El ferrocarril Don Det–Don Khon (a veces escrito "Don Deth–Don Khone") era un ferrocarril de vía estrecha de 7 kilómetros (4,3 millas) de longitud en las islas de Don Det y Don Khon , parte del archipiélago de Si Phan Don (Cuatro Mil Islas) en la provincia de Champasak en el sur de Laos . [1] [2] Construido por la Comisión de Exploración del Mekong , el ferrocarril era operado por el Ferrocarril Estatal de Laos. Se inauguró en 1893 y cerró en 1940 o 1949.
El ferrocarril se colocó inicialmente a 600 mm ( 1 pie 11 pulgadas)+5 ⁄ 8 pulgadas ) deancho y es posible que se hayaconvertidoa1000 mm(3 pies 3 pulgadas).+3 ⁄ 8 pulgadas ) de ancho de vía . Facilitó el transporte deembarcaciones,mercancíasypasajerosa lo largo delrío Mekong. El ferrocarril de las islas Don Det-Don Khon fue el único ferrocarril construido, inaugurado y operado enLaoshasta 2009,[3]cuandose inauguró una líneaentreNong Khai,provincia de Nong KhaienTailandiay laestación de tren de Thanalengen Dongphosy (cerca deVientiane).[4]
La administración colonial francesa de Indochina estaba decidida a utilizar el río Mekong como ruta hacia China y para ayudar a contrarrestar la expansión colonial británica en la Alta Birmania . El gobernador de Indochina veía al Mekong como "el principal punto de conexión entre los diferentes países de la Indochina francesa ( Cochinchina , Camboya , Laos y Tonkín ), que podrían comunicarse entre sí a través de él". [1] El principal obstáculo estaba en el sur de Laos, donde el río se divide en varios canales con rápidos (conocidos como las cataratas Khone Phapheng ) en las islas Siphandon. Los intentos de escalar las cataratas en 1891, 1892 y 1893 fracasaron; Existen relatos de barcos de vapor con "motores rugiendo y calderas a punto de estallar, con cientos de hombres tirando de las rocas con cuerdas y otros empujando desde las cubiertas con picas", [1] y un barco "supuestamente se deslizó por un estrecho tobogán de agua hasta cincuenta metros de la cima antes de que el intento tuviera que ser abandonado". [1]
Se necesitaban modos de transporte alternativos. Una idea surgió de Herbert Warington Smyth , un experto británico en mareas que vivía en Siam , quien sugirió que se debía construir un tranvía o canal con una serie de esclusas alrededor de las cataratas; un canal "paralizaría satisfactoriamente la economía francesa, costando aproximadamente lo mismo que el Canal Marítimo de Manchester , pero sin transportar nunca más de una diezmilésima parte de su tonelaje". [1] Los franceses decidieron construir un pequeño ferrocarril de transporte a través de las islas de Don Khon y (más tarde) Don Det, que permitiría desmontar embarcaciones especialmente diseñadas, transportarlas en el ferrocarril, volver a ensamblarlas y botarlas río arriba.
El primer ferrocarril se instaló en Don Khon, la isla más meridional de las dos, en 1893, cuando Laos pasó a formar parte de la Indochina francesa (el imperio colonial francés en el sudeste asiático ). Su recorrido se extendía cuatro kilómetros, desde la esquina sureste de la isla (cerca del pueblo de Ban Hangkhon) en dirección noroeste hasta la parte norte de la isla, cerca del pueblo de Ban Khon. El ferrocarril fue temporal durante sus primeros cuatro años, tendido en segmentos que podían levantarse cuando el tren hubiera pasado y volver a tenderse en el frente. Las cañoneras Lagrandière , Ham Luong y Massie fueron las primeras en cruzar la isla por este método, seguidas por la Garcerie , la Colombert y la Trentinian en 1896; esta última se hundió en el río Mekong después de una explosión de gasolina en 1928. La mano de obra vietnamita importada arrastraba vagones que transportaban secciones de los barcos. En 1897 se instaló un ferrocarril permanente y una locomotora de vapor a leña sustituyó a la mano de obra para la tracción . La primera locomotora de vapor de siete toneladas fue bautizada como Paul Doumer ( gobernador general de la Indochina francesa de 1897 a 1902), y el equipo fue suministrado por Decauville a través de Cochinchina . Los trenes podían tener un máximo de 12 vagones (que consistían en una locomotora de vapor , vagones abiertos y carruajes ), y se necesitaban un promedio de dos trenes para cargar un buque. En la terminal norte, los pasajeros se trasladaban a un barco de vapor en el canal del río que divide Don Det y Don Khon. Como los barcos solo podían viajar cuando el río estaba en crecida, durante la década de 1910 el ferrocarril se extendió tres kilómetros (1,9 millas) hasta Don Det y terminó en un muelle cerca de Ban Khon. El estallido de la Segunda Guerra Mundial aparentemente selló el destino del ferrocarril, y se dice que el último tren funcionó en 1940. [1]
Los franceses comenzaron a construir el puente en 1917 y lo entregaron a la "Compagnie des Messagerie Fluviale de Cochinchine" el 1 de enero de 1923 para que lo pusiera en funcionamiento. Se terminó entre 1920 y 1921, pero como recibieron el ferrocarril para la ampliación de Don Det en octubre de 1922, la inauguración se retrasó. Debido a la Primera Guerra Mundial, tuvieron enormes problemas de suministro de materiales (sobre todo de cemento y acero). [ cita requerida ]
Aunque hay pocos relatos del ferrocarril, escritos o pictóricos, Marthe Bassenne, la esposa de un médico, viajó entre Phnom Penh y Luang Prabang en 1910:
El tren, que se movía con dificultad y rechinaba entre el ruido del acero, nos arrastraba a través de la isla, cubierta de árboles de teca y bambúes cuyas ramas nos rozaban el rostro. La temperatura era muy alta y el sol, filtrándose entre los árboles, despertaba de la maleza enmarañada los nocivos vapores de la fiebre. El sudor me cubría el pelo bajo el sombrero; el calor me quemaba los brazos a través de la ropa; y los mosquitos se aprovechaban de mi situación para atacarme a su antojo, por todas partes, en las manos y la cara…
— John Keay, Loco por el Mekong: exploración e imperio en el sudeste asiático [1]
Aunque el ferrocarril, incluido el viaducto de hormigón de 170 metros (560 pies) permanece prácticamente intacto y se puede recorrer a pie o en bicicleta (excepto en tramos cortos en un patio de mantenimiento), se han quitado los raíles. La plataforma de la vía , que consiste en balasto compactado y arena, se utiliza para atravesar las islas. Casi todos los visitantes llegan a las islas a través de Nakasang en la provincia de Champasak (saliendo de la Ruta 13), y llegan en barco a Ban Hua Det en Don Det.
En Ban Khon, en Don Khon, una de las dos locomotoras de vapor que aún existen y que queman leña se encuentra en un antiguo depósito de mantenimiento. Construida en 1911 por Orenstein & Koppel y bautizada como Eloïse , la oxidada locomotora se encuentra en un pequeño tramo de vía. Se ha construido un cobertizo para proteger la locomotora de un mayor deterioro y se ha elevado la sección de vía sobre un pequeño pedestal de hormigón para proteger las ruedas del agua.
Hasta la primera década del siglo XXI, el gobierno de Laos no hizo ningún intento serio de reabrir el ferrocarril desde su cierre en la década de 1940. El Vientiane Times publicó noticias en diciembre de 2005 sobre la posible reapertura del ferrocarril en 2007 para el turismo. El presupuesto para la reconstrucción se estimaba en 1,5 millones de dólares estadounidenses y, aunque se habrían buscado materiales locales, habría que comprar material rodante nuevo en el extranjero. Se firmó un memorando de entendimiento entre el principal patrocinador (la empresa surcoreana Kyungin Engineering and Construction Company) y el gobierno laosiano, pero la empresa se echó atrás en el acuerdo. Las mejoras en las carreteras locales y regionales y en la infraestructura aeroportuaria han reducido la necesidad de utilizar el río Mekong para el transporte de mercancías en Laos.
13°57′49″N 105°55′15″E / 13.963556, -105.920761