadores a los yacimientos de oro. La provincia respondió enviando prisioneros para trabajar en la línea, delegando tareas secundarias como limpiar árboles y rocas. El ramal llegó a Golden City el 7 de junio de 1911 y se inauguró oficialmente el 1 de julio. Más gente llegó a las ciudades y, a fines del verano, había 8000 concesiones activas. [1] : 103–104
El verano de 1911 fue inusualmente caluroso, alcanzando una temperatura récord de 42 °C (107 °F) el 10 de julio. No había llovido durante varias semanas y por la tarde se habían detectado varios incendios forestales pequeños. La amenaza a los pueblos mineros era obvia y, a partir de la mañana del día 11, los barcos comenzaron a transportar mujeres y niños desde South Porcupine a Golden City en el otro extremo del lago. A lo largo del día, los incendios más pequeños se combinaron y, por la tarde, se habían fusionado en un solo muro de fuego de hasta 32 km (20 millas) de ancho en algunos puntos, barriendo hacia el este con vientos huracanados. Barrió South Porcupine alrededor de las 3:30 p. m., quemándolo hasta los cimientos, y continuó ardiendo hasta Cochrane , enviando mantas de ceniza a cientos de millas a favor del viento. Tom Geddes, co-reclamador de los sitios que iniciaron la fiebre del oro, murió al intentar salvar a su perro. [1] : 104
El ramal de T&NO, que no sufrió daños al norte del lago, permitió enviar rápidamente suministros de socorro a la zona. Eaton financió un tren entero de suministros, que incluía mantas, tiendas de campaña y suministros, mientras que las iglesias de todo Ontario respondieron con ropa y otros suministros. Cuando las cuadrillas regresaron a South Porcupine, encontraron y recogieron a los muertos, incluidas personas que habían muerto por inhalación de humo o asfixia y aparentemente no estaban heridas. Se quemaron unas 500.000 hectáreas de tierra. Los muertos, cuyo número oficial fue de 73, pero se cree que fueron hasta 200, fueron enterrados en un nuevo cementerio al otro lado de la punta del lago frente a la ciudad, conocido hasta el día de hoy como Dead Man's Point. [1] : 107
Aunque la mayoría de las minas de la zona de Porcupine quedaron destruidas en el incendio, la reanudación de la producción se produjo casi de la noche a la mañana. Los fundadores de Dome celebraron una reunión de emergencia en dos días y se enviaron de inmediato fondos para la reconstrucción.
Cuando la mayor parte de Porcupine fue arrasada por el incendio, el desarrollo cambió. El Día del Trabajo de 1911, Noah Timmins realizó una subasta pública de terrenos para construir en una zona de tierra relativamente plana justo al oeste de las minas McIntyre y Hollinger, creando el pueblo que pronto se convertiría en la ciudad de Timmins. Cuando se incorporó el 1 de enero de 1912, ya había superado en tamaño tanto a Golden City (ahora conocida como Porcupine) como a South Porcupine. [1] : 123 Timmins ha seguido siendo el verdadero centro de la zona minera hasta el día de hoy.
En marzo de 1912, el yacimiento había crecido tanto que pudieron organizar una gran fiesta para los inversores, a los que se envió a través de un nuevo ramal que llegaba hasta el yacimiento. [5] En su primer año completo de funcionamiento, la mina ya había producido casi un millón de dólares en oro, con una ganancia de 500.000 dólares. Durante los cinco años siguientes, la explotación de la cantera dio paso a los pozos, que produjeron 5 millones de dólares en oro. En 1933 se descubrió un rico yacimiento de mineral en el nivel 23 de la ampliación de Dome. [1] : 126, 139
El sitio de Hollinger también fue arrasado por el incendio, pero las lluvias que siguieron lavaron la capa superficial del suelo, ahora desprotegida, para revelar muchas más vetas de roca aurífera. La mina procesaba 800 toneladas de mineral al día en 1914, y ese año pudieron anunciar que tenían reservas probadas por un valor de al menos $13 millones, y comenzaron a pagar dividendos. En 1916 fueron la primera mina en el área en instalar ferrocarriles eléctricos subterráneos, que se amortizaron en seis meses debido al movimiento más rápido de personas y mineral. Hollinger luego compró las propiedades de Acme y Millerton, creando una sola parcela de 440 acres (180 ha ) y convirtiéndose en Hollinger Consolidated Gold Mines en el proceso. [1] : 127
McIntyre carecía del respaldo financiero de Hollinger o Dome, y tardó más en alcanzar la producción plena. Tuvieron problemas constantes para encontrar vetas razonables y se trasladaron al lado norte de Pearl Lake, donde finalmente excavaron cinco pozos antes de encontrar un depósito razonable. En ese momento, la empresa tenía problemas para pagar las facturas y a menudo recibía los productos "contra reembolso", pero sin un respaldo financiero fuerte, esto era difícil de lograr. Hay una historia que se cuenta a menudo en Timmins que dice que la primera barra de oro producida por la mina fue enviada al banco tan rápidamente que todavía estaba caliente. Las cosas mejoraron drásticamente cuando Sir Henry Pellatt , rico gracias a las minas de plata y cobalto, se interesó en McIntyre, y la mina pagó su primer dividendo en 1917. En 1924, la empresa se embarcó en una ola de compras, comprando las minas de Júpiter y Pearl Lake, creando una única parcela de 626 acres (253 ha). [1] : 126 En 1927 construyeron su pozo número 11, cuyo bastidor aún se puede ver en el lado norte del lago Pearl, un símbolo de toda la fiebre.
La fiebre inicial dio lugar a decenas de minas pequeñas, pero la minería de roca dura exigía un alto nivel de inversión para ser rentable, y muchos de los sitios más pequeños con parcelas menos valiosas fracasaron. Hubo una gran ventaja para los pioneros y muchas de las propiedades supervivientes fueron consolidadas por las propiedades más grandes para producir una única mina que fue mucho más rentable. Aunque los "tres grandes" fueron los más exitosos en esto, también hubo otras historias de éxito. La mina Coniaurum se fundó en 1924; respaldada por el dinero de Cobalt, fusionaron varias parcelas más antiguas al norte del área de McIntyre. La mina resultó muy rentable debido a la naturaleza de las vetas, que tendían a correr verticalmente. Esto permitió que los pozos se hundieran directamente sobre las vetas, sin requerir las enormes cantidades de madera necesarias para apuntalar las galerías horizontales. La Coniaurum tuvo éxito hasta la década de 1950, cuando se acabó el oro. Otro éxito fue el de Vipond, que tenía vetas similares a las de Coniaurum, y utilizó sus ganancias para construir un conjunto más grande de propiedades.
A finales de los años 1920 y principios de los años 1930 se abrió una segunda oleada de nuevas minas en la zona. Los bajos costes laborales debidos a la Gran Depresión cambiaron la economía de la explotación de una mina, y el aumento de la demanda debido a la falta de fe en el papel moneda provocó un aumento de los precios del oro en el mercado. Una serie de yacimientos que antes habían sido ignorados debido a su baja producción de repente se volvieron rentables.
En 1932, aproximadamente el 75% del oro extraído en Canadá provenía de los campamentos de Kirkland Lake y Porcupine. A fines de los años cincuenta, el campamento de Porcupine empleaba a 6000 mineros. [1] : 139–140
En la década de 1950, muchas de las parcelas originales habían sido explotadas y solo las vetas más ricas seguían siendo rentables. A mediados de la década de 1960, la mayoría de las minas de la zona habían cerrado. Incluso la principal, Hollinger, cerró finalmente en 1968.
Los precios del oro comenzaron a subir por primera vez a finales de los años 60, ajustados por inflación, y en los años 70 llegaron a 150 dólares. A finales de los años 80, el precio había aumentado hasta un promedio de alrededor de 400 dólares la onza troy. Las mejoras en las técnicas de minería habían mejorado drásticamente las tasas de recuperación y el costo de operación, y se abrió una tercera oleada de minas. Estas iniciativas incluyeron el reprocesamiento de los enormes montones de relaves que quedaron de las explotaciones mineras anteriores.
Más recientemente, muchas de las parcelas restantes fueron adquiridas por Goldcorp Inc. (Porcupine Gold Mines).
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