Las carreteras de cresta son un tipo de camino antiguo que aprovecha la superficie dura de las crestas de las colinas para usarlas como caminos sin pavimentar y sin mantenimiento, aunque a menudo tienen la desventaja de tener pendientes más pronunciadas a lo largo de su recorrido y, a veces, anchos bastante estrechos. Antes de la llegada de las autopistas de peaje o las carreteras de peaje , los senderos de cresta seguían proporcionando las pistas para carros más firmes y seguras. Por lo general, son lo opuesto a los caminos pavimentados a nivel en el fondo del valle , que requieren trabajos de ingeniería para apuntalarlos y mantenerlos. Las rutas de valle sin mantenimiento pueden requerir mayores distancias de viaje que las carreteras de cresta.
Los caminos prehistóricos en Europa a menudo comprendían tramos de crestas sobre la línea de manantiales, secciones de calzadas a través de pantanos y ciénagas, y otros senderos de ninguno de estos tipos que cruzaban terreno llano.
En el siglo XIX, el interés por los caminos antiguos y las caminatas recreativas resurgió y el concepto volvió a ser de uso común. Algunas rutas antiguas, en particular el sendero nacional Ridgeway del sur de Inglaterra, se han retomado como senderos de larga distancia .
A lo largo de las crestas de las colinas, el suelo suele estar expuesto y seco debido al viento y al drenaje natural, y la vegetación tiende a ser más rala. Cuando un camino trillado se convierte en una "carretera" más transitada, el paso constante de animales, trineos y vehículos con ruedas suprime el rebrote de la vegetación. Con la ayuda de la lluvia (y el arrastre del suelo ), se puede desgastar un sendero poco profundo hasta la capa superior del suelo y alisarlo sin necesidad de realizar ningún trabajo de construcción de carreteras. El suelo fino y el subsuelo rocoso , combinados con el drenaje natural proporcionado por las pendientes a cada lado, también tendían a mantener secas esas carreteras.
En Europa occidental, donde los caminos prehistóricos han sido ampliamente documentados con la ayuda de itinerarios, rastros en mapas antiguos y marcas existentes en el paisaje, los caminos de montaña son una característica típica de las antiguas rutas de larga distancia a través de partes escarpadas y con altas precipitaciones de Alemania y a través de la isla de Gran Bretaña. Estos antiguos caminos generalmente corrían a lo largo de las cimas de las colinas y solo descendían cuando era necesario cruzar valles. [1]
Como tales, son un opuesto a los caminos de estilo moderno, que tienden a correr a lo largo de los valles y solo ascienden cuando es necesario cruzar las cimas de las colinas. [2]
En las zonas escarpadas del centro de Alemania, las rutas de montaña tienden a seguir estrictamente la línea divisoria de aguas propiamente dicha, ya que atravesar pendientes pronunciadas era difícil para los vehículos con ruedas e incómodo para los viajeros a pie, a menos que alguien hubiera cortado una pista en la ladera y la hubiera apuntalado contra derrumbes y deslizamientos. Sin embargo, las desviaciones alrededor de los picos altos eran comunes, generalmente tomando el lado sur del pico, presumiblemente porque el lado más cálido era generalmente más seco. [3] En las colinas británicas más planas, la línea de las pistas a menudo corre un poco por debajo de la cresta real de la cresta, posiblemente para brindar algo de refugio contra el viento o para evitar que los viajeros se presenten ante los merodeadores como un objetivo en el horizonte. [4]
La incomodidad de seguir caminos de cresta surge de la exposición a condiciones climáticas adversas y del hecho de que rara vez son planos. La línea de cresta sube y baja. Además, en algún punto la cresta termina, por lo que la ruta debe descender para vadear un arroyo antes de volver a ascender para seguir la siguiente cresta. Las cargas de los carros de dos ruedas debían desplazarse constantemente hacia atrás durante los descensos y hacia adelante durante los ascensos para que los animales pudieran tirar de manera eficiente. [5]
En la época medieval y en épocas posteriores, las crestas de las montañas de Inglaterra se utilizaban como caminos para el ganado .
Como las crestas eran rutas informales y las cimas redondeadas de muchas crestas británicas y alemanas podían tener cientos de metros de ancho, el camino podía cambiar estacionalmente o espontáneamente si alguna tierra a lo largo del sendero parecía más seca y firme. Pero donde las pistas eran vistas como una marca de límites, el curso ya no podía cambiar sin causar una disputa de propiedad. Las rutas de crestas inglesas se fijaron en el curso de los cercamientos a partir de 1750 aproximadamente. [6]
Entre las crestas prehistóricas más notables se incluyen:
Algunos autores modernos han sugerido varias ventajas que podría tener una ruta montañosa:
Los romanos adoptaron y pavimentaron algunas rutas de crestas , [15] aunque la práctica predominante de construcción de caminos romanos era construir caminos rectos de un punto a otro, subiendo y bajando con el paisaje. [16]
Algunas de las carreteras de montaña alemanas se cerraron deliberadamente para obligar al tráfico a entrar en las ciudades. [17] En un caso, el objetivo principal de la Rheingauer Gebück, una valla de 38 kilómetros erigida en el siglo XII, puede haber sido cerrar una carretera de montaña alemana y obligar al tráfico a entrar en el río Rin. [18] Muchas carreteras de montaña han seguido utilizándose con superficies de macadán o pavimentadas en los tiempos modernos. Otras cayeron en desuso cuando se construyeron rutas pavimentadas más niveladas, ya sea a lo largo de los fondos de los valles o cortadas transversalmente a lo largo de las laderas, paralelas a ellas.
Al observar la existencia de tales rutas paralelas, los anticuarios de Gran Bretaña comenzaron a asociar culturalmente las rutas de crestas con los antiguos británicos . [19] Sin embargo, la evidencia de la gran antigüedad de las rutas de crestas es ambigua. En la era moderna, las nuevas rutas de carros generalmente evitaron terrenos elevados inhóspitos: las rutas de carros de las décadas de 1840 y 1850 desde el río Misuri hasta Oregón y California (senderos llenos de baches en tierra desnuda) generalmente seguían cursos bajos.
En Gran Bretaña, el término ridgeway se ha utilizado continuamente desde la época anglosajona como un término genérico para distinguir cualquier ruta de viaje alta de una más baja. La forma escrita existente más antigua se escribe hrycweg , que data del año 938. [20] En alemán, una variedad de términos de fecha similar coinciden con el concepto de ridgeway: Rennweg (desde circa 860: Rennewec [21] ), Rennstieg (1162: Rinnestich [22] ), Bergstrasse (C9: Birgistrotun [23] ) y hohe Strasse (circa 1000 Howestraze [24] ).
En el siglo XIX, el interés por las carreteras antiguas volvió a cobrar popularidad y el concepto volvió a ser de uso común. Aunque la Great Ridgeway, al noroeste de Londres, era la más conocida de esas rutas, los anticuarios británicos del siglo XIX redescubrieron muchas otras rutas de crestas locales [25] y especularon que nombres como Ryknild Street (una ruta de valle) contenían la palabra cresta en forma modificada [26] . Académicos como Georg Landau (1807-1865) comenzaron a cartografiar y recorrer a pie antiguas carreteras de crestas en Alemania en el siglo XIX [27] .
Registrar las crestas prehistóricas en la actualidad [ ¿cuándo? ] puede resultar difícil. Los senderos apenas erosionados en el suelo a lo largo de las crestas ya no suelen ser visibles, pero sus recorridos a veces están marcados por caminos y senderos modernos que han perpetuado las rutas de las crestas.
Un camino de cresta utilizado anteriormente por carros a menudo permanece físicamente evidente en forma de un camino hueco : una zanja o fosa erosionada profundamente en el suelo por el paso constante de ruedas y pezuñas. Estos son más comunes en pendientes. Los trineos, los ejes que raspan el suelo entre los surcos de las ruedas, las ruedas bloqueadas que patinan cuesta abajo y los pesos pesados arrastrados por el suelo para frenar los descensos de los carros continuaron erosionando la superficie hasta el lecho de roca, si lo hubiera, que luego forma un pavimento natural. [28]
Cuando llueve, el barro y los escombros de un camino inclinado tienden a ser arrastrados por el canal, arrastrándolos lentamente y dejando bancos a ambos lados donde pueden desarrollarse setos y acumular más material. Por supuesto, los caminos con depresiones pueden aparecer en cualquier camino de tierra firme, no solo en las secciones de crestas. En las secciones llanas de una cresta, los bancos son menos comunes, [29] tal vez porque los viajeros evitaban los charcos grandes y cambiaban constantemente el curso, o porque los bancos se erosionaban.
A partir del siglo XIX, los clubes de senderismo o las autoridades turísticas recuperaron con frecuencia los antiguos caminos de montaña que no se habían convertido en carreteras y los marcaron como rutas panorámicas para caminar, montar a caballo o andar en bicicleta de montaña lejos de las perturbaciones del tráfico motorizado. Una guía Baedeker de 1890 recomendaba caminatas por The Ridgeway [30] y en 1947 comenzaron los esfuerzos para darle reconocimiento legislativo a esa ruta. [31]
Se han diseñado algunas rutas de senderismo recreativas completamente nuevas en lugares donde no existía la tradición de utilizar la ruta para fines comerciales en siglos anteriores. Algunos ejemplos son la Kammweg, establecida en 1904 en el este de Alemania, y la Wessex Ridgeway de 197 kilómetros en Inglaterra, diseñada en los años 1980 por la Ramblers Association , que sigue las crestas entre la costa atlántica y Avebury , con preferencia por caminos firmes, buenos paisajes y acceso libre. [32]