La mayoría de los historiadores del transporte sitúan la historia de los ferrocarriles de Canadá como el inicio del 25 de febrero de 1832, con la incorporación del primer ferrocarril a vapor de la Norteamérica británica , el Champlain and St. Lawrence Railroad (C&SL). Esta línea se inauguró el 21 de julio de 1836, aunque existen casos de tranvías mineros de tracción animal en Nueva Escocia a partir del siglo XVIII.
Miles de ferrocarriles siguieron la C&SL y recibieron una carta de concesión de los gobiernos federales o provinciales, aunque en la mayoría de los casos estas cartas nunca dieron lugar a la construcción de una línea real. Muchas de estas cartas eran los llamados "ferrocarriles de papel" y fueron absorbidos por otros ferrocarriles, es decir, existían en el papel y los trenes reales llevaban el nombre de otro ferrocarril o sistema de ferrocarriles. Por ejemplo, solo los Ferrocarriles Nacionales Canadienses estaban compuestos por más de 400 ferrocarriles (véase la Lista de empresas de los Ferrocarriles Nacionales Canadienses ).
La razón de ser de estos ferrocarriles "de papel" era la facilidad para obtener una concesión. Esto solía hacerse a través de una importante empresa ferroviaria, como Canadian Pacific Railway o Grand Trunk Railway , pero los verdaderos intereses se mantenían ocultos para distraer la atención de los esfuerzos de las principales empresas ferroviarias competidoras por acceder al territorio de otro. En otros casos, los intereses locales querían un ferrocarril que conectara su comunidad con la línea principal de una importante empresa ferroviaria que no entraba en su ciudad, o que se conectara con otra importante empresa ferroviaria por razones competitivas, para obtener tarifas de flete más bajas, algo que se mantiene hasta el día de hoy. En muchos casos, estos esfuerzos locales fueron rápidamente asumidos por una importante empresa ferroviaria, tanto para expandir su propia red como para negar a su competencia el acceso al tráfico.
Los tranvías y los ferrocarriles interurbanos fueron autorizados a nivel provincial, en el caso de Ontario bajo la Ley de Ferrocarriles Urbanos.
Los ferrocarriles que no eran transportistas comunes no necesitaban una carta según la Ley de Ferrocarriles ya que se utilizaban principalmente para los fines propios de sus propietarios, principalmente la tala y la minería.
Los ferrocarriles estadounidenses siempre operaron en Canadá bajo estatutos de ferrocarriles subsidiarios, aunque la mayoría tenía equipos registrados solo para la empresa matriz. La mayoría de los ferrocarriles estadounidenses también operaron en Canadá a través de ferrocarriles subsidiarios con una excepción: Wabash Railway, que no tenía ni una milla de vía en Canadá, ya que cruzaba el sur de Ontario utilizando derechos de vía otorgados por el Grand Trunk Railway of Canada. Estos derechos aún existen con la actual Canadian National y Norfolk Southern , que llega a Windsor y Sarnia, Ontario. Anteriormente pasaba por Montreal, Quebec, pero el servicio se detuvo debido a que dichos servicios causaban congestión de tráfico .
Esta lista de ferrocarriles desaparecidos incluye solo aquellos que realmente existieron. Muchos fueron absorbidos por otros ferrocarriles o cambiaron de nombre y, por lo tanto, continuaron operando trenes por las mismas vías. Algunos dejaron de existir porque dejaron de operar y fueron abandonados y desmantelados.
Para simplificar la lista, se abreviarán los nombres de Canadian National Railways (CNR) (antes de 1960), Canadian National Railway (CN) (después de 1960), Canadian Pacific Railway (CPR), Grand Trunk Railway (GTR) y Canadian Northern Railway (CNoR). Los demás nombres se abreviarán según sea necesario.
Consulte también la lista de ferrocarriles canadienses activos .
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