El Festival de Teatro de Escuelas y Universidades de Kenia es una serie de concursos de teatro estudiantil que se celebran en Kenia de enero a abril de cada año y que avanzan por etapas locales, de condado y regionales hasta llegar al Festival Nacional de Teatro. Participan estudiantes de escuelas primarias y universidades, con una participación anual total de aproximadamente cinco millones de estudiantes, lo que lo convierte en el mayor evento de teatro educativo de África.
El primer Festival de Teatro Escolar se celebró en 1959 y tuvo sus raíces en el colonialismo británico, inspirado en un festival de teatro británico típico para la educación superior. En 1971, una obra indígena ganó por primera vez. A lo largo de la década de 1970, el festival se convirtió en un semillero de teatro radical y un medio de protesta contra la represión del teatro por parte del régimen de la Unión Nacional Africana de Kenia (KANU). El primer Festival de Teatro Universitario de Kenia tuvo lugar en 1975, y un Festival de Teatro de Escuelas Primarias en 1981. A principios de la década de 1980, los festivales de primaria, secundaria y universidades se integraron en un solo evento.
Además de las obras de teatro tradicionales, el festival se ha ampliado para incluir otros tipos de teatro. En 1981 se añadieron los poemas dramatizados y la danza creativa cultural, en 1997 las narraciones africanas y, entre 2012 y 2016, el festival se amplió para incluir comedia stand-up, danza moderna, mimo y cine.
El primer Festival de Teatro Escolar de Kenia se celebró en abril de 1959 en la Escuela Princesa de Gloucester (actual Escuela de Niñas Pangani, Nairobi). En aquel momento, sólo participaban escuelas europeas y asiáticas. Opiyo Mumma señala que se basó estrictamente en un festival de teatro británico típico para la educación superior, y su base social estaba formada por profesores expatriados, inspectores y personal del British Council , y los estudiantes participantes. En 1971, la obra Olkirkenyi , escrita por el poeta y autor en lengua irlandesa Brian Ó Maoileoin, junto con sus estudiantes de la Escuela Secundaria Olkejuado (en la provincia del Valle del Rift), donde enseñó durante tres años, se convirtió en la primera obra indígena en ganar el Festival Nacional de Teatro en el Teatro Nacional de Kenia (KNT). La obra, una historia de amor ambientada en el bosque, escrita en kiswahili e interpretada por los estudiantes de la Escuela Secundaria Olkejuado, es la primera evidencia de la participación de niños kenianos en el festival. Brian Ó Maoileoin pensaba que era absurdo que nunca se hubiera representado una obra en una de las lenguas nativas del pueblo en el Festival de Teatro. Su visión con Olkirkenyi era dar espacio a la juventud keniana, a sus lenguas y a su cultura. La obra marca el comienzo de la juventud keniana utilizando el formato teatral e incorporando su propia lengua indígena para articular cuestiones sociales que afectaban directamente a sus vidas.
Después de que Olkirkenyi ganara el Festival Nacional de Teatro Escolar, los profesores y los guionistas interesados escribieron más obras sobre temas que afectaban a los kenianos; la política era un tema común. Mwangi Gichora señala que en la década de 1970, el festival se convirtió en un semillero de teatro radical. Sin embargo, como la mayoría de los guiones eran escritos por profesores o bajo su estrecha supervisión, los estudiantes actores eran utilizados en gran medida como portavoces para expresar la opinión de los profesores sobre diversos temas. Esto ha tendido a convertirlo en una competencia entre profesores y consultores en lugar de estudiantes y son los primeros los que alcanzaron la fama por las obras representadas.
Durante el Festival Nacional de Teatro de 1974, Joe de Graft (que dirigía el curso de Drama en la Educación en la Universidad de Nairobi ) sostuvo que para que el teatro se estableciera plenamente en las escuelas era necesario formar a los profesores en las habilidades prácticas y la teoría del teatro, y que el teatro se introdujera en los planes de estudio de las escuelas superiores. El año siguiente a la apelación de De Graft, los organizadores incorporaron las escuelas superiores al festival.
La supresión del teatro por parte del gobierno de la Unión Nacional Africana de Kenia (KANU) tras las producciones de Kamirithu a principios de los años 1970 y 1980 tuvo graves repercusiones para el desarrollo del teatro en Kenia. El teatro era visto como una herramienta peligrosa que despertaba la conciencia política del pueblo. SP Otieno afirma en su artículo "Contenido y valor del teatro keniano para instituciones educativas: una revisión crítica del Festival de teatro de escuelas y colegios de Kenia" que el teatro nunca recibió apoyo en el régimen de la KANU y que recién después de 2003 la Universidad Moi introdujo el primer programa de licenciatura en artes escénicas. Esto se observó además en la falta de apoyo en las escuelas de formación de profesores (TTC), que hicieron poco por preparar a los estudiantes de magisterio para ser directores de teatro en las escuelas. Vale la pena señalar que, cuando la KANU suprimió el teatro en el país, recompensó discretamente a quienes ignoraban la política en sus producciones, especialmente en los teatros escolares.
En 1981, Wasambo Were (que fue el primer inspector africano de escuelas a cargo de la enseñanza del inglés) introdujo el verso dramatizado en el festival. Esto se hizo para aliviar el sobrecargado programa del festival de música (aunque el festival de música mantuvo el "verso dramático" y aumentó las categorías). Luego, Were concedió un mayor estatus y reconocimiento a la actuación tradicional en el festival de teatro al incorporar canciones y danzas indígenas como una categoría separada, que luego se conocería como "danza creativa cultural". La forma de actuación tradicional complementó la obra con guión en un festival que inicialmente estaba orientado al teatro. Esto fue particularmente importante porque permitió que las escuelas que no tenían un maestro o estudiante que pudiera escribir y dirigir una obra para ellos tuvieran una forma alternativa, que usarían para ganar participación en el festival. Ese mismo año, Were introdujo un Festival de Teatro de Escuelas Primarias, de modo que participaron estudiantes desde los ocho hasta los veinticinco años. Los colegios, escuelas secundarias y primarias celebraron festivales en períodos separados hasta principios de la década de 1980, cuando el festival se integró en un evento anual que se celebraba en el primer período del calendario escolar (enero-abril).
Otro cambio para el festival de 1982 fue la salida del escenario final del Teatro Nacional de Kenia. El lugar en su lugar circularía por diferentes regiones (anteriormente provincias) cada año (con la excepción de la Región Nororiental debido a su clima hostil y carreteras propensas a los bandidos). Esto promovió el teatro incluso en áreas donde el drama no era muy conocido. Durante el festival de 1982 en Kenia Occidental, lejos de la capital, los jueces desafiaron al gobierno no solo al incluir una obra política prohibida -Makwekwe escrita por Tim Wandiri e interpretada por Kapsabet Girls' High School- en una función de gala, sino al juzgarla como ganadora. Después del festival, los jueces, encabezados por Micere Mugo , huyeron del país a través de Uganda cuando se les dijo que los órganos estatales los estaban buscando.
En 1997, la organización del festival incorporó la narrativa derivada del modo narrativo africano para permitir que los estudiantes se expresaran siendo conscientes de su cambiante entorno cultural. Entre 2012 y 2016, el comité nacional de teatro incluyó la comedia stand up , la danza moderna , la pantomima y el cine en respuesta a las demandas de la joven industria del entretenimiento keniana.
Durante muchos años, el festival de teatro se ha estructurado de tal manera que los jueces deciden qué actuaciones obtienen un avance en cada etapa. Comenzando por el nivel más bajo, los niveles son:
Esta estructura permite que el mayor número posible de estudiantes participen en el teatro y se estima que la participación total, desde los niveles zonal hasta los nacionales, es de aproximadamente cinco millones de estudiantes al año, lo que lo convierte en el mayor evento de teatro educativo de África.